銀の華～宿命は扉の向こうに～

思惑の交錯

第409話 白き空の主

　春直とユーギの悲鳴を聞きつけ、リンたちは更に山の奥へと向かう。

　犬人の脚力で最初にその場へと走り着いた唯文は、その光景を見て目を見張った。春直とユーギは無事だが、崖を登った時にはなかった切り傷を幾つも抱えている。

「なっ……」

「唯文兄！」

「気を付けて。来るよ！」

　何が、と問う暇もない。唯文はユーギの喚起に応じて身を屈（かが）めた。屈んだ彼の上すれすれを何かが飛んでいく。

「無事か？！」

　そこに轟いたのは、リンの怒声のような叫び。そこに籠められたのは怒りではなく、不安や心配といった他人への想いなのだが。

　振り返った三人は、心からほっとした。リンの後からジェイスと克臣、晶穂、甘音そしてユキが新たな戦場へと姿を見せる。

「これは───」

「行くぜ、みんな！」

　ジェイスと克臣が、即座に臨戦態勢を取る。ジェイスは前衛を克臣に任せ、振り返った。

「リン、ユキ！」

「はい！」

「はい！！」

　剣を抜くリンと、氷の塊を呼び出したユキ。その二人に、ジェイスは指示を飛ばす。

「こっちは任せて。二人は晶穂と甘音を」

「了解！」

「必ず」

　ユキは冷気をまとい、気合十分な顔で頷く。リンはと言えば、剣を構えて晶穂たちの前に立ちはだかって見せた。その言葉からは、決して通さないという固い決意が窺える。

　ジェイスはふっと息で笑うと、前方を向いた。

　彼らの前に陣取るのは、端から端までで八メートルはあろうかという巨大な翼を持つ怪鳥だ。ご丁寧に白銀に輝く体を持ち、水からが女神ヴィルの手の者だと主張している。

　リンたちが辿り着いたのは、木々がほとんど生えていない奇跡的な開放地。遠くには鬱蒼と繁る森が見えるが、こちらは怪鳥のために用意された化のように開けている。

　──ピーーーッ

　ホイッスルのような甲高い声を上げ、鳥はこちらを威嚇した。声に応じて空気は振動し、春直の耳がピクリと動く。

「つっ」

「大丈夫？　春直」

「うん。……あ」

　ユーギに笑いかけた春直の頬が切れる。次いで、頬と同じ右側の腕に二本の切り傷が走った。

　パッと散る少量の鮮血に、甘音が悲鳴をあげた。

「春直くんっ、その傷……！」

「……っ、大丈夫。あの鳥の攻撃だから」

「攻撃？　そんな素振り……」

　──ピーーーッ

　そんな素振りはなかった。そう言い終わる前に、ジェイスの肩から鮮血が飛ぶ。

　傷口を押さえ奥歯を噛み締める幼馴染みを振り返り、克臣はチッと舌打ちした。

「成る程。『鳴き声』か！」

　そうだと言うように、怪鳥が鳴く。声と同時に克臣の横腹に痛みが走る。

　克臣は、腹を押さえる時間さえ惜しいとばかりに鳥に飛び掛かる。しかし空を飛ぶ相手には軌道が丸見えだったらしく、難なく躱された。

「くっ」

　着地の振動が傷口を刺激し、克臣は悲鳴を飲み込んだ。じわりと地味に広がる血の感触を嫌に感じながら、克臣はより前衛へと目を向けた。

　前衛には先走ったユーギと春直、そして唯文が立つ。前者二人の体が傷だらけなのは、怪鳥による音の攻撃を受けたからに相違ない。

　ユーギと春直は音による攻撃だと学んだのか、怪鳥の口が開く瞬間に飛び退いている。唯文はと見れば、何か衝撃のようなものを魔刀で弾き返していた。

「唯文、それは！？」

「わかりませんっ。でも、これがきっと鎌鼬（かまいたち）の正体です！」

　唯文は、怪鳥の音による攻撃を『鎌鼬』と称した。日本の妖怪として認知されているモノによる被害と、怪我の状況が似ているからだろう。

　唯文は新たな衝撃に備えて怪鳥から距離を取り、鳥の目は克臣とジェイスに向いた。

「へえ……」

　くるり、と大剣を回して肩に担ぐと、克臣は腰を落とした。その隣では、ジェイスが伸ばした左手の先に陣を出現させる。

「とりあえず、鳴く前に仕留めればいい、ということだろ」

「簡単じゃないよ、克臣」

「そりゃあな。……だけど、諦める必要もないんじゃね？」

　ニヤリと笑い、克臣はジェイスを横目で見る。その顔には「いけるよな？」という気持ちがもろに出ていた。

　ジェイスは軽く息を吐き、仕方ないなと苦笑した。

「音をかき消す術は持たない。それでもいいか？」

「勿論」

　克臣は『竜閃』を発動させるため、剣に力を籠める。魔力を持たない克臣だが、彼の気の力が剣技へと発展するのだ。

　助走をつけ、地を蹴る。そのまま剣を振り下ろした克臣に向かって、怪鳥が鳴こうとした、まさにその瞬間。

　――ピッ……ガッ

「命中」

　怪鳥は大きく長い嘴を開けたまま、口の奥から血のようなものを吐き出した。ベチャリ、と粘着質な青い液体が地面に飛び散る。それらを空気の壁で避け、ジェイスは怪鳥を睨みつけた。

「苦しいだろう？　当然だよね、わたしのナイフが突き刺さっているんだから」

「さっすがだな、ジェイス」

　口笛を吹き、克臣が囃（はや）す。彼は怪鳥に襲い掛かると見せかけて、ジェイスのナイフが飛ぶと同時に軌道を変えて着地したのだ。最早、離れ業である。

「遊んでないで、さっさと仕留めるぞ。克臣」

「わかってる」

　鳴き声を発しない怪鳥は、もう敵ではない。そう考えた二人が未だにバタバタと飛んでいる怪鳥に向かって、一撃を加えるためにナイフと大剣を構え直した。

　しかし、怪鳥は思わぬ動きを見せる。

　――グッ……ガアアアァァァァァッ

「「！！」」

　突然怪物めいた声を上げたかと思うと、怪鳥の真っ白な目が太陽のように輝いた。その口から何かが高速で吐き出され、ジェイスと克臣は跳び退く。

　二人の足下に突き刺さったのは、ジェイスが投じたナイフだった。その柄が地面に突き刺さり、刃の方は天を向いている。

　ジェイスはナイフを空気の中に返し、喉を鳴らした。

「あれは……ッ、リン逃げろ！」

「ジェイスさん、克臣さんッ！」

　逃げる隙などありはしない。上空では表情があればほくそ笑むであろう怪鳥が、再びけたたましく鳴き声を上げたのだから。

「クッ」

「ちっ」

「きゃっ」

「いったいなぁ、もう！」

　怪鳥を中心に音波が吐き出され、それは水面に投じられた小石が描く模様のように広がっていく。その場にいる全てが負傷対象となり、鋭い衝撃が全員を襲う。

「晶穂さんッ」

「だい、じょうぶだから」

　甘音を庇って二重に負傷した晶穂は、彼女を抱き締めて怪鳥を見上げた。背中に痛みがあるが、服が汚れる心配をする暇はない。流れる血を感じるが、痛いと泣き叫ぶわけにもいかない。

　彼女が見詰める前で、怪鳥が分裂したのだから。