銀の華～宿命は扉の向こうに～

第465話 ただいま、リドアス

　天也が日本に帰り、今度はリンたちの番だ。

「レオラ、ヴィルさんも元気で」

「我らは神だ。いつでもお前たちの前に現れてやろう」

「ふふっ。皆さんも、お元気で」

　一抹の寂しさを感じているのか、レオラがそっぽを向く。その仕草を見て、ヴィルは小さく微笑んだ。

　彼らの傍に立っていた甘音は、濡れた瞳で瞬きをしながら、必死に笑顔を作っていた。

「たくさん、ありがとうございました。また、絶対遊びに来てね！」

「勿論。元気でね、甘音」

「はいっ」

　これ以上居ては、折角泣くのを我慢している甘音の頑張りが無駄になりそうだ。晶穂は甘音を離すと、そっと頭を撫でた。

「わたしたちこそ、ありがとう」

「晶穂さん……」

　潤む目をこすり、甘音は笑う。

　二人の様子を見ていたリンは、晶穂に頷かれて出発を決めた。

「そろそろ行きましょう。文里さんたちも待ってます」

「そうだね。ユキたちも行くよ」

　ジェイスに呼ばれ、年少組は名残惜しげに頷いた。それぞれにリュックを背負い、年長組の傍に駆けて来る。

「じゃあ、また」

「ああ。リドアス近くに扉を開こう」

　レオラが指を鳴らすと、何もなかった場所に扉が一つ現れた。それを開き、レオラは微笑む。

「お前たちならいつでも歓迎する。古来種の里に、神庭直通の扉を設けておくから、そこから来い」

「わかった」

　今度こそ、お別れだ。すぐに会うことが出来るとはいえ、頻繁というわけにはいかない。

　甘音はこれからしばらく、姫神としての修業期間に入るのだとか。その間、クロザたち三人以外は彼女と会うことが出来なくなる。

　今は里に戻っているが、リンたちと入れ替わりでクロザたちはここへ来る手筈だ。甘音が寂しさに圧し潰されることのないように。

「またね、甘音」

　ユーギが扉の縁に手をかける。甘音を最初に気にかけたのはユーギであり、年の近い友人でもある。だからか、寂しさは一入（ひとしお）だ。

　その寂しさをぐっと堪え、ユーギは笑顔と共に扉の向こうに姿を消した。彼に続き、春直と唯文、ユキも甘音に手を振って扉を潜って行く。

「クロザたちに言っておいてくれるか？　甘音を泣かせるなって」

「承知した」

「頼む」

　そう言って歯を見せると、克臣も姿を消す。幼馴染の後に続いたジェイスは、甘音の頭を一撫でして行った。

「今度は、一緒にお料理しよう。お菓子がいいかな？」

「うん！　楽しみにしてるね、おねえさん」

「ふふっ、またね」

　甘音と小さな約束をして、晶穂は手を振って扉を越えた。型抜きクッキーがいいかな、と甘音と作るものを考えながら。

　そして、最後に残ったリンは甘音と目線を合わせるために膝を折る。大きくて美しい水色の瞳を見詰め、目を細めた。

「またな、甘音。元気で」

「うん。リン……おにいさんも」

　甘音の頭をぽんぽんっと軽くたたき、リンは立ち上がった。そして、レオラとヴィルに会釈をして扉を越える。

　目の前に広がったのは、見慣れたリドアスの建物だった。

　振っていた手を下ろし、甘音は呟いた。

「行っちゃった」

「寂しいか？　甘音」

　レオラに問われ、甘音はしばし考えて頭を振った。リンが潜ると同時に消えた扉の跡を見詰め、微笑んだ。

「寂しくない。また会えるから」

「そうだな」

　甘音はレオラとヴィルに手を伸ばし、彼らの手を取った。そしてぶら下がるようにして、二人と手を繋ぐ。

　少し驚いた表情をしたレオラとヴィルだが、甘音の嬉しそうな顔に何も言えなくなってしまった。顔を見合わせ、クスリと笑う。

「……行くか」

「はい」

「うんっ」

　さわさわと風が巨木の葉を揺らす。まるで本物の親子のように、三人は庭の奥へ向かって歩いて行った。

　リンは眩しい光にさらされ、目を閉じた。しかしすぐに、懐かしさをはらむ優しい風が体を打つ。そっと目を開けると、リドアスが立っていた。

「帰って、来たのか……」

「なんだかずっと帰って来なかったような気すらするよね、リン」

「晶穂」

　風に弄ばれる灰色の髪を押さえながら、晶穂が微笑む。彼女の背後では、ユキたち年少組が伸びをしていた。

「兄さん、文里さんたちには連絡したの？」

「いや、してない。……したほうがよかったか」

　今更端末を取り出すのも変だろう、とリンは弟に苦笑を返す。そもそも、神庭で端末の通信は使い辛かったはずだ。

　それもそうだね、とユキは大きく一歩リドアスに近付いた。

「じゃあ、驚かせちゃおう」

「あ、ぼくも！」

　ユキと共にユーギがリドアスの玄関の前にスタンバイする。彼らの様子を面白そうに見る唯文と春直は、最早止めもしない。

　ジェイスと克臣はといえば、消えゆく扉を見送っていた。

「やっぱ凄いな、神ってやつは」

「もう何でもありって感じだったね。かなり助けてもらったけど」

