銀の華～宿命は扉の向こうに～

第376話 暴走の訳

「何処だ、春直！」

　寝起きの鳥を飛び立たせる呼び声が響く。早朝の町を、水溜まりを踏みながら走る複数の影がある。飛沫で足元が濡れようと、彼らには関係ない。

　朝から賑わう商店街や市場、そして通勤通学者が行き交う街道を文字通り走り回っていた。時折出逢った人に、猫耳の少年を見かけなかったかと尋ねる。

　ほとんど空振りに終わっていたが、晶穂が有力な目撃情報を得る。それは昨晩遅くに帰宅途中、夢中で走る少年を見たという証言だった。

「それは、何処でですか？」

「丁度この辺りだよ。オレも疲れていたからあまりきちんと顔までは見ていないけど、確かに猫人の男の子だった」

　晶穂の問いに答えてくれた魔種の男性は、昨晩遅くまで残業していたのだという。そして、今朝も会議のために早く行かなくてはならないらしい。

「春直……その男の子は、どっちに？」

「ああ、向こうだ」

　男性が指差したのは、北の山脈の方向だ。もしかしたら、春直は森の中を彷徨っているのかもしれない。

「ありがとうございます、助かりました！」

「いいよ。……見つかると良いね、その子」

「はい」

　男性と別れ、晶穂は自分と同じく聞き込みをする克臣を見付けた。

「克臣さん！」

「おお、晶穂。どうだ？　俺は全然だけど」

「証言、ありました。春直は、あっちに走って行ったらしいです」

　晶穂の指差す方を見て、克臣は喉を鳴らした。

「森、か」

「はい」

「よし、リンたちに知らせて早速行こう」

「はいっ」

　克臣が端末を取り出すのを横目に、晶穂は北の森に目をやった。

「無事でいて、春直……」

　大口は、巨大な爪を持つ手だと知った。

　やって来るのは、己の中に眠る強大な力。

　それに呑まれそうになって、抗（あらが）いたくて、ぼくは力の限り叫ぶしかなかった。

　怖い。恐い。自分を見失う、その強すぎる力が───

「……あ」

　瞼が、目が痛い。春直がぼんやりと目覚めると、白い天井が見えた。

　見慣れない、白い壁。そして、温かなベッド。横には、抽斗（ひきだし）のついた小さな机がある。窓には暗めの青いカーテンがついていて、風に揺れている。

　カーテンの隙間からは、日差しが射し込んでいる。既に日が昇ったようだ。

　春直はゆっくりと上半身を起こし、周りを見渡した。やはり、見覚えのない部屋だ。

「ぼく、森の中にいたはずじゃ……？」

　いつの間にか、衣服も寝間着に変わっている。誰かが着替えさせてくれたのだろうか。

　その時、部屋の戸を叩く音がした。トントンというその音に、春直は「はい」と返事をする。

「起きたか、春直」

「お前は！」

　春直の体が硬直する。目を見開き、入って来た男を凝視した。

　短く切った青い髪が歩く度に揺れ、春直よりも薄い紫色の瞳が彼を捉える。彼はってきたその手に暖かいココアの入ったコップを持ち、春直にそれを差し出した。

「ほら、飲めよ」

「……クロザ。ぼくを助けてくれたのか？」

　警戒心を露（あらわ）にする春直に、クロザはあくまで冷静に「そうだ」と答えた。

「最近、余所者がよくたむろしていたり歩き回っていたりするからな。警戒のつもりで森の中を巡回してるんだよ。で、急に雨が降ってきたから帰ろうかと思った矢先、お前を見つけたんだ」

　木の洞（うろ）で膝を抱えて縮こまり、眠っている少年。このままでは凍死すると思って抱き上げて見れば、春直だったというわけだ。

　話を聞き、春直は少し恥ずかしくなった。元敵とはいえ、助けてくれた相手に取る態度ではなかったと反省する。

「……助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして。ほら、温まるから飲めよ」

「うん」

　再三薦められ、春直はココアに口をつけた。甘くて温かな液体が喉を伝って、体の中へと染み込んでいく。

　素直に飲み始めた春直に安堵し、クロザは椅子を引き寄せて座った。自分用のコップにもココアが注いである。

「それにしても、何であんな森の中に一人でいたんだ？　リンや晶穂、他のやつらは一緒じゃないのか？」

「あ……えっと」

　瞳が彷徨い、冷汗が頬や背を伝う。顔を青くして、赤くした。そんな挙動不審の春直を凝視したクロザは、不意に立ち上がった。

「ちょっと待ってろ」

「え？　あ、何処に行くの？！」

「あいつを呼んでくるだけだ。すぐ戻る」

　言うが早いか、クロザはバタンと戸を閉めて何処かへ歩き去った。一人残された春直は、呆然と呟く。

「いや、あいつって誰？」

　春直の疑問は、五分もせずに解ける。再度パタパタと、今度は二人分の足音を加えた三人分の移動音が近付いてくる。

　誰だろうかと春直が思う間も無く、バンッと戸が勢い良く開かれた。

「よかった！　目が覚めたんだね、春直」

「一晩中見守っていた甲斐があったね、クロザ」

「うるせぇ、ゴーダ」

　クロザと共にやって来たのは、赤髪の娘と青黒い色の髪を持つ青年だ。娘をツユといい、青年の名はゴーダという。

　春直は、クロザ以外の古来種との直接的面識はない。しかしリンたちから話だけは聞いていた。

「あの……」

　春直はおっかなびっくりしながらも声をかけようとする。それに気付いたクロザが、困り顔でわずかに微笑んだ。

「ああ、悪いな。ツユ、お前に頼みがあるってのはさっき話しただろう？」

「わかってるよ。この子の中を見ればいいんでしょう？」

「中を見る？」

「そう。あたしは奉人（まつりびと）だから、特殊な力も備わっているんだ」

　ツユは春直の手を取り、ベッドの横に膝をついて目を閉じた。すると春直の体の中に、温かい何かが触れるような不思議な感覚が起こる。目を丸くしていると、ゴーダが「大丈夫ですよ」と微笑んだ。

「今、ツユの力があなたの全身を巡っているんです。もう少しの辛抱ですよ」

「はい……」

　不安げな春直はじっと動くことを我慢し続け、ふとツユの眉間にしわが寄っていることに気付いた。そのまま目を開き、険しい表情のままでツユは春直を直視した。

「……あなた、最近自分じゃないみたいに強い力を使ったことはない？　あるいは暴走したみたいになって、仲間を傷付けたことは？」

「……あり、ます」

　昨夜、ユーギと唯文を傷付けたばかりだ。

「そう」

　何かを考える様子を見せたツユは、言うべきかを迷い、結局嘆息して春直を見詰めた。

「あなたは、封血（ふうけつ）の力を使いこなせていない。眠らせたまま、積もり積もってせき止めていた力が、今膨らんで、暴走を引き起こしたのよ」

「封血の、力？」

　思いがけない原因を指摘され、春直は目を見開いた。