銀の華～宿命は扉の向こうに～

第368話 ご都合主義

　リンは汽車の車両の接続部分に降り立った。そして、一両目を覗き込む。

　晶穂の背が見え、彼女が何と戦っているのかを見る。するとこそには、目を見張るほど巨大で長い半透明の蛇がいた。

　蛇の体は座席やそこに座る人々を巻き込んでいるが、何故かどの座席も倒れていない。まるで、重なっているだけであるかのように。

　今、晶穂が氷華を振りかざし、蛇の胴体へと突き刺した。しかし、弾力があるのか、傷つけることは出来ていない。

　その時、自動アナウンスが鳴った。

「あと少しで、ゾルソワラ駅へ到着致します。皆さま、お荷物などお忘れ物のないよう、お降り下さいませ」

「待ったなしか」

　リンは剣を握り締めると、一両目のドアを蹴り開けた。

「晶穂！」

「え……リン！？　どうして」

「話は後だ」

　晶穂の言葉を封じ込め、リンは早口に言う。そして、彼女が対峙していた透明な蛇を睨みつけた。

　生きているにしては、気配が希薄だ。ゆらゆらと揺れて、落ち着きがない。更に空洞のような目は、何処を見ているのかもわからない。まるで、生きている風に見せかけているだけのハリボテのように。

　そこまで考えて、リンはふと目の前の蛇の正体に気が付いた。

「……脱け殻、か？」

「え？　……きゃっ」

「晶穂っ」

　リンの考えがあたっていたのか、急に蛇が動き出した。巨体をくねらせ、一気にこちらへと近づき、晶穂の体を巻き取る。そのまま自分の側へと引きつけ、ぐっと締め付けた。

「はうっ」

　ギリギリと締め付けられ、晶穂が苦悶の表情を浮かべる。顔色が青白くなり、腕を動かそうにも動かせない。

「ちぃっ──」

　迷っている暇はない。時間は刻一刻と、すぐそこまで迫っている。このまま駅へと突っ込めば、駅舎は勿論のこと、乗客と駅で待っている人々にも被害が及びかねない。

　リンは迷わず、剣の切っ先を蛇の眉間へと向けた。

「晶穂」

「な……に？」

「剣撃をぶつける。自分自身と、ここにいる乗客全員に結界を張ってくれ」

「……わ、かった」

　晶穂は目を閉じ、意識を集中させる。すると彼女の前に、五つの花びらを持つ花が咲いた。順に、気を失っている乗客たちの前にも同様の花が咲く。

　最後に、運転室へつながるドアの前にも咲いた。

　それらを目視すると同時に、リンの赤色の瞳が輝きを増す。そして、一気に剣を地面と垂直に振り落とした。

「──消えろぉぉぉっ！」

　剣撃は光を帯び、鋭く閃（ひらめ）く刃となって大蛇へと襲い掛かった。晶穂はきゅっと強く目を閉じ、やってくるであろう衝撃に備える。

「─────っ！」

　大蛇は空へ向かって咆哮し、実体を帯びる。どうやら外で戦っていたものが、この脱け殻の本体だったらしい。それが呼ばれ、重なったのだ。

(負けてたまるか！)