　感心する克臣と、苦笑を禁じ得ないジェイス。彼らも憎まれ口をたたく余裕が出て来る程度には、帰って来たことに安堵しているのだろう。

「よし、行くよ……」

　ユーギが合図をし、ユキが頷く。二人は同時にリドアスの戸を開けようとして、内側から開かれてしまった。

「うわっ」

「えぇっ」

　内開きの戸が不意に開き、ユーギとユキは見事につんのめった。二人して部屋の中に倒れ込むと、頭上からクスクスという笑い声が聞えてきた。

「へへへっ、だいせいこう！」

「あーっ、シン！？」

「お前の仕業か、シン！」

　二人よりも先に玄関の戸を開けたのは、龍のシンだった。サプライズに失敗したユーギとユキは、悔しそうに立ち上がった。そして、キッとシンを睨む。

「何でわかったんだよ、シン！」

「だって、まどからみえたんだもん。それにおおきなまりょくをかんじたから、きっとみんながかえってきたんだとおもったんだ」

　だから、驚かせようとした。大成功だとくるくる飛び回るシンを追いかけ、ユーギとユキが廊下を走り出す。

「あ……」

「行っちゃったね」

　止めようと手を伸ばした唯文が固まり、春直は肩を竦めた。それから顔を見合わせ、苦笑いを交わす。

「リン団長、あいつら捕まえて来ます」

「ああ、頼んだ」

　リンに見送られ、唯文と春直が走り出す。待てーという声が響き、こちらへやって来た文里とテッカが驚いて廊下の端に寄った。

「なんだなんだ？」

「ああ、お帰り。みんな」

「ただいま帰りました。文里さん、テッカさん」

「留守をありがとうございます」

　リンと晶穂に挨拶され、二人は嬉しそうに笑った。

「みんなが無事で何よりだ。ああ、一香もきみたちを心配していたよ」

「じゃあわたし、知らせてきますね」

　文里に一香の居場所を聞き、晶穂が駆け足で奥へと向かう。一香は今、封珠を置いていた祠のあった中庭にいるという。

「リン、ユーギは？」

　晶穂を見送り、テッカが息子の行方を尋ねた。ユーギは悪戯（いたずら）をしたシンを追って行ったと伝えると、肩を竦めながらも嬉しそうに微笑んだ。

「そうか。話を聞きたいと思ったが、後にしよう」

「テッカさん、文里さん。報告は一応、わたしたちからもさせて下さい」

「二人のお蔭で、スカドゥラ王国の動向も知ることが出来たしな」

　ジェイスと克臣が言い合い、文里が「役に立てたならよかったよ」と言った。その隣で、腕を組むテッカが呆れ声を出した。リドアスの奥からは、ユーギたちの騒々しい声が響いて来る。

「ったく。お前らが帰って来た途端、騒がしくなったな」

「嬉しそうですけどね、テッカさん」

　リンの指摘に、テッカは虚を突かれた顔をした。しかし、すぐに頷く。

「まあな、普段は旅の空だ。だからこの五月蠅さが懐かしくて嬉しいんだよ」

「……俺も、帰って来たなって感じます」

　日常を感じる。おそらく、今後もあり得ない程大変な出来事は幾らでも起こるだろう。しかし、きっと何があっても乗り越えられる。

「リン、行くぞ」

　物思いに耽（ふけ）っていたリンは、克臣の声で我に返る。今から食堂に移動し、報告会をするのだと言った。

「リン、わたしたちも行くよ！」

「あ、お帰りなさい。皆さん」

　晶穂と一香も合流し、リンたちはリドアスの奥へと移動する。近くから、ユキたちの声も聞こえてきた。唯文と春直に見つかって、引っ張られているらしい。

「ふふっ」

「何だよ、晶穂？」

　ジェイスたちは先に行き、リンと晶穂は並んで歩いていた。その途中、突然晶穂が笑い出したのだ。不審に思ったリンが尋ねると、晶穂は柔らかい笑みを浮かべた。

「ううん。……幸せだなって思っただけ」

　みんなが笑顔でいる。近くで、話している。気配がする。それだけのことがたまらなく愛おしくて、嬉しく思えたのだ。それらをまとめて、晶穂は幸せだと表現した。

「……そっか」

「―――！」

　リンの手が、晶穂の手に触れる。びくっと反応した晶穂の指に自分の指を絡め、強く握った。

　真っ赤に染まった晶穂の顔を見ながら、自分もきっと赤面しているのだろう、とリンは思う。心臓が疾走し、苦しいほどだ。

「行くぞ、晶穂」

「あ、うんっ」

　リンは恥ずかしさを紛らわせるように、晶穂の手を引く。

　晶穂はリンが手を繋いでくれたことが嬉しくて、心が浮き上がる。リンの後姿しか見えないが、耳が赤いことから照れているのだとわかってしまった。

「……大好きだよ、リン」

「何か言ったか？」

　小さく蚊の鳴くような声で呟かれた言葉は、リンには聞こえなかったようだ。それでも、少し強まった手の力に、晶穂は花開くような笑顔で応じた。

「何でもない」

「そうか」

　リンはそれ以上詮索することなく、晶穂の手を引いて食堂へと向かった。食堂では、お茶とお菓子を準備して、ユキたちが待ち構えている。

　二人は手を繋いだまま、仲間たちの元へと駆けて行った。