銀の華～宿命は扉の向こうに～

第495話 獣使い

　ユキたちが薪を探し始めて三十分後、四人の手に余るほどの薪を集められていた。更に獣人である三人の活躍で水場も見付け、そろそろ戻ろうかという空気になる。

　ジェイスから渡されていた縄で薪の束を四つ作ったユーギが、周囲を観察していた唯文に声をかけた。

「唯文兄、これくらいあれば明日までもつ？」

「充分だろ。そろそろ戻らないと、火を使えな……」

「唯文兄？　どうかし――っ」

　唯文が見ていたものに、ユーギも気付いた。そして、近くにいた春直とユキもほぼ同時に同じ方向を見る。

　そこに立っていたのは、一頭の獅子だった。

　青いたてがみを風になびかせた獅子は、短く唸り声を上げる。その声と敵意を剥き出しにした瞳を見て、四人は理解した。

　猫人の爪を伸ばし、春直が戦闘態勢に入る。

「あれは敵、だね」

「うん。しかも、あの獅子だけじゃない」

「主人がいるな。……様子見か？」

「それなら、引きずり出してやる」

　ユキが魔力を増幅させ、氷柱として放つ。針のように鋭い氷柱が獅子を襲うが、獅子はひらりと跳んでそれを躱した。

　しかし、跳んだことで見動きは限定される。それを好機として、ユーギが木の上から得意の蹴りを放った。

「ぎゃっ」

「今だ、兄（にい）！」

「了解っ」

　見事獅子の横腹を蹴り飛ばしたユーギに応え、唯文は手のひらから取り出した和刀（わがたな）を抜きざまに一閃させる。光が弾け、獅子の体を割った。

「やった！」

　連携プレイが成功し、春直が嬉々とした声を上げる。しかしそれも、一瞬の出来事だ。

　空中で二つに斬られた獅子の体は、そのまま落下するかと思いきやそうではない。それぞれが水の塊となり、パンッと水風船のように弾けたのだ。

　獅子の真下に着地した唯文は、その水飛沫を回避するために横に跳ぶ。彼がいた場所には、獅子であった水が水溜まりを作った。

「――何だったんだ、これは」

「唯文兄、大丈夫？」

　パタパタと自分の周りに集まって来た三人に頷いて見せ、唯文は水溜まりとなってしまった獅子を見下ろした。既に地面に染み込んでしまった水に、獅子の跡形はない。

　じっと地面を見詰める唯文と同じく目を落としていた春直は、唯文と同じことを口にした。

「あの獅子、何だったんだろう？」

「それはそうと、あいつを操っていた奴を探さないと！　きっとあのサーカス団の一人だよ」

　ユキがぐるりと周囲を見回し、魔力の残滓を探る。そして、ふと背後へと一本の氷柱を投げつけた。

　パキンッと氷柱が砕ける。その方向を見た四人は、水の盾で氷柱が防がれ折られたのを目にした。すぐに盾は崩れ、その向こう側にいた青年が現れる。

「あんたは……」

「公演、見に来てくれただろう。オレの獅子が倒されるとは思わなかったけど。子どもだと思って手を抜き過ぎたか」

「あんた、何者だ？」

　唯文は一歩三人より前に出て、青年を問い詰める。三人を守るのは自分の役目だ、とその強い光を放つ瞳が物語った。

　青年はじっと唯文を見詰めると、気だるげにフッと息を吐き出す。

「オレの名は、ジスター・べシア。『世界を手に入れる者たち』支配人、イザードの弟だ」

「支配人の」

「弟っ」

「ぼくらを、殺しに来たのか?」

「……」

　唯文の後ろで改めて戦闘態勢を整える少年たちに、ジスターは目を向ける。何か言いたげに唇を動かし、それから軽く首を横に振った。

「オレの兄貴は、お前らを倒すことで自分の理想を現実のものにしようとしている。それが、世界のためになると信じて、な」

「たくさんの人を傷付けて、操って、その先に何があると言うんだ！？」

「兄貴の考えることだ。……弟でしかないオレに、理解出来るはずもないだろう」

「ジスター……？」

　今にも飛び出しそうなユキたちを抑え、唯文は胸の奥に生じた違和感の意味を探そうとした。わずかに伏せられたジスターの目に映るものは何だ。

　しかし、唯文がそれを言い当てるより早く、ジスターは身を翻した。

「あっ、ジスター！」

「今日は、挨拶だ。次に出会った時は、本気で行く」

「……おれたちは、絶対に負けない。そちらがそちらの理想を貫くなら、おれたちも理想を貫いていくだけだ」

「ふん」

　鼻で笑い、ジスターは森の中に消えていく。彼を追おうとしたユーギだったが、足元に小さな渦潮が生じて足を止めざるを得なかった。

　ユーギが立ち止まると、渦潮は姿を消す。

「逃げられた、かぁ」

「深追いしても良いことはないと思うぞ、ユーギ」

「わかってるけどさ」

　唯文にたしなめられ、ユーギは鼻を鳴らす。

「悔しいだろ？　ぼくらのこれまでを否定されて、それがあいつらの利益になるだなんて！」

　頬を膨らませるユーギに対し、少し考える素振りを見せていた春直が言う。

「……これまでが否定されるなら、これからを創って上書きしよう。ぼくらなら、それが出来るでしょう？」

「……これからを創る、か」

「そう。過去を封じられたなら、未来を創ってあいつらが追い付けないくらいにすれば良いよ。……って考えたら、どうかな、なんて」

　少しずつ小さくなる声は、春直の自信が失われていっていることを示す。三人が自分を見つめ、何も発しないがために不安になったのだ。

　とうとう下を向いてしまった春直に、ユキたちはくすっと吹き出した。

「良いじゃん、春直。それで行こう！」

「え？」

「覆されるなら、更に覆す。兄さんもきっと、そう言う筈だよ」

「ユキ……」

「そうと決まれば、早く戻ろう。団長たちが心配してるだろうし」

「だね。もう暗くなってきちゃった」

　ユーギも加わり、いつものわいわいとした雰囲気が戻る。三人を後ろから見詰め、唯文もようやく胸を撫で下ろした。

「私の出番はなさそう、かな」

　四人が歩き始め、ジェイスは木陰でくすりと微笑んだ。年少組は自分たちに負けず劣らず、真っ直ぐに成長しているらしい。

（喜ばしいことだ。……だが、ジスターという彼のことは気になるな）

　何処か他の団員とは異なる雰囲気を持つジスターに首を傾げたジェイスだが、それは後で考え直すことに決める。

（まずは、四人より先に戻らないとね）

　年少組と同じ方向に、少しだけ回り道をして、ジェイスは駆けて行った。