銀の華～宿命は扉の向こうに～

第375話 涙の雨

　何処かへ走って行ってしまった春直を探すため、リンたちはすぐに周辺を捜索した。

「いましたか？」

「いや。見つからないよ」

「何処に行ったんだ、あの阿保は」

　リンの問いに、ジェイスと克臣は首を横に振る。唯文とユキも戻って来たが、周辺にはもういないようだった。

　しゅんと肩を落としたユキが呟く。

「何処に行っちゃったんだろ、春直……」

「かなり混乱してたからな。自分でも何処を走ってるのかわかっていない可能性もあるぞ」

　唯文がユキを励まそうと肩を叩く。彼の言葉に、ユキは「そうだね」と頷いた。

　集まって話すリンたちから離れ、甘音は晶穂のもとへと駆ける。そこには傷を癒してもらっているユーギが仰向けに寝そべっていた。

「ユーギくん、大丈夫ですか？」

「ああ、甘音。……うん、とりあえずは大丈夫。動くし」

　出血は止まり、血を洗い流した。痛々しい傷はそのままだが、ユーギは腕をぐるぐる回して笑う。

　ユーギの様子にほっとした晶穂だが、注意することだけは忘れない。

「ユーギ、傷を落ち着かせただけだからね。無茶をすれば開くかもしれないから、気を付けて」

「ありがとう、晶穂さん」

　元気に頷いたユーギは、甘音と共にリンたちの元へと走る。それに気付いた克臣が目を見張った。

「お前、もう良いのか？」

「うん。晶穂さんのお蔭で問題なく動けるよ！　早く春直を探そうよ」

「ふふっ。そうだな」

　傷付けられても、春直という仲間への信頼は変わらない。重傷を負ったユーギの心情を心配していた克臣だったが、杞憂に終わった。

　ぼんぽんっと頭を撫でられ、ユーギは不思議そうな顔をして克臣を見上げた。

「何？」

「いや、なんでもない」

　克臣は首を横に振り、さて、と伸びをする。視界の端にジェイスとリンの姿が見えた。

「俺は、一度休んでから捜しに行くべきだと思う。お前らは？」

「正直言えば、すぐにでも追いたいです。でもその後のことも考えると、休むべきでしょうね」

「わたしも賛成だ。心配なのは山々だけど、船を漕いでいたら見つかるものも見付からないよ」

　ジェイスの言う通り、彼の傍ではユーギとユキがこっくりこっくりと眠気と戦っていた。それでも捜しに行くと言い張ったが、捜索中に倒れられたらたまらない。

　一行は一度宿に戻って出直すことにした。しかしそれも、日が昇るまでの時間に限られる。

　日が昇り、一行は春直の行方を捜すために宿を出た。道には多くの水溜まりが出来ていて、数時間のうちに大雨が降ったのだと推測された。

「……春直の涙が降ったみたいだね」

　晶穂がぽつんと呟くと、リンは「ああ」と頷く。そして、支度を整えた仲間たちを振り返った。

「必ず捜し出しましょう。俺たちの仲間を」

　──タッタッタッ

　春直は商店街と市街地を抜け、住宅地を抜けて走り続けていた。途中何度か人にぶつかりかけたが、なんとか接触事故を起こすことなく走り抜けた。

　心臓が激しく鼓動し、痛みさえも感じる。もう限界だと叫んでいる。それでも、春直は止まらない。

　溢れる涙を拭うこともせず、にじみ見えづらい視界のままで無我夢中で走り続ける。もう、何処をどう走っているのかもわからない。

「はぁ、はぁ。……っ、はっ」

　足が痛い。腕が痛い。何よりも、心が悲鳴を上げている。

(どうして、ぼくは……っ、ぼくは何をしたんだ！)

　どうして、と何度も問う。何故、大切な友だちを傷付けたのかと自らに問う。

　問う。問う。問う。

　けれど、答えなど出るはずもない。

　自問自答の末など見えない。

　あるのは、底知れない悲しさと悔しさ、寂しさだ。

「つっ……はっ、かはっ」

　激しく咳き込み、春直は止まった。突然止まったために、心臓が驚いている。余計に咳は激しくなった。

「……う、ぁ」

　呼吸が落ち着き、今度は止まらない感情に押し流されそうになる。ぼろぼろと大粒の涙が溢れ出て、止まることがない。

(泣くな、泣くな！　泣いたって、なかったことにはならないんだから。ぼくが、二人を傷付けた事実は変わらないんだからっ)

　自分に泣くなと暗示をかけようとするが、ことごとく失敗する。それどころか、より多くの涙が春直の頬を濡らした。

「……っ。うぁぁ……くっ」

　とうとう、春直はしゃがみこんだ。すると余計に感情が溢れ出て、声を殺して泣き続ける。

　──ポツッ

　いつの間にか降りだした雨は、数秒で土砂降りとなった。ザァザァと降りしきる雨の中、春直はたった独りで膝を抱える。

　頭の上からずぶ濡れになりながらも、春直はその場を動かない。既に涙か雨かわからなくなった雫に濡れそぼり、顔も目も真っ赤だ。

「……」

　どれだけの時間、そうしていただろうか。春直は足の痺れを感じて立ち上がり、ゆっくりと足を前に出す。数歩進み、立ち止まる。

　ぶるっと体が震え、春直は自分の体が冷えているのだと初めて気が付いた。服はピタリと体に貼り付き、気持ち悪い。

「雨宿り、しなきゃ」

　春直は緩慢な動作で辺りを見回した。そして、自分がいつの間にか森の中に入ってしまっていることに気付く。アルジャの町を抜け、北の山脈につながる森に分け行ってしまっているようだ。

　あのまま何もなく仲間たちと共にいられたら、彼らとここに踏み入れたはずだった。けれど、それももう叶わないだろう。

(ぼくは、もうみんなのもとには戻れない)

　正気を失った自分が囚われていたものは何なのか、何が自分に起こったのか。それもわからないのに、また傷付けるかもしれないのに、平気な顔をして戻ることなど出来ない。

　春直は自分の小さい手のひらを見つめた。爪にはまだ赤いものが残っているが、ほとんど雨で流れてしまっている。

　その事実にほっとして、春直は頭（かぶり）を振った。髪から雫が滴り落ちる。

（だめだ。なのに……）

　嘆息しかけ、止める。それからゆっくりと雨の中を進む。木々が傘の役割を果たしてくれ、少しだけ濡れる量が減った。既に濡れ鼠だから関係はないが。

「……あっ」

　十数分歩くと、大きな木に洞（うろ）があるのを見付けた。春直はその中に入り、雨から身を守った。

「……さむ」

　ガタガタと震える体を抱き締めて、春直は息をついた。暗闇から降りしきる雨を眺め、また涙が流れる。

「会いたいよ、みんな……」

　諦めたはずの思いが膨らむ。その気持ちを懸命に隠し、春直はゆっくりと睡魔に誘（いざな）われていく。

　既に深夜を過ぎ、春直の体は疲労の限界を超えていた。

　ぼんやりと眠気を迎え入れていく中で、近くの草むらがガサリと音をたてた。

（獣？　……うん。襲われても、もういいかな）

　最期が獣に殺されるというものだとしても、それが自分にとっての罰だと春直は受け入れた。そして、眠気に身を任せて眠りの中に落ちていく。

「……、……！」

　誰かが呼んでいる。そんな気がしたが、春直はもう目を開けることすら出来なかった。

　瞼の裏に見えるのは、優しい仲間たちの顔ばかりだ。