第400話 集合
リンたちが主戦場へと戻る頃。克臣と甘音は、晶穂がいるはずのエリアまでやって来ていた。
辺りには魔弾が飛び交いぶつかった跡と思われる穴ぼこが点在し、割れた岩や地割れが目立つ。木々は打ち倒され、無惨な様子だ。
そんな中、甘音を背負った克臣の声が響く。
「晶穂、何処だ!?」
「晶穂さーん!」
背中の甘音も精一杯の声で叫んでいる。何度か二人して晶穂を呼んだが、応じる声は届いて来ない。
「こっちじゃないのか?」
「ううん、こっちであってるはずです! だって、わたしはこの景色に見覚えがあるから」
肩から甘音に身を乗り出され、克臣は体のバランスを取るために「おっと」と足に力を入れた。そして、ぐるっと見渡す。
「とはいえ、俺には魔力がないから気配が……」
克臣の両目が見開かれる。そして、甘音が「どうしたんですか?」と訪ねる前に駆け出した。甘音は急に体を引っ張られて悲鳴を上げた。
「かっ、克臣さん?!」
「……たぶんいた、晶穂」
「あれ、が……?」
崩れずに残った大きな岩の傍に、何かが這いずったような跡が残っている。その痕跡は岩の裏側まで続いており、生き物の気配がする。
克臣が慎重な足取りで岩の裏側を覗くと、そこには土埃で汚れた灰色の髪の持ち主がいた。苦しげに目を閉じ、肩で息をしている。背を岩に預け、力なく座り込んでいる。
「晶穂っ」
「晶穂さん……っ」
甘音を地面に下ろした克臣が晶穂に駆け寄り、甘音も慌ててその後を追う。
青白い顔のまま呼び掛けに答えない晶穂に触れることを躊躇うが、克臣は彼女の呼吸を確かめた。手を唇に近付けると、確かに息をしている。
「……ごめんな、晶穂」
克臣は一言謝ると、晶穂に背を向けて膝をつく。そして、彼女を背負って立ち上がった。目を丸くして自分を見つめる甘音に気付き、克臣は人差しう指を自分の口元に持っていった。静かに、という合図である。
コクコクと甘音が頷くのを確かめ、来た道を歩き出す。彼の後を甘音が追った。
しばらく行くと、主戦場が見えてくる。まだ兵士たちが倒れたままだが、起きる気配はない。
「こっからさっさと離れた方が良さそうだな」
「……」
きゅっと克臣の服の裾を握る甘音が、キョロキョロと視線を彷徨わせる。何を探しているのかと克臣が尋ねる前に、彼女は腕を上げて人差し指を伸ばした。
「あそこ……」
「ん?」
片手を目の上まで挙げ、遠くを見る。すると、こちらへとやってくる一団の影が見えた。
「おお、ジェイスたちじゃねぇか。無事だったか」
「はいっ」
嬉しそうな顔をした甘音が、向こうに大きく手を振る。こちらに気付いたのか、ユーギとユキが手を振り返した。
その一行の中、リンと克臣の目が合った。リンは克臣が晶穂を背負っていることに気付くと、ジェイスの横からこちらへ駆けてくる。
克臣の前で急ブレーキをかけ、リンは心なしか焦燥した顔で息巻く。
「克臣さん、晶穂は!」
「寝てるだけだ。青い顔しなくても良いぞ、リン」
「べ、別にそんなことは……」
「ない、とは言わんだろ」
ククク。克臣が声を抑えて笑えば、リンはばつの悪そうな顔をして横を向いた。
弟分の素直でない態度を微笑ましく見下ろしていた克臣は、ふと思い付いてニヤリと笑った。
「あ、そうだ。……ほれ」
「はい?」
「お前に預けるわ」
「は? ……はっ!?」
器用に晶穂を抱えた克臣が、リンの目の前に彼女を落とす。まさか渡されるのではなく落とすとは思わず、リンは大慌てで両手を差し出した。
ふわっとリンの腕の中に収まった晶穂は、わずかに身動ぎした。目覚めるかとびくついたリンだったが、規則正しい寝息が聞こえてきたために安堵の息を吐く。
それから、突拍子もないことをしでかしかけた克臣に対しジト目で見つめる。
「……克臣さん」
「本気で落としはしなかっただろ? リンの腕に下ろしたはずだ」
「そうでしたけど……本当に怖いんでやめてください」
「ははっ。わかったよ」
すまんすまん、と悪びれない様子で謝ると、克臣は小声でリンに耳打ちした。
「でも、お前に触れた途端に呼吸が落ち着いた。わかるんだろうな、無意識でも」
「なっ……」
今度こそ赤面したリンをからかって満足したのか、克臣はヒラヒラと手を振ってジェイスたちの傍へと歩いていく。そして、春直の頭をぐしゃぐしゃと撫で回した。
「お帰り、春直」
「た、ただいまです。克臣さん……やめてくださいぃっ」
「やだね」
余計に激しくわしゃわしゃと撫でくり回され、春直が悲鳴を上げる。しかし克臣を止める者はおらず、ジェイスでさえ苦笑いで傍観を決め込んでいた。
みんな、わかっているのだ。克臣は春直をおちょくりおもちゃにしてはいるが、本気で心配していたからこその行為であると。
「……ふふっ」
春直もまた、克臣が本気で嫌がることをしないと知っている。スキンシップ過多は少々困るが、自分が確かに受け入れられたのだと実感した。
だから、自然と笑みが溢れる。
「よかったな、春直」
再び春直が戻ってきたことにほっとしつつ、リンは自分に寄り掛かって眠る晶穂を見下ろした。鼻にかかった前髪を払ってやると、少し青白い顔が
(体温、少し低いか……?)
魔力は、それを持つ者の体の中のバランスを補完する役割も果たす。そのため魔力が枯渇するほど使い切ると、体が動きにくくなったり体温が下がったりするのだ。
「……」
リンは晶穂をそっと下ろすと、自分の上着を脱いだ。紺色のそれを、晶穂の肩にかける。それから前をとめてやり、再びお姫様抱っこで抱き上げた。
見れば、少し離れた場所ではいつものじゃれあいが展開されている。リンは晶穂が目覚めないことを祈りつつ、声のボリュームを上げた。
「そろそろ移動しましょう。彼らが目覚めたら大変です」
「ああ。報告会しないとね」
ジェイスの同意を合図に、一行は更に山の奥へと歩き出した。
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