【完結済み】銀の華～宿命は扉の向こうに～

第698話 再戦

　神木の虚が入口となった空間に入り込んだリンは、仄暗い道をただ真っ直ぐに歩いていた。周囲には遮るものが何も無いように見えるが、手を伸ばせば壁がある。透明な壁に囲まれた真っ直ぐな道を、ただ促されるままに歩いているという印象だ。

（気配は感じる。だが、何処まで歩けば良いんだ）

　何かがリンを手招いている。しかしその手の主は姿を見せぬまま、時間の感覚も朧（おぼろ）げだ。

「……っ」

　突然、ズクリと心臓付近が痛んだ。一瞬の出来事だったが、リンは顔をしかめて片膝をつく。ゆっくりと呼吸を繰り返せば、バングルの中の九つの種が温かな力を発していることがわかった。浮き出した冷汗を拭い、息をつく。

「……なるほどな。毒に侵されているのは、体の表面だけじゃないってことか」

　右のグローブを取り、リンは自分の素肌を見る。指先まで幾何学模様に似た痣に覆われており、これを年少組や晶穂に見せなくてよかったと安堵した。

（九つの種を集めて、かなり呪いは力を弱めたと思っていたけど……そうでもないらしい）

　徐々に進行していく病のような呪いだが、あと一つの種を手に入れれば解呪が可能になる。この旅を始めてから、あと六つ、あと五つとカウントダウンをしてきた。それも、あと一つのところまで来ている。

　油断をすれば、今までのすべてが水の泡となる。リンは何度目かわからないほど引き締めて来た気を再び引き締め、再びグローブをはめた。

「ここは……」

　どれくらい歩き続けたのかわからない。ぼんやりと明るくなって来た方向へ足を向け、出口へと踏み入れる。そこでリンを待っていたのは、現実世界にある神庭によく似た場所だった。巨木がそびえ立ち、その周りには広い草地が広がっている。

「……」

　リンは警戒を強めながら、ゆっくりとその草地を中央へ向かって歩いて行く。生き物の気配は感じられないが、守護の強い魔力を肌に痛い程感じた。

（甘音の様子からして、最後の種の守護はあの神木だ。その虚の中に再び木が立っているってどういう状況なんだ？）

　巨木の目の前までやって来たが、何かが起こる気配はない。リンは緊張しつつ、そっと神木の幹に手をかざした。

　すると、何かが指先から駆け上がって来る感覚がある。驚き手を引っ込めたくなったが、我慢してリンは手をかざし続けた。

「……あなたが、守護なのか？」

　問いかけると、そうだとでも言うように木の葉が揺れた。更にリンが問いかけようとした時、彼の肩を誰かがぽんっと叩く。直前まで何の気配も感じていなかったリンは、驚き勢いよく振り返った。

「きみは……」

「ひさしぶり、なのかな」

　小さな兎、狐、そしてシマリスがしっぽや耳を柔らかく振っていた。彼らの真ん中には、守護の一つの姿であるアルファが笑って立っている。古来種の里近くの森で出会った少女がいることに、リンは心から驚く。

「アルファ……」

「おぼえててくれたんだ、うれしいな」

「忘れるわけないだろう。でも、どうしてここに」

「それはね」

　ととと、とアルファたちはリンから距離を取る。くるりと体ごと振り返ると、ニコニコしたままで両手を広げた。

「ここは、わたしのまもるところからちかいから。しんぼくによばれたの。じぶんのかわりに、リンにしれんをあたえるようにって」

　その代わり、とアルファは微笑む。

「しんぼくがちからをわけてくれるから、まえみたいにはいかないよ？」

「……そういうことか」

　どうやら、最後まで戦わなければならないようだ。しかも、見た目はこんな幼子と。

（常識から考えれば、この対戦カードはおかし過ぎるだろ。……でも、こんなに目を輝かせられたらな）

　リンの目の前にいるアルファは、やる気充分だ。頼まれたと言うが、自ら志願した可能性もなくはない。兎たちも鼻息荒く、そして楽しそうに見えた。

　リンは腹をくくり、アルファの前で剣を抜く。

「……アルファ、里のみんなは元気か？」

「うん！　みんな、げんきだよ。クロザが、リンとてあわせしたかったってざんねんがってた」

「そうか」

　ここにアルファがいるということは、彼女は消えていないということだ。更に里の人々ともうまくいっているらしく、リンは安堵する。

　だから、とアルファが続けた。彼女の前に立つ三匹の獣の体が輝き、巨大化していく。

「クロザたちのぶんも、わたしがぜんりょくでいくよ！」

「お手柔らかにな」

　挨拶を交わした瞬間、巨大なシマリスのしっぽが上から襲いかかって来た。リンは軽い身のこなしでそれを躱したが、ドシンというシマリスからは普通出ない音が響き、地面にひびが入る。

　しっぽから着地し、シマリスはそれをバネにして立ち上がった。

「シマリスさん、がんばって！」

「一撃が重いな。……おっと！」

　シマリスだけではない。巨大化した兎が回し蹴りを繰り出し、続けて狐が音もなくリンの背後に近付き押し倒そうとする。

　リンはそれらを躱し、剣で牽制して乗り切った。勿論それで終わるはずもなく、こちらからも仕掛けなければならない。

　入れ代わり立ち代わり襲い掛かって来る獣たちの間を縫い、リンの剣が光を宿した。

「――行くぞ」

　呼吸を整え、リンは自分のタイミングで地面を蹴った。