銀の華～宿命は扉の向こうに～

第370話 男の料理

　宵闇が迫る時刻、リンたち四人は宿屋へとやって来た。先に着いていたジェイスと克臣か手を振る。彼らと共にいるのは、ユキと唯文、甘音の三人だ。

「すみません、待たせましたか？」

　リンが駆け足で近付くと、兄貴分二人は「いや」と否定した。

「よかった、ちゃんと迷わず来たね」

「受付は済ませてある。行こうぜ」

　先導され、宿の戸を開ける。

　今回リンたちが一夜の宿を取ったのは、地元に古くからあるという小さな宿だった。一夜限りを売りにした平屋の住宅を、民宿として貸し出している。

　部屋割りはジェイスと克臣、リンとユキ、唯文と春直とユーギ、そして晶穂と甘音だ。

　一度各部屋に荷物を置き、居間に集まる。そこで食事をしながら、今後の方針を決めようというのだ。

「今夜は俺が作るから、楽しみにしとけよ？」

　そう言って腕捲りをしたのは、なんと克臣だった。この宿では、希望しない限り食事は自炊となっている。ちなみに希望すれば、弁当を届けてもらえるのだ。

「え、克臣さんって料理なんて繊細な仕事出来るんだ？！」

「思いっきり失礼だな、ユーギ」

　すっとんきょうな声を上げたユーギに、克臣は苦々しい顔を返す。彼の手には、人参に似た赤っぽい野菜が握られている。宿に来る前に買ってきたらしい。

「だって、見たことないなって」

「確かに。ほとんど真希ちゃんに任せっぱなしだからな、克臣は」

「ジェイスまでかよ……。お前は俺が料理出来ることは知ってるだろ？」

「ああ。大学時代、何度か食べさせてもらったよ。ユーギ、克臣は上手く作るから安心していいよ」

「……ジェイスさんがそう言うなら」

「渋々だなお前」

　仕方ねぇなぁ。そうぼやきながら、克臣は料理に取り掛かる。青いエプロンがあったためにそれを着け、手を洗って気合いをいれた。

　キッチンの棚にあった鍋をコンロに乗せ、その隣で野菜と肉を切り始める。その作業をじっと見ていたユーギたちに、克臣はヒラヒラと手を振った。

「見られてたら集中出来ないから。先にそっちて情報交換しててくれ」

「わかった。楽しみにしてるからね！」

「くどい」

　ユーギに指を差され、克臣はげんなりしつつも表情を変えた。真剣な面持ちで包丁を動かす。

「じゃあ、みんなこっちへ」

　ジェイスに促され、それぞれに居間のソファーに座る。トントンと小気味良い音が響く中、情報交換会が始まった。

「まずは、リンから聞こうか」

「わかりました」

　リンは頷くと、飲食店街でダヤンに聞いた数日前の出来事を話す。

「その人、ダヤンが山で武装した人々を見たそうです。余所者であることは確からしく、よく覚えていました」

「成る程。その武装した人々が、スカドゥラの兵士である可能性は捨てきれないね」

「あ、それから。その人の知り合いが別の日にも見たって」

　春直が手を挙げ、ジェイスに発言許可を求める。了承されると、ちらっとリンを見て彼の許可も得る。

「春直、そのまま続けてくれていい」

「はい。……その知り合いは、何か捜しているのかと訊いたそうです。すると、その人は宝探しをしているんだ、と答えたとか」

「宝探し……。宝ってやっぱり」

　ちらり、とユキの目が甘音へと行く。甘音自身もわかっているのか、神妙に頷いた。

「わたしが神さまとつながっているから、ですよね。きっと」

「そう、だと思う」

　春直は遠慮がちに頷いた。

　甘音は次期姫神候補であり、神とソディールとをつなぐ役割を担う。彼女がどんな言葉を天上へ送るかによって、ソディールの未来はどちらにも転ぶのだ。

「じゃあ、今度はわたしたちの方だね。わたしたちは、商店街へ足を運んだんだ」

　情報は、人の口から口へと伝わっていく。人通りの多い場所をと選んだのが商店街だった。

　幸いにも賑わう中、ジェイスたちは二グループに別れた。一つはジェイスと甘音とユキ、もう一つは克臣と唯文だ。

　ジェイスたちは目についた駄菓子屋へと入った。思わず目を輝かせる少年たちを放置し、ジェイスは奥にちょこんと座る老女に話しかけた。

「こんにちは。お聞きしたいことがあるのですが、宜しいですか？」

「何だい？　えらく美人だね、あんた」

「あはは……。お褒めに預かり光栄です」

　船を漕いでいた老女は、ジェイスの顔を見て驚いた顔をした。それに若干苦笑しつつ、ジェイスは最近他所（よそ）から来たと思われる人を複数人見ていないかと尋ねた。

「他所もんかい？」

「ええ。出来れば旅行者ではない、変だなと感じるような人だと」

「そうだねぇ」

　老女は熟考しているのか、目を閉じて体を揺らす。ジェイスは駄菓子を選び終えたユキと甘音と共に、彼女が目を開けるのを待った。

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。甘音が待ちくたびれて舟をこぎ出した頃、老女は「ああ、そうだ」と目を開けた。

