銀の華～宿命は扉の向こうに～

第371話 甘音の覚悟

　空腹が満たされ時計を見れば、現在午後八時を回ろうという時間だった。

　食事をしながら決まったことは、二つ。

　まず、明日午前中にはアルジャを出て神庭へと至る道を探すこと。そして、甘音を無事に送り届けることだ。

　古来種の里へも行きたいが、スカドゥラ王国の手が近くまで伸びてきていると知った今、悠長なことは言っていられない。一刻も早く、と全員が思っていた。

　晶穂は甘音と共に与えられた部屋に入る。二人部屋で、大きくふわふわなベッドが二台置かれている。

　その一つに腰を下ろした晶穂は、そのまま背中をベッドに預けた。

「……さん、晶穂さん」

「あ……甘音？」

　いつの間にか眠っていたらしい。晶穂が上半身を起こすと、寝間着を着た甘音が笑顔を見せた。

「いつの間にか寝てて、びっくりしました。そのまま寝ますか？」

「あ、ううん。まだいいよ。……それより、後でお話してもいい？」

「？　はい」

　晶穂には、ずっと気になっていることがあった。その疑問を解決する前に、晶穂も汗を流してワンピースに着替える。

　二人で同じベッドに腰を下ろした。コップに入った水を甘音に手渡した晶穂は、少女に声をかける。

「甘音に、訊きたいことがあるの」

「何ですか？　わたしに答えられることなら、答えますよ」

　こてん、と可愛らしく首を傾げる甘音に、晶穂は「じゃあ」と疑問をぶつける。訊くべきか否か、最後まで迷った。

「……甘音は、姫神になることを嫌だと思ったことはないの？」

「あ……」

　甘音が顔を伏せる。晶穂は「やっぱり訊かない方がよかったかな」と内心冷や汗をかきつつ、少女の答えを待った。

　しばし沈黙した甘音は、んーっと唸って天井を見上げた。

「わたし、嫌だとかそういうことはないんです。わたしが必要とされてるなら、そこに行くべきじゃないかって思ってます。……そう言ったら、親は泣いちゃいましたけどね」

　思い出したのか、甘音は揺れる瞳を誤魔化して笑った。

「わたしが住んでいた町は、南の大陸にあるんです。そこで、両親と姉と暮らしてました」

　甘音の家は、神官の家系だ。創造主を祀る神域を守る役目を負い、長い間勤めてきた。

　そんな家に生まれた甘音は、物心つく前から神を身近に感じていた。いつも側にいて、見守っていてくれると感じていたのだ。

　姉・織音（おとね）は、そんな妹は神に仕える巫女になるべきだと考えていた。自分には神を感じる才がないから、と。

　確かに織音は、力が目覚める十歳を過ぎても兆候を示さなかった。だから両親も、甘音を次代神官候補として育てようとしていた。

　その矢先、甘音が姫神候補に選ばれた。選定結果は、甘音たち家族全員の夢という形で現れた。

「お前に、この世界と我らとの架け橋になって欲しい」

　甘音の夢に現れた創造主は、彼女にそう頼んだ。

「架け橋？」

「ああ。……この世界がより正しい道筋を進めるよう、間違い続けることのないよう。神庭にて、我らに伝えて欲しいのだ」

「……つまり、この家にはいられないってことですか？」

「……ああ。そうなる、な」

　創造主の依頼を受け入れれば、家族とは永久に会えなくなるだろう。可愛がってくれた両親と姉のことを考えると、甘音の心はキュッと締め付けられた。

「……行きます」

「良いのか？」

「はい。うちは神官の家系です。神さまが、世界がわたしを求めてくれるなら、それに応えるのが神官の勤めです」

　父も母も、昔からそう言っていた。甘音自身はまだ幼いが、神官としてすべきことを漠然と考えていた。

　すべき時が来たのだと、ただそれだけを思った。

　創造主は目を見開いた後、ただ「そうか」とだけ言って甘音の頭を優しく撫でてくれた。

「朝目覚めた時には、自分が何処に行くべきか、何をするのかを理解していました。わたしは家族に別れを告げて、アラストに向かったんです」

　そして、晶穂さんたちに会えました。甘音はそう締め括ると、にこりと微笑んだ。

「甘音は、強いね」

「そうですか？」

　不思議そうに微笑む甘音に、晶穂はうんと頷いた。

「わたしは……神子という役割を与えられて、ただ人でありながらも魔力を授けられた。この体の中には、わたしの血液とつながっている武器があるの。でもそれは、わたしが望んで目覚めさせた武器じゃなかった」

　思い出すのは、フェリツに体を乗っ取られた後のこと。晶穂の意志とは関係なく、ダクトの役に立つためにと目覚めさせられた神子の力だ。

　晶穂は両手を広げ、きゅっと握る。

「今でこそ、神子の力が使えて良かったって思える。リンたちみたいに強くはないけど、助けることで役に立つことは出来るから。……ようやく、そう思えたかな。だから、甘音は凄いなって思ったんだ」

「晶穂さん……」

　気遣わしげにこちらを見つめる甘音に気付き、晶穂はパッと笑みを浮かべた。

「ごめんね、雰囲気暗くなっちゃった」

「いえ。わたしは、晶穂さんとゆっくり話してみたかったから、嬉しいです」

「わたしと？」

　目を丸くする晶穂に、甘音は頷いた。

「だって、銀の華で数少ない女の人で、しかもわたしと同じように神さまと深い関係を持っている。……晶穂さん。まだ寝ないのなら、どうして銀の華に入ることになったのかとか、聞かせてもらえませんか？」

「えっ……ええぇ」

　甘音のキラキラと輝く目に見られ続け、晶穂はタジタジとなっていた。純粋な瞳に否とは言えない。

　観念した晶穂は、これまでのことをかいつまんで甘音に話し始めた。その話が時々惚気も含んでしまっているとは、晶穂自身も気付かないことではあったが。

「……なるほど。それだけの困難を乗り越えてきたから、晶穂さんとリンさんはあれだけ仲が良いんですね～」

「えっ！？　わたしそんな話してないよね？」

　思わぬ着地点に至った甘音に、晶穂は驚愕の声を上げる。しかし甘音はうんうんと頷き、勝手に一人で納得してしまった。

　晶穂が銀の華に入る直接の原因は狩人だが、そう促したのはリンだと言える。また、恋愛感情を意識する以前から、二人は一緒にいることが多かった。必然的に、晶穂が話す内容にはリンが出てきやすかったのだ。

「あ、甘音？」

　違うのだと否定したい晶穂だったが、真っ赤な顔では説得力がない。

　くすくすと笑いながら、甘音は布団を被った。時計を指差し、午後十時を回っていることを告げる。

「明日、早いですもんね。寝ましょう、晶穂さん」

「う、うん。……おやすみ、甘音」

「おやすみなさい」

　部屋の証明を消し、しばらくすると二人分の寝息が聞こえてくる。それは別の部屋もそれぞれ同じだ。

　───ウォーン

　何処からか、遠吠えのような音が複数響いた。