銀の華～宿命は扉の向こうに～

V.D番外編❀チョコレートに想いを籠めて➁

　その日の夜。いつものメンバーがリドアスの食堂に集まっていた。

　夕食の時間は既に終わり、各々食事後の談笑を楽しんでいる。その中で、リンは克臣とジェイスと共に仕事の予定を打ち合わせていた。

「リン、明後日には俺とジェイスで北に行って来るからな」

「はい、お願いします。ジェイスさん、向こうではどれくらいかかりそうですか？」

「この報告書を読む限りは、盗賊団の拠点さえ見つかれば一日で終わるね。だけど、これだけ土地の人たちを悩ませるってことは、探すのに数日はかかると見て良いと思う」

「わかりました。こちらも常に連絡を取れるように……って、晶穂。どうした？」

「へっ！？」

　三人の話を聞きながら、そわそわしているのがばれたらしい。晶穂が思わず変な悲鳴を上げると、リンは眉をひそめた。

「何か、あったのか？　俺に出来ることがあれば……というか、もやついてることはあるなら聞くからな。いつでも話せよ」

「あ、ありがと……。でもね、今はそうじゃなくて」

　本気で心配させてしまい、晶穂は申し訳なさでいっぱいになる。緊張するのを深呼吸で落ち着かせ、リンたち三人を順に見てから笑みを浮かべた。

「ちょっと待ってて下さい。すぐ用意しますから」

「「「用意？」」」

　異口同音の三人を残し、晶穂はキッチンへと消える。そこには既にユキたちがいて、晶穂を待ち構えていた。

「晶穂さん、お皿とかフォークの準備は出来てるよ」

「ケーキ、切る用のナイフもある」

「これ、持って行けばいいんですか？」

「うん、唯文お願いね」

「晶穂さん」

　春直とユキがケーキを持ち、ユーギが皿とフォークを入れた籠を手に持っている。準備万端という彼らから少し離れ、春直が冷蔵庫の前で晶穂を呼んだ。

「どうしたの、春直？」

「これは、ぼくらから晶穂さんに。是非、後で食べて感想聞かせてよ」

　そう言うと、春直が冷蔵庫を開けた。そこに入っていたのは、四つのカップケーキだ。それぞれにデコレーションが違う、チョコのカップケーキ。

　可愛らしいそれらに、晶穂は目を丸くする。

「これ、どうしたの？」

「晶穂さんと一緒にこれを作った後、ぼくらだけで作ったんだ。晶穂さんに、ありがとうって伝えたくて！」

「……嬉しい。ありがとう、四人共！」

　慣れないながらも、一生懸命作ってくれたのだとわかる。晶穂は感極まり、嬉し涙を流して四人を抱き締めた。

「ちょっ！　な、泣くのはまだ早いんじゃないですか？　晶穂さんには、もう一つあるでしょ！？」

　ユキとユーギ、春直は素直に抱き締めさせてくれたが、唯文は照れて顔を赤くした。照れ隠しで指摘すると、晶穂は顔を真っ赤にした。

　唯文たちが作ったカップケーキ。その隣に、チョコレートケーキがある。それはホールではなく、直径十センチない程の小さな丸型チョコレートケーキだ。

　四人がケーキ作りをしている横で、晶穂はもう一つ作っていた。それが、ホールケーキよりも少しだけ力を入れて飾り付けたこれである。

「……そう、だね。これは、リンに渡したいんだ」

「絶対、兄さん喜ぶよ。ちゃんと、ぼくらがみんなの気を引いてる間に連れ出してよ？」

「頑張ります」

　晶穂がぐっと両手を握り締めたのを確かめ、ユキたち四人がケーキと共にキッチンから消える。食堂の方向から、歓声が聞こえて来た。

「おおっ、凄いな！」

「これ、四人が作ったのかい？」

「おれたちが作ったのはこっち。そっちは晶穂さんだよ」

「そうそう。今日はバレンタインデーなんだって」

「日頃の感謝を籠めてるから、みんなで食べようよ」

「あ、一香さんもシンもおいでよ」

　賑やかな食堂を覗き、晶穂は決心を固める。冷蔵庫からケーキを一つ取り出し、小さな箱に収める。そこに木製のフォークも入れて、蓋をした。

「リン」

「どうした、晶穂？」

　ケーキに集まる仲間たちを少し離れた所から見守っていたリンは、そっと近付いて来た晶穂を見て目を瞬かせた。何処か恥ずかしそうな彼女に袖を引かれ、どきっとする。

　そうとは知らない晶穂は、懸命に言葉を紡いだ。

「あの、ね。お願い、一緒に来て」

「わかった」

　晶穂に手を引かれ、リンは食堂を後にする。二人が消えたことにその時気付いていたのは、ユキたち四人とジェイスだけだった。

「どうしたんだ、ここまで連れて来て」

　晶穂とリンが立ち止まったのは、廊下の途中にあるフリースペースだ。リドアス全体は魔力によって冬でも温かく保たれているが、それは廊下であっても変わらない。テーブルと椅子二脚が置かれたそこは、銀の華のメンバーが談笑するのに使われることが多い。