「一週間くらい前かね。若い男とその上司らしき男が訪ねて来てね、この町に伝わる伝説について教えてくれと頼まれたよ」

「伝説？」

　甘音が目をこすりつつ尋ねると、老女は「ああ」と頷いた。

「このアルジャで伝説といやぁ、北の森の宝物（ほうもつ）の話くらいなもんだね」

「北の、森の」

　甘音の瞳が震える。それに気付くことなく、老女は懐かしむように語り始めた。

「大昔から、アルジャの北の森の奥には、何でも叶えてくれるという宝が眠っているのだというよ。その宝の存在は、わしが子どもの頃には既に伝わっていてね、しかし誰も見たことがないんだ。宝は玉だという人もいれば、剣だと噂する人もいる。……だがわしは、そのどちらでもないと思っているよ」

「どちらでもない？　何でですか？」

　ユキが身を乗り出すと、老女は目を細めて微笑んだ。好奇心旺盛な子どもが好きなのだという。

「何故そう思うかって聞いたね。何故って、玉や剣でありそれを誰も見たことがないのだったら、この地に話が伝わるはずがない。わしは宝は生きていて、誰かと出逢ったことがあるのだろうと考えているのさ」

　ただの夢想だがね。老女はそう言って笑った。

　ジェイスは曖昧に微笑みながら、老女の考えに舌を巻いた。彼女の夢想と称する考えは、あたっていると言っても過言ではない。

　宝とは姫神のことであり、姫神は生きているのだから。

「……あなたは、その話を訪ねてきた男たちに話したんですか？」

「ああ、話したよ。わしの夢想と共にね。そうしたら、そいつらったら表情を変えてね。真剣な顔をして出て行ったよ。『やはりそうか』って言いながらね」

「ちなみに、彼らの服装は？」

「丁度、兵士とかそんな恰好だったね。剣をぶら下げて、ちょっと怖かったよ」

「そうですか。……わかりました、ありがとうございます」

　ジェイスは微笑み、ユキと甘音の背を押した。彼らが駄菓子を精算し終えるのを待ち、店を出る。

　考え事をしているジェイスに、ユキは尋ねた。

「ジェイスさん。やっぱり、スカドゥラ王国の手が……」

「ああ。入っていると考えて、間違いなさそうだね」

　克臣たちと合流しよう。そう言って、ジェイスとユキ、甘音は二人と合流したのだ。

「おれも、良いですか？」

　ジェイスが話し終わったのを見計らい、唯文が手を挙げる。彼は克臣と共に商店街の自治会長の店に入ったのだという。

「その自治会長、わりと話し好きで。おれと克臣さんはかなり世間話に付き合わされたんですけど、最後に少しだけ有益な話を聞けました」

　なんと、森で白い服を着た女性を見たというのだ。しかもその服は、ドレスか正装のようでもあった、と。

「聞けば聞くほど、儀式用の服のようでした。だからもしかしたら、会長は森で姫神、もしくは女神の姿を見たのかもしれません。……ただ」

「ただ？」

　何かを渋る唯文に、リンは先を促す。

「……見たのは、もう何十年も前だとか。最後の最後にそう言われて、おれも克臣さんも思わず力が抜けましたよ」

　すみません、あまり役に立たなくて。耳を伏せて謝る唯文に、リンは首を横に振った。

「役に立たないなんてことはない。つまり、北には姫神か女神が立ち入る場所がある、ということだからな。俺たちが目指すべき場所だという証明になる」

「あ……ありがとうございます」

　唯文はぴょこんとしっぽを振った。

　その時、キッチンから美味しそうなにおいが漂ってきた。

「待たせたな！」

　そう言いながら克臣が運んで来たのは、鍋に入ったカレーだ。野菜と肉がたっぷり入ったそれは、湯気をたててテーブルに置かれた。

「美味しそうですね。そろそろ、ご飯にしましょうか」

　晶穂が立ち、食器類を棚から取り出していく。年少組もわらわらと立ち、その食器を並べる手伝いを買って出た。丁度ご飯も炊け、カレーライスが出来上がる。

　カレーライスの付け合わせにと、晶穂がありあわせの野菜でサラダを作った。それらを前にして、ユーギは目を輝かせる。

「美味しそう！　疑ってごめんね、克臣さん」

「良いから食え。うまいから」

　いただきます。

　手を合わせ、全員で唱和する。温かい食事を目の前に、皆の顔には笑顔が浮かんでいた。