銀の華～宿命は扉の向こうに～

第559話 本音を言うのはきみの前

　唯文とユキが現れる少し前。リンと晶穂は水筒に水を汲むため、森の中に流れる川のほとりに来ていた。

　結局、リンは晶穂に水筒を二つしか渡していない。しかし晶穂も譲らず、最終的に二つあるトートバッグのうち一つの持ち手を持つことを折衷案とした。

　ガチャガチャという水筒の音を聞きながら、リンはちらりと隣を歩く晶穂を眺める。

「ん？　どうかした？」

「いや。……その、なんというか。体調が悪いとかないか？　今回もまた、晶穂に無理をさせてるだろ」

「……勿論、無理してないって言ったら嘘になる。イザードとの戦いで神子の力は消耗したし、ね。でも」

「でも？」

「リンだって、無茶し続けてるよ。リンが仲間を守りたくてやっていることは理解しているから……そんな姿を見ているから、わたしも頑張りたいって思うんだ」

　おあいこでしょう？　晶穂は微笑み、しゃがんで水筒の蓋を外す。透明な水に水筒を持った手を入れると、ひんやりとした水が絡みついた。リンが言葉を失い目を見開き見詰めていることになど、気付かないで。

　コポポッと水が音をたて、水筒に吸い込まれていく。晶穂は順番に水筒を水に潜らせ、気を取り直したリンは彼女の手に空の水筒を手渡す。

「……」

「……」

　鳥の鳴き声や木々のさざめきが聞こえる他は、静かな森の中。あれほどの激戦をした後とは思えない程、穏やかな時間。ただし、互いに傷だらけでぼろぼろであることを除けば。

「――終わりっ」

　キュッと最後の水筒の蓋を閉め、晶穂が微笑む。彼女の傍には既に満杯に水の入った水筒が七つ置かれていて、草地に水滴を落としている。

　晶穂は少し考えるそぶりを見せた後、肩を竦めて立っているリンを見上げた。

「ハンカチ持って来るの忘れちゃったし、このまま水筒をトートバッグに入れても良いかな？」

「え？　あ、ああ。それくらい、誰も気にしないだろ。その鞄も、今まで使ってなかったしな」

「そうだね。……リン、どうかした？」

　目を瞬かせ、晶穂は首を傾げた。リンのいつもよりも歯切れの悪い話し方に、若干の違和感を覚える。

（疲れてる？　そうだよね。イザードとの戦いを終えてまだ日が浅いし、毒が回ってしんどいはず。……それを完全に癒すことは出来ないけど、早く戻って休んでもらおう）

　晶穂は地面に置かれていたトートバッグに水筒を四つずつ入れ、リンを見上げた。少し思い詰めた表情に見え、焦りを覚えて口を開く。

「リンも疲労困憊だよね。毒を抜くにはあと九個の種を見付けなくちゃいけないし、早く戻って休……っ！？」

「……少しだけ、待ってくれ」

「え、あの」

　突然のことで、晶穂の理解が追い付かない。立っていたはずのリンに抱き締められているのだとわかった時、晶穂の体は沸騰するように熱くなった。

「リ……」

「……」

　晶穂が焦りのあまり口を開こうとすると、リンの腕の力が少しだけ強まった。更にドキドキが急上昇し、晶穂は何も言えなくなる。

　恥ずかしさと嬉しさで混乱しながらも、晶穂は空いた手でそっとリンのシャツを握った。背中に手を回すことまで考えられず、精一杯の愛情表現だ。

「……本当は、怖かったんだ」

　ぽつりと晶穂の鼓膜を震わせた声は、ひどく不安げな響きを含む。彼女の体を腕の中に閉じ込めて、リンは震えそうになる声を必死に抑え、それでも堪えられない言葉を唇から漏らす。

