銀の華～宿命は扉の向こうに～

第412話 唯文の鞘

　たった一羽残った怪鳥は、懸命にジェイスたちの攻撃を躱していた。ジェイスの魔弾を受けて片翼の羽根が幾つも舞うが、構いはしない。

　──ピイィィィィィッ

　波紋を描いて広がる音波は克臣の肌を裂き、ユーギの頬に傷をつける。

　唯文が頭上を見上げれば、リンとユキ対怪鳥による空中戦が激しく繰り広げられていた。兄弟が押しているのを感じ、唯文は己を鼓舞した。

「負けて、いられないよな」

　カチリと和刀（わがたな）を正眼に構え、風の流れを感じ読む。縦横無尽に飛び回り撹乱してくる怪鳥相手に、無闇な攻撃は逆効果だ。

　閉じた瞼の裏で、仲間の位置を把握する。それぞれ特有の気配があるために、間違えることはない。数ある気配の中、たった一つ動き回るものに狙いを定めた。

「―――っ、たあっ！」

　フッと短く息を吐き、唯文は気合いと共に真っ直ぐに刀を振り下ろした。その刃が、何か硬いものを捉えて切り裂く。手応えがあり、唯文は瞼を上げた。

　――ギィ、ギイィ

　懸命に片翼で羽ばたく怪鳥は、その白く輝く目でぎろりと唯文を睨みつけた。唯文の魔刀には、白い羽根や青い液体が貼りついている。魔刀が怪鳥の翼を斬ったのだ。

「よし」

　血振りをし、鞘に刀を収める唯文を隙があると見た怪鳥は、飛ぶことを止めて足を地につけた。そのまま駆け出すと、即トップスピードを叩き出す。

「唯文兄！」

「―――くっ」

　気付いた春直が手を伸ばすが、それよりも先に唯文が鞘に入ったままの魔刀で防御を図った。ぎりぎりと鞘を握り潰そうとする怪鳥の足と、その力に抗う唯文の一騎打ちとなる。

　ズルズルと少しずつ後退させられる唯文は、鈍い音をたてる鞘が壊れるまでの時間を考えていた。小さなビキッという音が連続する。

(鞘がなくなれば、そこにあるのは刀身だ。掴んでいれば斬れるから、必ず離す)

　それまで耐えれば勝機はあると踏むが、体重をかけ押してくる相手に手がブルブルと震えた。少しずつ握る力が失われていく。

「ふっ……くぅっ」

　残った力で押し返そうにも、相手も死に物狂いなために一手にもならない。真っ赤な顔をして耐える唯文だったが、視界の端で何かが動くのを見付けてそれを目で追った。

「……？」

　そちらに顔を向けそうになるが、集中するよう合図されて視線を戻す。少しだけ、唯文の心に余裕が生まれた。

(──さて、と)

　トントントンッという音もなく空気の階段を上っていた克臣は、気配を消して怪鳥の背後に立った。怪鳥は唯文との力比べに夢中だ。

　わずかな時間克臣と唯文の目が合ったが、怪鳥は気付きもしていないらしい。好都合だ。

　大剣を背負うように構え、克臣は足場を蹴った。落下による力と速度を利用して、怪鳥の背中に叩き込む。

　刃が触れる一秒前、克臣はその場で初めて声を出した。

「唯文、耐えろよ！」

「はいっ」

　──！？　ギァァァァッ

　怪鳥が逃げる間も与えず、克臣の刃がその真っ白な体を両断した。そのまま怪鳥が唯文に倒れ込んで来たが、のし掛かる衝撃はない。

「……あ、ジェイスさん」

「間に合った。怪我はないかい、唯文」

　唯文は衝撃を恐れ目を閉じた際にバランスを崩したが、ジェイスに手を引かれ支えられていた。またジェイスが創り出した障壁によって、青い液体からも守られる。

　ドシャッと障壁にぶつかった怪鳥は、徐々に欠片となって消えていった。

「お、終わった……」

　脱力して座り込んだ唯文に「お疲れ」と言って労（ねぎら）ったジェイスは、彼の傍に落ちていた魔刀を拾い上げる。それはひびが入っているものの、原型は留めていた。

「直すか、新しいものにした方が良さそうだね」

「はい。帰ったら、父さんに相談します」

　もともと、唯文の魔刀は彼の父親から貰ったものだ。そちらの知識や伝手は、文里（ふみさと）の方が持っているだろう。

「それが良い」

　刀を唯文に返しながらそう言ったジェイスの前に、克臣が飛び下りる。彼もまたジェイスが創った足場に着地して、更に地上へと下りた。

「終わったか？」

「この場では、ね」

「……だな」

　ふっと息を吐いた克臣の後ろで、何かが地面にぶつかる音がした。同時に「うわっ」というユーギと春直の声が聞こえる。

「なんっ……なるほど」

　驚き振り返ると、そこには事切れて魔もない怪鳥が落ちていた。見上げれば、こちらを見下ろすリンとユキが見える。

(二人とも、若干気配が鋭いんだが……)

　わずかな怒気を隠しきれていない二人に苦笑し、克臣は彼らに下りてくるよう合図した。素直に従った二人が、かすかな足音のみをさせて着地する。

「こちらも終わったみたいですね」

「ああ、どうにかって感じだけどな」

　サラサラと消えていく最後の怪鳥を見送り、克臣は伸びをした。

「手荒な出迎えだったけど、こっちも適度な対応が出来ただろ。よし、後は……」

「克臣、リン、見てくれ！」

　克臣の言葉を遮り、ジェイスが慌てた様子で一点を指差す。二人が振り返れば、丁度空へと伸びた光の柱が太くなるところだった。

「あそこは、何が……？」

　克臣の呟きを耳にしながら、リンは何も聞いてはいなかった。顔は蒼白になり、握り締めた拳が震える。

　リンの胸が、不自然に跳ねた。嫌な汗が頬を、そして背を伝っていく。

　あそこには、何がいる。誰が身を隠している。

「……には」

「リン？　おい、リンどうした！」

「あそこには、晶穂と甘音がいるんです！」

「──っあ、おい。待て！」

　克臣の手を振り切り、リンは傷付いたまま翼を広げて飛び立った。ギュンッという風を切る音を聞いた頃には、リンの姿はその場から消えていた。

「速い……」

　振り切られた手を見詰めて呟く克臣の背を、ジェイスが叩く。

「克臣、呆けている場合じゃない。わたしたちも行くぞ」

「あ、ああっ」

　ジェイスの前を、ユーギと唯文、春直、ユキが駆けて行く。いや、ユキは兄と同様に空を飛んで一歩先を進んでいた。

　克臣は手を握り締め、ジェイスに続いて走り出した。嫌な予感がしていたが、それはおそらく全員の心に堕ちてきていた感覚だろう。

　彼らの進む先に見えていた光の柱は、徐々に細く姿を変えていく。それがプツンと消えた時、小さな何かが山の先へと消えていった。

　それら全てを見詰めていた影は、一つ頷いて身を翻す。その影を背に乗せた真っ白なドラゴンが、小さな何かと同じ方向へと飛び去った。