銀の華～宿命は扉の向こうに～

第525話 母の面影

　黒い煤のようなものを噴き出しながらなびく大樹と、その傍に佇む女性。表情もなくただこちらを見詰める彼女を見て、リンとジェイス、そしてユキが言葉を失った。

　三人の異常な様子に、晶穂はカタカタと震える手を握り締めてジェイスに問う。疑問と困惑と恐怖といった感情に襲われ、何が真実か分からなくなりそうになる。

「どういう、ことですか……？　だって、リンたちのお母さんは亡くなったって」

「そうだ、晶穂。あの人はとっくの昔に死んだ。……遺体を見たわけじゃないが、生きているという希望は持っていないよ」

「ユキはどうなんだ？」

　唯文に問われ、ユキも蒼白な顔で頷く。彼の声はわずかに震えていた。

「ぼくも、そう。ずっと思い出せなかったけど、思い出したよ。……お母さんは、目の前で狩人に殺された。その血を浴びて気を失ったから、ショック過ぎて、今の今まで忘れてたんだ。だから、アレがお母さんだなんてことはあり得ない！！」

「ユ、キ。見たのか、さい、ごを」

　弟の言葉を聞き、リンは途切れ途切れに尋ねる。冷や汗を流しながらも、彼の目はしっかりと謎の女のことを見詰めていた。

「うん。だからこそ、断言するよ。あれは生きている人じゃない。……傀儡だよ」

　震えそうな声をたて直し、ユキはしっかりと人差し指を女へ向ける。彼の目が潤んでいたことに全員が気付いていたが、あえてそれを指摘する者はいない。

　リンたちの動揺を見て、イザードがほくそ笑む。彼が何かを言う前に、彼の傍にやって来た者がいる。彼女はリンたちと初対面だったが、そんなことは今重要ではない。

「あーあ。あたしの人形、倒しちゃったんだね？」

「にん、ぎょう？」

　彼女の指差す方を見れば、ジェイスの矢を受け倒れたヒト型のものが幾つも倒れている。女が「人形」と呼ぶそれは、確かに人間ではなかった。例えるならば、よくできたきせかえ人形。プラスチックで作られたかのように、重なり倒れている。

　しかし、ジェイスはそれらに気付き戦慄した。人一倍魔力の強い彼は、その人形たちの正体に気付いてしまったのだ。

「これは……ただの人形じゃない」

「あー、わかった？　正解。これはねー、元人間」

「もと、人間？」

　ジェイスが眉間にしわを寄せる。すると女は楽しげに笑い、頷いた。

「そ。ゾンビとか、そういうのに近いかな？　この際だから言っちゃうけど、あたしは魔力で死人を自由に操れるの。時々、気に入らない奴を人形にしちゃうけど、そうなったらもう戻れないから。おんなじことだよねー」

「――っ、何てことを」

　つまり、自分は元人間を射抜いたのか。目眩を覚えたジェイスは奥歯を噛み締め、拳を強く握った。何かを射抜いたことはわかっていたが、その正体を知りたくなかったと思わずにはいられない。

　青い顔をするジェイスに、女はフッと冷たく微笑んだ。

「やっぱ、みんな同じだね。あたしの力、みーんな怖がる。……望んて手に入れた力じゃないのに」

「っ、だからか？　イザードに組する理由は」

「ご明察ー」

　再びクスクスと笑い、女はようやく名乗った。

「あたしは、アリーヤ。傀儡師アリーヤ。これから、あんたたちも人形に変えたげる！　こいつらの仲間になっちゃえばいい！」

　アリーヤが叫ぶと同時に、倒れていた人形たちが動き出す。その動きは機械的で、そして予測不能だ。まるで人の手で操られる操り人形のように、てんでバラバラに襲いかかって来る。

「全員散るんだ！」

「唯文兄！」

「ああ、おれたちが出ます！」

　ジェイスの言葉を受け、唯文とユキが飛び出す。彼らの後ろにはリンを支えて動けない晶穂が座り込んでおり、二人を放置することは出来なかった。

　勿論、ジェイスもそれは承知の上だ。少年たちが心置きなく戦えるよう、左右から飛び掛かって来る傀儡たちを気の矢で一掃する。カカカカッと間髪入れずに命中し、傀儡たちはそれぞれ倒れて動かなくなった。

　その手加減のなさに、イザードは驚いた。軽く目を見張り、意外そうに目を細める。

「へえ……。元人間相手にそれだけ容赦なくいくなんて思わなかったな」

「意外か？」

「ああ。きみたちのことだから、手加減して自滅すると思っていたんだけどね」

「そう思っていたのなら、ご期待に沿えず悪かったね。――わたしたちは、確かに殺人は犯さない。だけど、それ以上に仲間を護ることを優先する。それだけだよ」

「ふぅん……」

　少し不機嫌にも思われる呟きを漏らし、イザードは女性のような綺麗な指を晶穂に向けた。そして、ならばと唇を開く。

「そちらを先に片付けようか。彼らを殺せば、私の目的もすぐに達せられよう」

「はぁい。全員、あっちに行け！」

　楽しげに、アリーヤが傀儡たちに指示を出す。彼女の指差す方向は、イザードと同じ。そちらに殺到した傀儡たちを、ジェイスたち三人が倒していく。

　唯文が和刀（わがたな）を抜き、二体の傀儡を両断した。その近くで、ユキの魔力が爆発する。氷像が三つ生まれ、それらを粉砕したジェイスが弓を引く。

「団長と晶穂さんに、手を出すな！」

「絶対、近付けさせないからなっ」

「ちょっと、わたしたちを甘く見過ぎじゃないか……？」

　皮肉な笑みを浮かべ、ジェイスは一度の五本の矢を放つ。アリーヤの傀儡は数の底が知れなかったが、その五本の矢は確実に傀儡を射抜き、彼女を少し焦らせることには成功した。

「なっ！　イザード様、あいつら全然怯みません！」

「そのようだな。ふむ……、ならば少し進めてみようか」

　イザードはわずかに唇の端を上げると、右手の指をパチンッと鳴らした。