銀の華～宿命は扉の向こうに～

第403話 魔力の残効

　翌朝は、快晴だった。最後の火の番をしていたジェイスが火に薪をくべ、朝食の準備を始めている。

　最初に寝床から這い出してきたユキが、眠気眼を擦りながら欠伸をする。

「おはよう、ジェイスさん」

「ああ、おはよう。ユキ、顔を洗っておいで」

「はーい」

　ユキは昨夜狩りに出た際に、清水の湧く小さな泉を見付けていた。既に全員に周知しているため、秘密の場所ではない。そこでしゃがみこみ、冷たい水で顔を洗った。

「おはよ～、ユキ」

「おはよう、ユーギ」

　顔を洗って伸びをしたユキの背後に立ったのはユーギだった。まだ立ちきらない耳をピクピクと動かし、ユキの隣に座って泉に指をつける。

「冷たっ」

「あはは。これで目が覚めるだろ？」

「……一気にね」

　ピンッと立った耳としっぽを振り、ユーギは改めて顔を洗ってさっぱりとする。

　ユキとユーギと入れ代わるように、唯文と春直も泉に向かった。すれ違いざまに挨拶を交わし、ユキたちは暖かな湯気がたつ方へと駆け出す。

「おはよう、二人とも」

「よお、よく寝たか？」

「団長、克臣さん。おはよう！」

　リンと克臣は既に洗顔を済ませたのか、眠気を感じさせない顔でジェイスを手伝っていた。皿を即席のテーブルに見立てた大きめ平たいの岩の上に並べるリンに、ユキはそっと近寄った。

「兄さんも、寝れた？」

「……聞くな」

　ふいっと目を逸らし、リンは弟の問いをうやむやにする。その掛け合いを見ていた克臣とジェイスが、淡く笑っている。

「リンは……熟睡は無理だったんじゃないかい？　あの状況だし」

「でも恨むなよ？　晶穂を一人で眠らせるわけにはいかなかったんだからな」

「……わかってますよ、それくらい」

　少し悔しげに聞こえるのは、リンの呟きだ。覗き込めば、耳まで赤く染めている。意地が悪いかもしれないが、ユキは時折見せる兄の素直な表情も好きだった。

(小さい時は、一人で本を読んでる印象しか残ってないな……。でも人って、こんなに変わるんだなぁ)

「……何だよ」

　じっと弟に見つめられて困惑するリンが尋ねてくる。ユキは笑みを見せて「何でもないよ」と返した。

　実は昨晩、リンと交代で火の番をした克臣に押し付けられたことがあった。それは、晶穂の傍で眠ることだ。

「甘音がいるじゃないですか」

「甘音はユーギたちと同じテントに放り込んだ。あの子じゃ、危険があった時に対処出来ない。お前が適任だよ、リン」

　抗おうと試みたものの、克臣に見事な反論を食らってリンは口を閉じた。そして背中を物理的に押され、晶穂の傍に送り込まれたのだ。

　狭いテントの中で、晶穂は規則正しい寝息をたてていた。その傍に座り、何となく寝顔を眺める。

　何処か幼さを残した無防備な顔に、愛しさと癒しを感じつつ、目覚めないことへの不安が拭えない。

　晶穂が目覚めないのは、魔力の回復が十分ではないからだろう。その回復は力を使わずに休むことでしか得られない。

　わかっていても、晶穂の笑顔に触れ声を聞くことが出来ないというだけで、リンは何処か寂しさを感じるのだった。

「……」

　灰色の髪を一房掬（すく）い、リンは自然と口付けていた。そして自分の行為に驚き、赤面しつつ晶穂に背を向けて横になったのだった。

　ユキが微笑んで食卓に向かったのを見送り、リンは頭を振った。そして煩悩を追い出し、起き出した甘音を泉の方向へ送り出したのだった。

「大丈夫かい、リン。百面相してたみたいだけど？」

「大丈夫です。……ちょっと、考え事をしていただけです」

　魔力で空気の板を作りその上でクレープ生地を焼くジェイスが、楽しそうにリンに尋ねる。リンは苦笑いを浮かべ、改めて準備を手伝いだした。

　時間は少し巻き戻り、昨晩深夜。

　ベアリーは何者かに揺り起こされて、ようやく目を覚ました。

「何者っ……何だ、ダイの部下の」

「はい。戦艦にて待機しておりましたが、全く連絡がありませんので三人で探しに来たのです」

　ベアリーの部下であるその青年は、戦艦には二人残っているから安心してほしいと笑った。そして、先程ダイたちも起こしたのだと言う。

「でも、おかしいのです」

「おかしい？　何がおかしいと？」

　ベアリーが尋ねると、青年は困惑の表情のままで呟くように話し始めた。

「皆、どうしてこんなところにいるのかわからない、なんて言うのです。私たちは王命でやって来たと言うのに」

「……」

「ベアリー様？」

「ごめんなさい。私も記憶が曖昧なのです」

「ええっ？！」

　いっそ大袈裟なまでに驚く青年を見て、ベアリーは本気で焦り始めた。確かに何か目的があったことまでは覚えているのだが、自分が何故こんなところで眠っていたのかを思い出せない。

　あわあわと挙動不審になる青年を見ていて可哀想になり、ベアリーは高速で思考をまとめた。

「仕方ありません。一度、王国に戻りましょう」

「で、でも。王命を果たさずに戻るなど……」

　狼狽えがおさまらない青年の気弱な反論に、ベアリーは一理あると言いつつも首を横に振った。

「ここで、王命とは何かを考え思い出す時間の方が惜しい。それに、私はきっと思い出せません。……あなたは覚えているようですが、それが王命かを判断する材料を私は持たないのです」

「わかりました。仰せのままに」

　わずかに不満げな雰囲気を持ちつつも、青年は素直に命に従った。女王直属の臣下であるベアリーと、一介の兵士とでは身分に大きな差がある。利権の乱用のようになってしまったなと思いつつ、ベアリーはガイたちのもとへと踵を返す。

「ここが本当に、何処かわからない。一先ずは、あの兵士に道案内を任せよう。……女王様、あなたは何を命じたのですか」

　ザッザッと不安定な足元を踏みしめながら、ベアリーは不思議な心地で周りを見渡した。

　ベアリーたちが進むのは、リン一行とは反対の方向だ。甘音の力の作用がベアリーにも起こり、リンたちは一時（いっとき）ではあるが知らぬ間に危機を脱したのだった。