　晶穂は胸の鼓動が大きく聞こえ過ぎ、もしかしたら口から心臓が飛び出すのではないかと危ぶんだ。それ程までに緊張して赤面しながらも、大事に抱えていた箱をリンに差し出した。

「これ、リンに」

「俺に？　……開けても？」

「……ん」

　どうにか頷くことだけはした晶穂は、テーブルに置いた箱を開けるリンの手元を見詰めている。

「これ……っ、ケーキ？」

「うん。バレンタインの、チョコレートケーキ。リンに、渡したくて」

「作ってくれたのか。――やばいな、照れる」

　普段のクールな表情からは想像も出来ない程、リンの顔が緩みそうになっている。それを必死に我慢しているが、隠し切れない喜びが垣間見えた。

　真面にリンの顔を見ることが出来ない晶穂だが、必死に目線を上げた。それが所謂上目遣いだと気付いてはいない。

「あのね、食べてみて欲しい……なって」

「ああ。……頂きます」

　椅子に腰かけたリンが、フォークを手に取ってケーキを切る。

　ブラックチョコレートでコーティングされた中には、チョコスポンジとチョコクリームが重なっている。上にはホワイトチョコで作った銀の華のマークを乗せた。

　リンの感想を聞くまで、晶穂は気が抜けない。ハラハラと見守っていると、リンはケーキを飲み込んでから何も言わなかった。

（もしかして、美味しくなかった！？）

　焦りを覚えた晶穂が身を乗り出しかけると、リンはもう一口分をフォークで切った。そしてそれを、晶穂に差し出す。

「え？」

「晶穂も食べてみろよ。お前、きっと自分じゃ食べてないだろうからな」

　ほら。そうせっつかれ、晶穂はおずおずと口を開ける。リンがそこにケーキを入れ、どうだという顔で晶穂を見た。

　苦いチョコレートの中に、甘い生クリームが混ざる。苦過ぎず甘過ぎず、丁度良い。

　ごくん。ケーキを飲み込んで、晶穂は「おいしい」と呟いた。

「え、あの……リンはどう思った？」

「うまいよ。これ、あとは全部貰うぞ」

　リンはそう言うと、ケーキを全て食べてしまった。嬉しそうに食べるリンの顔を見て、晶穂はほっと胸を撫で下ろす。

　そんな晶穂の顔を、リンがじっと見詰めていた。どうしたのかと首を傾げると、リンが「付いてる」と口にした。

「そこ、チョコレート付いてるぞ」

「え、ほんと？　何処に……」

　何処に付いているのか。それを晶穂が問う前に、リンの顔が近付いて来て息が止まる。

　リンは、キュッと目を瞑った晶穂の唇の近くをそっと舐めた。そこにくっついていたチョコレートを舐め取ったのだ。

「え、あの……そのっ」

　目を開いた晶穂は、舐められた部分に触れて顔を真っ赤にする。慌ててしどろもどろになる晶穂を見詰め、リンは楽しそうに微笑んだ。

「一生懸命作ってくれたんだな。ありがとう、晶穂」

「リン……」

　晶穂は胸がいっぱいになり、控えめに微笑んだ。そして、バレンタインを知らないかもしれないリンに説明する。

「今日はね、バレンタインデーなんだ。地球では、この日に感謝を伝えたり……大好きって気持ちを伝えたりするの。チョコレートと一緒に」

「……そう、か」

　照れる晶穂に影響され、リンも赤面する。

　実はリンもバレンタインデー自体は知っていた。日本の学校に通っていた期間も長く、カレンダーに記載されたイベントは大体わかる。

　しかし今回のように恋人がいた試しはなかったため、そういう日だと改めて自覚したのだ。

「……」

「……」

　互いに言葉を発しなくなってしまい、沈黙が降りる。

　それを打破したのは、リンだった。

　身を乗り出し、向かい側に座る晶穂の頬に触れる。そして、そっと顔を上げさせた。

　これ以上ない程に赤面し、晶穂の瞳が潤んでいる。ぐらりと欲求が突き上げて来るが、今はまだそれに身を任せるわけにはいかない。

　リンはそっと晶穂の唇に触れ、それからびくっと震えた彼女の唇に自分のそれを押し付ける。

　どくどくと音をたてる心臓を抱え、リンは惜しむように唇を離した。

　瞼を上げて最初に見えたのは、恥ずかしくも嬉しそうに微笑む恋人の姿だった。

「晶穂」

「リン、大好きだよ。そして、いつもありがとう。これからも宜しくお願いします」

「ああ、俺もだ。こちらこそ宜しくな。……大事にする」

　何を、とは言わない。そんな言葉でも、晶穂はリンの真意をわかっている。促され、椅子から立ち上がってリンの前に立つ。

　とろけるような幸せな笑みを浮かべた晶穂は、リンの腕に抱き締められた。