銀の華～宿命は扉の向こうに～

第342話 忘れられた里

　カッカッカッ。男が杖を突きながら歩いている。

「全く。これほど遠いと、杖なしでは難しいな」

　男は苦笑しながら、一歩一歩と森の中を歩いている。その頭髪は白勝ちで、顔には何本ものしわが走る。年を重ねた体に、険しい森の道は辛い。

「……久しいな、この里も」

　男が何時間もかけて一人やって来たのは、かつて竜人の里と呼ばれていた場所。今はまだ住民は帰って来ていないが、徐々に復興が進めば再び賑やかな里となるだろう。

　まだ、戦闘の後が生々しい。

　里のあちこちに気を失った男女が倒れている。彼らは全て、男が長を務める国の軍人である。

　男はその里の、最も激しい損傷が見られる場所へと向かう。大きな木の下に、見知った男が伸びていた。

「カリス」

「……」

　呼び掛けても応じる気配はない。男は彼の肩を揺すりつつ、もう一度名を呼んだ。

「カリス官房長官？」

「う……タオジ、首相？　どうしてこんなところに……？」

「それはわしが聞きたい。お前が官邸からいなくなったと騒ぎになっているぞ。早く戻り、安心させてやってくれ」

　ぼーっとして焦点の定まらないカリスに、タオジは呆れ顔で払うように手を振った。そしてようやく頭が冴えてきたのか、カリスは目を見開く。

「そうだ、私は！　……あれ？」

「どうした」

「……何故ここにいるのか、わからない、です」

　自らを見下ろせば、土や泥で汚れて目も当てられない有り様だ。服も所々擦り切れ、人前に出ることなど出来ない。

　カリスが呆然とする中、タオジはゴホンと咳払いをした。

「……ど忘れしておったが、お前にはわしがこの辺りの環境調査を頼んだのだ。この人数がいれば一日かからんだろうと思っていたが、思いの外かかったようだな。助かった、ありがとう」

「そ、そうでしたか」

　カリスは疑うことなくタオジの言葉を信じたらしく、立ち上がると体の土ぼこりを手で払った。そして、タオジに頭を下げる。

「こんな森の中までご足労頂きまして、こちらこそ礼を申します。首相、共に参りますか？」

「……いや、先に帰りなさい。わしは自分の仕事を終えてきたのでな、ゆっくりと戻らせてもらおう」

「では、部下を数人置いていきましょう。──おい」

　ようやく各々目を覚まし出した軍人たちの中から、幾つか応じる声が返ってくる。それらに向けて、カリスは首相の護衛を命じた。

　全ての采配を終え、カリスはタオジに頭を下げた。

「では首相、お先に失礼致します」

「ああ。……今後も宜しく頼むよ」

「はっ」

　目覚めた軍人たちまだ眠っている者たちの運搬を命じ、カリスは牙城の官邸へと歩み去った。

「……記憶操作の力。まだ、竜人の中に残っておったか」

　竜人に関すること全てを覚えていないかのような、それどころか竜人自体を知らないようなカリスの態度。また、部下たる軍人たちも同じだろう。

　この世界から、竜人に関する記憶全てが忘れ去られた。おそらく覚えているのは自分と、今回カリスの邪魔をしていた青年たちくらいのものかもしれない。

「まあこれで、先々まで安心か」

　カリスは元々、至極真面目な男だ。こちらを操っていると錯覚しているようだか、その実、彼が思うよりも複雑なのだ。

　タオジは息をつくと、踵を返した。そろそろ出発しなければ、今度は自分がカリスたちに心配されてしまう。

　それに、残ってくれた護衛たちを暇そうにするのもかわいそうだ。

「行こうか」

「──はっ」

　数人の若者たちが、タオジの前後を固める。彼らの懸命さに目を細めながら、タオジはその場を離れた。

　タオジは一度だけ、里を振り返った。その瞳が翡翠色に輝いていたことに気付く者は、誰一人としていない。

「おい、そろそろ帰るぞ」

　荷をまとめ、克臣が声をかける。その声に、ユーギとユキの不平がぶつけられた。

「えーっ、もう？」

「もう少しいたり……」

「しない」

　ばっさりと切り捨てられ、二人は頬を膨らませた。折角里の子どもたちと仲良くなれたのに寂しいではないか。

　ブーブー言う弟分たちに、唯文が軽いチョップを頭に見舞う。

「それ以上我が儘を言うな。おれたちは、リドアスに戻ってやらなくちゃいけないことがあるだろうが」

「唯文兄の言う通りだよ。それにいつまでもここにいたら、折角記憶を消したのに変な噂がたっちゃうよ」

「それは……」

「まずいね」

　春直の言葉に、ユキとユーギは互いに顔を見合わせた。いそいそと支度を始める。

　彼ら年少組とは離れたところで、リンと晶穂、克臣はニーザとジュングの二人と立ち話をしていた。

「もう行ってしまうんだね」

「ええ。本当にお世話になりました」

　晶穂が頭を下げると、ニーザは笑みを深めて首を横に振った。

「世話になったのは、わしらの方だ。今後、少しずつ里を復興させていこう。ジュングのお蔭で邪魔も入らないだろうしね」

「里以外のこの国に住む全ての人から、竜人に関する記憶を消したはずだ。僕らは静かに里で暮らしていくよ。……いつか、旅に出るのも良いかもしれないな」

「その時は、俺たちを訪ねると良い。きみなら歓迎するよ、ジュング」

「ふふっ。そうだな、その時はリンに案内をお願いしよう」

　再会を約束したところで、克臣がふと周りを見渡す。いつもは傍にいるはずの幼馴染の姿がないのだ。

「リン、ジェイスは何処に行った？」

「それは俺も知らなくて……」

　わずかに眉間にしわを寄せたリンは、ジェイスを探して歩き出そうとした。しかし、自分の服の裾が誰かに引っ張られる。

「晶穂？」

「あの、ね。今は探さないで」

「何でだ？　晶穂お前、何か知ってるのか？」

　克臣にずいっと詰め寄られ、晶穂は顔をひきつらせる。答えられない彼女に代わり、ジュングがため息をついた。

「ジェイスは、姉さんと一緒ですよ」

「アルシナさんと？」

　リンが首を傾げると、苦々しげにジュングは頷いた。

「ああ。……最後だから、伝えたいんだとさ」

「……成る程」

「あ～、なら仕方ないか」

　リンと克臣も納得し、晶穂はほっと安堵する。

　実は数時間前、晶穂はアルシナに相談されていたのだ。だから晶穂は、きちんと伝えるべきだと答えた。

「じゃあ、もう少しだけ待とうか」

「ですね。船の時間まではまだありますし。少し時間を潰しましょう。───行こう、晶穂」

　リンが晶穂の頭を軽くぽんぽんと叩いた。それがくすぐったくて、晶穂は彼の後を追いかけた。