銀の華～宿命は扉の向こうに～

第330話 vs警備員

　ゼファルによって休憩場所として指定されたのは、ホール脇のベンチスペースだった。飲み物や土産物の販売店があり、女性が店番をしている。

「ここで十分程休憩を取って、上院を見に参りましょう。その後、最後に閣僚や首相の執務室にもご案内します」

　執務室は建物の二階にあるという。閉会中の現在、閣僚や首相は別の場所にある建物で仕事をしているのだ。それらに興味がないわけではなかったが、今はそちらにかまけている時間はない。

　ゼファルが誰かと連絡を取るために離れたタイミングで、五人は目で合図を交わした。ユーギと春直はお手洗いに行くのを装い、克臣は何となく惰性で歩いて、リンと晶穂は改めてレリーフを見に行く体で。

　少しずつ、示し合わせた丁字路に近付いていく。全員の頭の中には、この建物の地図が入っている。実際に階段の場所も把握しているから、より明白だ。

「お待たせしま……おや、皆さま何処へ」

　ゼファルの声が背後で聞こえた。リンたちは少し足を速め、物陰に隠れる。身軽なユーギと春直を先に行かせ、リンと克臣、晶穂の三人はゼファルの動向を注視した。

「あの人を困らせて、申し訳ないね」

　警備員に何かを話しているゼファルを見ながら、晶穂が呟く。その言葉に愁いが含まれ、彼女の良心が痛んでいるのだとわかる。だがリンは、ただ「そうだな」と答えることしか出来ない。

　晶穂もそれをわかっているから、緩く頭を横の振った。気丈にふるまい、微笑む。

「きっと、こちらにもうすぐ気付くよ。早く行かなくちゃ」

「ああ。……克臣さん、またあとで」

「必ず」

　克臣は二人の頭を撫で、踵を返した。春直とユーギが去った方向とはまた別だ。

　見れば、警備員が数人集まっている。そろそろ限界か。

「行こう、晶穂」

「はい」

　リンと晶穂もまた、二組とは別の道を歩き出した。

　真っ直ぐであった道が、緩く曲がる。このまま何事もなく進めば、地下へ通じる階段の前に出るはずだ。

　ユーギは周囲を警戒しつつも、未知の興奮を味わっていた。

「春直、この先で合ってる？」

「うんっ、この先に階段があるはずだよ！」

　興奮しているのは、春直も同じらしい。上気した頬と真剣な眼差しが真っ直ぐ前を見据えている。

　ここまで誰にも会わなかった。誰にも見咎められることなく、リンの言葉を実行出来るかもしれない。

　緊張感と興奮、そして使命感が胸を覆う。二人は気が逸り、よく確認せずに階段の前に飛び出した。

　走って荒く乱れた息を整える間もなく、二人の服が後ろから掴まれる。

「やはり、か」

「―――！　離せ！」

「離してよ！　……あっ」

　春直のキャスケットが取れそうになり、慌てて両手で押さえた。

　ユーギと春直はジタバタと暴れるが、その手足が相手に届くことはない。彼ら二人を捕まえたのは、警備員の格好をした男二人組だった。

「やっぱり、あの方がおっしゃった通りだったな」

「ああ。そして、こいつらの他にも仲間がいるんだろ？」

「ここで待ち伏せてれば捕まえられるだろ？　何せ、この下に目的地があるんだからさ」

「そうだな。こっちはただのガキだし……」

　警備員が急に大人しくなった子どもを見下ろすと、彼はこちらを睨み付けていた。その迫力に、警備員が怯む。

「な、何だよ……」

「……っ！」

「いてぇっ」

　ユーギが服が破れることも厭わずに体を反転させ、警備員の股の間を蹴り上げた。警備員は悶絶し、その場にしゃがみこむ。狼人のユーギの蹴力は段違いだ。

　それを見てゾッとしたもう一人の手元が緩むと、それに気付いた春直が反応する。

「たあっ」

「くっ……このガキッ」

　春直の拳が、警備員の胸を圧迫する。苦しげに胸を押さえてこちらへ手を伸ばす彼を見捨て、春直はユーギと共に地下へと下りていった。

「……はぁ。大丈夫か？」

　二人を見送り、警備員は仲間の背中をさすってやった。まだ痛みが残るらしい同僚は、よろよろと立ち上がった。

「くそっ。油断したか」

「落ち着けって。それに、あそこに入ったなら、もう俺たちの仕事は終わりだ」

「わかってるさ。……この地下は迷宮だ。生きて出てくることはないだろうよ」

　二人の警備員はその場を去り、己の仕事に戻っていった。

　その数分後、今度は克臣が周囲を警戒しながらやってくる。既に警備員を三人程気絶させた克臣は、その内一人の制服を拝借していた。そのためか、見学者や案内役に気に留められることもない。

　ちなみに制服を盗られた警備員には、自分の上着をかけて物陰に隠してきた。それほど寒くはないし、風邪をひくことはないだろう。

　誰もいないことを確かめて立ち入り禁止のロープをまたごうした時、制服の胸ポケットに入った無線が震えた。

「何だ？　……はい、こちら」

『やっと出たか。議会内を怪しい五人組が逃走中だ。見付けても決して一人で立ち向かうなとのお達しだぜ』

「……了解」

　克臣は無線を切ると、それを再びポケットに仕舞った。どうやら自分たちが入り込むことはわかっていたらしい。

　ちっと舌打し、克臣は階段の一段目に足をかけた。

(ここで待っていても、襲ってくださいって言ってるようなもんか)

　階段の下で待っていよう。克臣はそう決めて、ポケットに入っていた無線を取り出した。ここに、所謂GPSがついていたら、場所を把握されてしまうかもしれない。

「……」

　克臣は無線器を地面に叩きつけて、素早く地下へと消えた。

『……聞こ……るか？』

　ザザ、と砂嵐の音をさせつつ無線のスイッチが入る。まだ壊れてはいなかったのだ。話し主は、先程と同じである。

『さっき、遠征していた軍が戻ってくると連絡があったぞ。奴らのことは彼らに任せておけば大丈夫だ。……聞いてるか？　おい！』

　いくら呼びかけられようと、それに反応すべき人物はいない。しばらく待って諦めたのか、無線のスイッチはプツンと切れた。