　リンは出力を上げ、より強く魔力を放出する。晶穂の顔が険しく変わった。

「──！」

　大蛇の表情に苦悶が宿った。徐々に、濃かった白い体躯の色が抜けていく。

　その体の色が完全に透明になった時、大蛇は光の渦へと呑み込まれた。

　同時に、晶穂の体が支えを失う。

「ふあっ？！」

　──どさっ

「……？」

　ふわりと何かに包まれて、衝撃が緩和された。晶穂がそろそろと目を開けると、リンの焦燥した顔が間近にあった。

「……あ、ぶな」

「り……リン」

　リンが晶穂を抱き止め、床に落ちないようにしてくれたようだ。

　締め付けられていたために痺れを伴う右腕を上げ、晶穂はリンの頬に触れた。温かい。

　ほっと相好を崩す晶穂に、リンは苦笑した。

「何だよ？　変なやつだな」

「ううん、何でもない。……来てくれて、ありがとう」

「……ああ」

「あっ」

　晶穂はリンに抱き締められ、思わず声を上げる。しかしそれに構うことなく、リンは腕の力を強くする。

「……一人で突っ走らないでくれ」

「ごめんなさい」

「でも、助かった。晶穂たちのお蔭で、乗客は全員無事だ」

　そう言って微笑むリンに、晶穂も「うん」と頷き目を細める。

　晶穂は頬を染めてリンの背中に手を伸ばし、きゅっと抱き付いた。顔を真っ赤にしたリンだったが、素直に受け入れて抱き締め返す。

　その時、汽車は駅へと到着した。

　ざわざわと、喧騒が通り過ぎていく。乗客はどの人も、都合良く大蛇の襲撃を忘れているようだった。

「何か、不思議な夢を見ていたみたいだね」

「怖かったけど、助けに来てくれた人たちがいたから」

　そんな会話が聞こえてくる。

　プラットホームで乗客たちを見送り、ユーギはガタンと音をたててベンチに座った。その横には甘音とユキもいる。

「あれって夢だったの？」

「ユーギまでそんなこと言うのか？　夢だとしたら、コレはどうやって説明するんだよ」

　自分の腕の切り傷を見せながら、唯文が苦笑いを浮かべる。だってさ、とユーギは頬を膨らませた。

「乗ってた人たちが無事だったのは良いよ？　だけど、駅に着いた途端にみんな起き出したと思ったら、よく寝たーって。……あれだけのことが目の前であったのに！」

　いきり立つユーギをどうどうと落ち着かせ、リンは話を聞いてやる。

　彼によれば、春直と共に五両目で蛇を倒した直後、そこで固まっていた乗客たちが揃って気絶したというのだ。更に揺すっても起きず、二人は危険もないだろうと唯文とユキと合流したのだという。

「……で、おれたちのいた所も同じような感じでしたね。危険もないと思ってそのままにしていましたけど」

「はい。あれは、何だったんですかね？」

　唯文と春直も首を傾げる。ユキも首を横に振るだけだ。

　目の前では、傷一つない汽車が煙を出しながら出発していく。運転手もまた、仕事の顔をして席に座っていた。何処にも大蛇がいた形跡はない。

「何となく、だけど」

「どうした？　ジェイス」

　プラットホームの柱に背中を預けていたジェイスが、ユーギたちに近付く。一緒にいた克臣も体を起こした。

「おそらく、の仮定の話だ。おそらく女神ヴィルの策略というか、力のせいだと思う」

「このご都合主義がですか？」

　ユーギのオブラートも何もない言葉に苦笑しつつも、ジェイスは頷く。

「女神は、わたしたち以外を巻き込むことはあっても、傷付けることは望んでいないはずだ。ならば神の特権としてなかったことにすることくらいは可能なんじゃないかな？　その事実全てを消すことは出来なくても、夢だと思わせるくらいの力はあると思うよ」

「……なんか、手のひらの上で転がされてる気分だね」

　ユキの感想は、その場にいる全員のものだった。

　釈然としないままだったが、そこにずっといるわけにもいかない。リンは皆を連れ、改札を出た。

「おっ、来たな」

「あなたは……スージョンさん？」

「どうしたんですか？」

　改札前に、彼らを待っている人物がいた。唯文とユキが駆け寄ると、スージョンはニカッと笑った。

「君たちに礼を言わねばと思ってね、待っていたんだ」

「礼？」

「ああ。……改めて、あのよくわからん状況を好転させてくれてありがとう。君らのお蔭で、アルジャに無事着くことが出来たよ。これで、商談へ行ける」

　スージョンの言葉に、二人は驚いた。皆が皆、夢だとして認識していると思っていたのだから。

「スージョンさんは違うんですか？」

「いや、あれだけ現実味のある夢はなかろう」

　唯文たち以上に驚いて見せたスージョンは、少年たちの後ろで待っているリンたちに気付き、頭を下げた。

「君たちだろう？　銀の華ってやつは。ここは、君たちみたいな奴らがいれば、安心だな」

　また、何処かで会おう。スージョンは手を振ると、ゆったりとした足取りで駅を去っていった。

　唯文とユキはスージョンを見送った後、顔を合わせて笑った。何も間違いなどなかったのだ、と知ることが出来たから。

「二人とも、そろそろ行くぞ」

「あ、はい！」

「わかった！」

　唯文とユキがこちらへ向かってくるのを確かめ、リンはふと隣に立つ晶穂と目を合わせた。偶然にしてはタイミング良く、お互いに照れて視線を外してしまう。

　駅を出れば、北の大陸の町・アルジャだ。