銀の華～宿命は扉の向こうに～

第366話 眠りを誘う音

「じゃあ、またあとでね！」

　先へ急ぐ晶穂と別れ、ユキと唯文は三両目の戸を開けた。遠くの方に、晶穂の急ぐ後ろ姿が見える。そして手前には、混乱の最中にある乗客たちがいた。

　車窓から外を見れば、大きな蛇の胴体の一部が見える。その窓の傍にいる猫人の女の子は、こちらの耳が痛くなるような声で泣き叫んでいた。

「一、二、三……十五、十六、十七人か」

　聞こえ過ぎる耳を手で塞ぎつつ、唯文が三両目の乗客数を数える。総勢十七人の乗客を、巨大な蛇からこの狭い車内で守らなければならない。

　どうやら、ここには白蛇襲来はまだないらしい。しかし、いつそれらが来るかわかったものではない。唯文は魔刀の柄に手をかけ、いつでも抜刀出来る用意をする。

「唯文兄、どうする？」

「戦場になる前にこの人たちをどうにかしたいけど……無理そうだな」

　ただでさえ狭い空間に、三十席ほどの座席が良いバランスで埋まっている。五両目のような逃げ場があれば話は別だが、ここで蛇と正面から戦うのは骨が折れそうだ。

「……おい、兄ちゃんたちは何者だ？」

　考えに嵌まりそうだった唯文とユキを浮上させたのは、戸から最も近くの席に座っていた小太りの男性だった。彼の瞳にも不安の色はあるが、他の乗客たちよりは落ち着いているように見える。

「おれたちは、銀の華という自警団の者です。ある目的があってこの汽車に乗っていたんですが……」

　唯文は窓の外を指差す。

「あれが現れたので、乗客の皆さんの様子を見に来たんです」

「さっき走って行った嬢ちゃんもか？」

　男性が言っているのは晶穂のことだろう。唯文は頷く。

「後ろの車両にも仲間がいて、対策を取っています。この車両はおれたちが受け持つことに……」

「……なら、オレたちは邪魔をしないことにしよう」

　唯文の説明を遮った男性は、ふっと息を吸い込むと一気にそれを吐き出した。

「全員聞け！」

　――ピシッ

　空気が凍った。否、騒然としたそれが静寂を取り戻した。あの泣き叫んでいた女の子ですら、驚き過ぎて涙を止めている。

　唯文とユキを指し、男性はよく通る声で乗客全員に呼び掛けた。

「彼らは銀の華だ。彼らがオレたちを守ってくれる。――だから、その邪魔をしてはいけない」

「で……ッ」

　何かを言いかけた犬人の青年をぎろりとした一睨みで黙らせると、男性は笑った。

「何が起きても、もう大丈夫だ。頼むぞ」

「あなたは一体……」

　ユキの呟きに、男性は「オレか？」と自分を指差す。

「オレは、スージョン。なんてことはない、ただの商人……さ……」

「スージョンさん？」

　スージョンと名乗った男性の首が、かくっと折れる。驚いた唯文が彼の顔を覗き込むと、規則正しい寝息をたてていた。

「寝てる……？」

「兄（にい）、見て！」

　ユキに肩を叩かれた唯文が顔を上げると、乗客が全員眠っている。唯文とユキは唖然として、言葉も出ない。

「どうなってるんだ……」

　その時、何処からか鳥の鳴き声のような、それでいて機械音のような「ピーッ」という音が聞こえてきた。

「……うっ」

「あ、れ……？」

　その音が耳に入った途端、二人の体から力が抜けた。がくっと膝をつき、唯文は気力だけで目を開ける。隣ではユキも座席の背もたれを掴んで体を起こした。

「どうなって……あれ、か」

「蛇？」

　二人の視線の先、通路の向こう側に一匹の白蛇がいた。その蛇から、音波のように音が聞こえているのだと理解する。

「つまり、あれを倒さなきゃってことか」

「だね」

　唯文が抜刀し、ユキは氷を発射する準備をする。それらに気付いているのかいないのか、蛇は動じない。それどころか、より強く音波を発してくる始末だ。

「ちっ。ユキ、さっさと片付けるぞ」

「了解！」

　座席には人がいる。しかも眠っている。彼らを傷付けないよう、そして一刻も早く目覚めさせるため、二人は動き出した。

　光線にぶつかり、リンが汽車の外側に投げ出される。

　強過ぎる光にあてられ、視界がぼやける。リンが伸ばした手は汽車の突起を掴めず、空を切る。

　このまま落ちれば、地面で体を強打する。他人事のように、リンはぼんやりと考えていた。

「リン、しっかりしろ！」

「ジェ、イスさん」

　虚しく何も掴めなかったリンの手を掴んだジェイスは、ぐっとリンを汽車の背へと持ち上げた。はぁと大きく息を吐いたリンは、思いの外自分が傷付いていないことに気付いてほっとする。

(シールドを張ってたことが功を奏したか)

「リン」

「はい？」

「……あまり、無茶をするな」

　ぽんっと頭に乗せられた手が温かい。その大きな手からジェイスの安堵が伝わってくるようで、リンは「はい」と頷くしかなかった。

「リン、ジェイス、駅が見えてきた！」

　克臣の叫びが、彼らを現実に引き戻す。リンが首を伸ばして見ると、遠くに駅の明かりが見えつつあった。

　駅の暖かな光が、今のリンたちにとっては地獄の業火に等しい。もしもこのまま駅に突っ込めば、更なる被害者を生むだけだ。

「……一気に、片を付けましょう」

「それが良いね」

「ああ、行くぞ」

　三人は頷き合う。リンとジェイスは翼を広げて左右に分かれ、克臣は真っ直ぐに風を切る。

　正面突破した克臣が、大剣を振り上げ大蛇の腹を斬る。意外に柔らかな胴体が、ぱっくりと口を開ける。どうやら蛇の体で固いのは、鱗が隙間無く敷き詰められた上側だけらしい。

「───、───！」

　声にもならない悲鳴をあげ、蛇がのたうつ。その度に汽車が揺れて、線路から浮き上がる。

　中にいるはずの仲間たちの無事を祈りつつ、リンは苦しみ悶える大蛇の左側に襲い掛かった。

「いっけぇ！」

「おおおっ！」

　リンと同時に、ジェイスも反対がから細い刃を持つ剣を突き出した。二つの刃は鋭く、大蛇の頭を貫通する。

　左右から同時に刺され、大蛇は断末魔の咆哮を上げた、

　タイムリミットまで、あと二分。