銀の華～宿命は扉の向こうに～

第645話 阻まれた反撃

　最後のグループは、ジェイスとユキ、アルシナ、春直で構成されていた。彼らの前には大きな蛇が二匹おり、舌をチョロチョロと出してこちらの様子を窺っている。

「さて、決定打には欠けている……か」

　何度か奇襲をかけたが、蛇たちは意思を疎通し合っているのか手応えがない。互いにかばい合ってしまうため、致命傷とならないのだ。

「以心伝心って感じだね。連携を崩さないとちょっと難しいのかな？」

「ユキ、ユキの氷で壁作ったら物理的には遮断出来るんじゃない？」

「物理的にはね。でも、春直のアイデアは良いなぁ。……タイミング測ってやってみようか」

「まずは直情的だけど、撹乱（かくらん）出来ないかやってみる！」

　春直はそう言うと、地面に手をついて操血術を発動させた。鮮血のような赤い糸が四方八方に飛び出し、蛇たちへと向かう。

　当然、蛇側も反撃に出た。それぞれ長い体を活かして複雑に動き、糸の目標を絞らせない。

　しかし、それこそが春直の狙いだ。二頭の間に充分な隙間が出来、振り返る。

「ユキ！」

「了解っ」

　春直の合図を受け、ユキが操血術の糸を辿るように魔力を発動させた。魔力はところどころで小さな氷柱を作りながら進み、糸の先で氷の花を咲かせる。

　開いた花に蛇たちの注意が引き付けられた時、ジェイスの弓がそれらの後頭部を襲った。突き刺さった痛みに悲鳴を上げ、蛇たちがジェイスを見た時には氷の壁がそびえ立っている。

「……よし」

「これで、一旦バラバラに出来たかな」

「ジェイスさん、援護ありがとうございます」

　ユキと春直が言い合い、ジェイスは「ああ」と頷いた。

「まだ油断ば出来ないけどね。アルシナ、いけるかい？」

「はいっ」

「よし」

　アルシナの首肯を確かめ、ジェイスは蛇へと注意を向ける。アルシナの竜人としての力は開花していないが、何かを傷付けるためのものではないだろう。それはジェイスの願いであり、見解でもある。

　蛇たちは分たれたことで冷静さを失ったのか、互いを求めて間に立った氷の壁を壊そうと必死だ。

「片方ずついこうか」

　ジェイスの指示で、春直が再び操血術を展開する。右側の蛇に狙いを定め、拘束するために赤い糸を放った。

　気を散らしていた蛇は、まんまと春直の糸に囚われる。驚き暴れるが、それくらいで春直の糸は切れない。

「よっし！」

　ユキも飛び出し、得意の氷の弓矢を手にした。蛇の尾に襲われるが、ジェイスがナイフで弾き届かない。

　悔しげに細める蛇の瞳に、黒い翼を広げたユキの姿が映る。手元が閃き、十本に分裂した氷の矢が蛇を襲う。

　ドドドッと土煙が上がり、着地したユキは己の攻撃の結果を振り返った。

「……どうだ？」

「来ない、ね」

「殺気も一つ分しか感じないな」

　全力で挑みたかったが、もう一体を拘束している氷の壁を軟弱にするわけにはいかない。ユキは慎重に土煙の中を見詰めていたが、そこに何もいないことにホッと胸を撫で下ろした。

　蛇の気配は、一つしかない。

「一体撃破、かな」

「そのようだね。よくやったよ、二人共」

　ジェイスに褒められ、ユキと春直は嬉しそうに顔を見合わせ笑った。そんな年少組に癒やされていられればよかったが、倒すべきはもう一体残っている。

「さて、と」

　激しい殺気と破壊音を耳にし、ジェイスは左側に視線を移す。アルシナがぎょっとして裾を掴んで来たため、ポンポンと軽くその手の甲を撫でた。

「やはり、そうなるよな」

「そうなるって？」

「仲間を、片割れを喪ったことで、残された方の力が強まる」

「え……」

　冷や汗が背を伝うのを感じ、アルシナは恐る恐る顔を上げる。そこには、キリキリと大きな弓に矢をつがえるジェイスの姿があった。

「ジェイ……」

「掴まってて」

　そう言うが早いか、ジェイスは思い切り引き絞った矢から手を離す。空気を切り裂きながら進んだ矢は、暴れる蛇の喉元に突き刺さった。

　――ッ！

　痛みのためか恨みのためか、蛇が咆哮する。ビリビリと壁が振動し、ユキと春直が「ひゃっ」と身を寄せ合った。

「怒りマックス！？」

「同じ手は使えないですよね！」

「これも試練の一つってことか」

　顎を伝う汗を手の甲で拭ったジェイスは、次なる手を打つためにナイフを展開させた。

　まさに、その時だ。

「うわっ！？」

「ユキ！」

　春直の隣にいたユキの体が、本人の意思とは関係なく宙に浮く。一気に蛇に引き込まれ、その時になって蛇の尾に囚われたのだと知る。

「速い」

「ユキを離せ！」

「春直、それは駄目だ。巻き込む！」

「――っ」

　操血術を展開し、巨大な爪で斬りかかろうと考えた春直。しかし、ジェイスの言葉で思い留まる。

「どうしたら……」

「ヘタ撃ちは出来ないね……」

　二人が手出しに困り悩む中、アルシナはふと誰かに話し掛けられた気がして振り返った。しかし、そこには当然のごとく誰もいない。

（何……？）

　聞いたことのある、懐かしい声だ。その声の主を思い出そうと眉を寄せたアルシナの耳に、今度こそ聞きたかった声が聞こえた。

『――アルシナ』

「義父さん……？」

　そして、イメージが流れ込んで来た。