「ユキが毒に侵されていると知って、あいつを二度と失いたくないと願った。自分が身代わりになれば、あいつは大丈夫だって。……だけど、しばらくして気付いた。俺がいなくなれば、今度はあいつが独りになるんだって」

　気付いたのは、ここ最近だけどな。リンは苦く笑い、瞼の裏の自分を嗤った。

「俺が死んだら……そう思った途端、怖くなった。ユキにも、ジェイスさんにも、克臣さんにも、晶穂にも……誰にも俺は会えなくなる。毒を引き受けたことは後悔してないけど、死にたくないって切に願った」

「……」

「怖い、今も。夜が来る度に、風呂に入る度に、毒が俺を蝕む印が、目の前に現れる。晶穂のお蔭で、広がる速度は格段に落ちた。本当に、感謝している。それでも、昨日との違いを見付けてしまって、震えそうになる足に力を入れる。これが全部体を覆ったら、俺は……」

「――させない」

　死ぬんだ。リンの言葉を遮り、晶穂はシャツを握る手に力を入れた。震える声を抑えることは出来そうになく、諦めてそのまま顔を上げる。

　すると、元々赤い目を更に赤くしたリンの顔と至近距離で見詰め合う。目を見開いたリンの目は深紅が混ざっていて、晶穂を不思議な気持ちにさせる。吸い込まれそうな程、美しく深い色だ。

「どうした、あき……」

「させないよ、リン。そんな未来、誰も望んでいないから。……絶対に、わたしが、みんなが、リンを独りぼっちにしない」

「――っ」

　硬直するリンの唇に、晶穂は自分のそれを触れさせた。唇が熱を帯び、どうしようもなく切ない気持ちが湧き上がる。

　触れていたのは、ほんの数秒。もっと触れていたい、溶け合ってしまいたい。そんな場違いな欲が身を焦がすが、晶穂はそれらを心の奥底に押し込めて離れた。今伝えるべき言葉は、別にある。

「銀の花の種、全部集めよう。それで、あの花畑を復活させるの。そうすればリンにかけられた呪いを解くことが出来るし、きっとこの世界にとっても必要なことだから」

「あ、きほ……」

　リンの瞳の奥に、今までも時折見えた熱が見え隠れする。それに気付き胸を締め付けられながら、晶穂は目を逸らして「みんな待ってるよ」と笑う。立ち上がり、リンに背中を向けた。そうしなければ、何かの糸が切れてしまいそうに思える。

「そろそろ、誰かが呼びに来るかも。喉乾いてるかもしれないし、戻ろ？」

「ああ。……なあ」

「ん？」

　密かに深呼吸をして、晶穂はリンを振り返った。そこにいたのは、幾分か落ち着いた雰囲気の彼。瞳の奥の熱は、もう見えない。

「――弱音吐いて、ごめん。聞いてくれてありがとう、晶穂」

「ううん、いつでも聞くよ。わたしもたくさん聞いてもらって、力もいっぱい貰ってるから。……一緒に、やり遂げよう」

「ああ」

　柔らかく微笑むリンの表情からは、弱音を吐いていた影は読み取ることが出来ない。それに少しの寂しさを覚えながら、晶穂はそっとリンの手を取った。もう片方の左手には、既に水筒が四本入ったトートバッグが握られている。これ以上、彼に持たせるわけにはいかない。

「もう一つは、わたしが持つからね？」

「……わかった」

　降参だと肩を竦め、リンはお返しとばかりに晶穂の手との握り方を変えた。所謂恋人繋ぎにして、指を絡ませる。

「―――～～～っ」

「あいつらが来るまでな。それ以上は……俺も恥ずかしい」

　そろそろ、ジェイスたちに頼まれた年少組の誰かが呼びに来るだろう。顔を真っ赤にして照れる恋人を愛でながら、リンは自分の中に溜まっていた淀んだ澱（おり）が減ったことを感じていた。

　歩き出した二人が唯文とユキに出会い、急いで手を離すのはそれからすぐのこと。