銀の華～宿命は扉の向こうに～

第325話 荒療治

　ジェイスの陣から、光線が発射された。それは眩しいほどの光の帯であり、真っ直ぐにヴェルドに向かって放たれる。

「クッ。こんな単調なもの……」

　訝しげな『ヴェルド』は炎を手のひらから発して光を追い返そうかと考えたが、ぶつかるまであと少しというところで、光が進行方向を突然変えた。カクッと曲がった光は、何度も方角を変え、ヴェルドを撹乱した。

　徐々に光は形を変え、竜の頭部を持つ。白く輝くその咆え声が空気を震わせたかと思うと、竜は一直線に目を見張るヴェルドの頭上から彼を貫いた。

「う……あああぁぁぁぁっ！？」

　身が焼かれるように痛い。『ヴェルド』は驚きと困惑と怒りを身に宿し、咆哮する。全ての元凶たるジェイスは冷たい表情のまま、成り行きを見守っている。

「ジェ……ジェイスさん、これは？」

　思わず唯文に抱き付いたユキが、ジェイスとヴェルドを交互に見て呟く。その声は、突然の出来事に驚いていた。

「……」

　唯文もまた、目を見開いて天を貫く光の柱を見守っている。その手はユキの肩に触れ、彼が倒れないよう支えていた。

「……あれは、ヴェルド自身を焼いている訳じゃない。一種の賭け、かな」

「賭け？」

　唯文が尋ねると、ジェイスは少しだけ表情を緩める。目の前では、変わらず『ヴェルド』が苦しみの声を上げている。

「あれは、わたしの力の一つ。『光龍浄化（こうりゅうじょうか）』と言えば良いのかな。ヴェルドさんの中から、あの人格のみを焼き殺すことが出来ないかと思ったんだ」

「滅茶苦茶な荒療治……」

　呆れを含んだユキの言葉に、ジェイスは苦笑を禁じ得ない。成功する保証など何処にもないのだから。

「それでも、やらないといけないと思った。アルシナさんがあれ以上悲しむ姿は、見たくなかったからね。……おっと」

　光が唐突に消え、外傷の何もないヴェルドが倒れこむ。その息も絶え絶えな身体を支えてやり、ジェイスは男の耳元で囁いた。

「あなたはこれから、少しの間眠ることになるでしょう。……次に目覚めた時、どちらの人格が先行するのか。是非、アルシナさんたちを悲しませないことを望んでいます」

「このっ……バケモンがっ」

　ガクッ。『ヴェルド』の体が傾（かし）ぎ、肢体から力が抜ける。

「バケモン、ね。鳥人はわたししか残っていないから、そう思われても仕方ないかな。──さて」

　完全に脱力しきった男の体を担ぎ上げ、ジェイスは後ろを振り返った。その木の影にいた人物に、不器用に笑いかける。

「戻ってきてしまいましたか、アルシナさん」

「当たり前じゃない！　途中で強制送還されて、私が喜ぶとでも思ったわけ？」

　涙を懸命に我慢して、アルシナがジェイスをなじる。その腕や足に擦り傷や泥がついていることから、彼女がどれ程急いでここに戻ってきたかがわかる。

　美しい髪には落ち葉がついている。ジェイスはそれに手を伸ばそうとして、ヴェルドを担いでいることに思い当たった。

「アルシナさん、髪に葉っぱがついてますよ」

「え？　何処？」

　アルシナの手が、見当違いの場所へと伸びる。そっちじゃありません、じゃあどっち？　そんな不毛な会話を繰り返していると、後ろで盛大な溜め息が聞こえた。しかも、二人分。

「唯文、ユキ……」

「ジェイスさんが、こんなに鈍いとは思いませんでしたね」

「本当だよ！　その人は木にでももたれさせとけばいいでしょ？　どうせ起きないんだし」

「え？　あ、ああ」

　何故呆れられ、何故怒られるのかわからないまま、ジェイスは二人の言う通りにヴェルドを木にもたれさせた。

　それから改めて、アルシナの髪に触れる。翡翠色のそれは、荒廃した中でも輝きを失わない。彼女の髪に絡まった落ち葉を外し、ジェイスはそれを放った。

　落ち葉は風に乗り、何処かへと運ばれていく。

「ありがとう。……里のことも、義父さんのことも」

　アルシナが伏し目がちになって、小さな声で礼を言う。ジェイスはそれを聞きながら、首を横に振った。

「ヴェルドさんを救えた、とは言いがたいですよ。彼は短くとも数ヶ月、もしかしたら何年も眠ったままかもしれません。それでも、これ以上彼が愛したであろう隠れ里を荒らすことは、彼の望むことではないと」

「だからこそ、よ。義父さんは、あなたの言う通り里とそこに住む人々が大好きだった。彼も安心したんじゃないかしら。もう、傷付けることはないのだから」

　アルシナの瞳に、怒りはない。清々しささえ感じられる目だ。

　彼女はユキと唯文にも礼を言い、次いでジェイスの腕を引いた。

「行くんでしょう？　あなたの弟分たちを助けに」

「その前に、ヴェルドさんをニーザさんのもとへ届けないと。きっと、心配しておられるでしょうから」

　再びヴェルドを担ぎ、ジェイスは隠れ里を振り返る。燃える太陽のごとき火の玉は失われたが、災害の傷跡はあまりにも大きい。

　それを指摘すると、アルシナは強く微笑んだ。

「政府が介入してこなければ、私たち元の住人が力を合わせて復興させるわよ。これまでだって歴史的に見れば、何度も敵に襲われてきた里ですもの。───まずは、弟を助け出さないとね」

「……わたしたちも、出来ることはしよう」

「ありがとう」

　ジェイスの言葉に、アルシナは微笑んだ。もう、義父を失いたくないと泣き叫ぶ女の姿はない。あるのは目的へと突き進む、強く儚い一人の女性の姿だった。

　───ドクッ

「……？」

　ジェイスは自分の胸に手をあて、首を傾げた。竜化国にやって来る少し前から、時折感じていたこの感覚が何なのか、残念ながらジェイスにはわからない。

　しかし、その理由を追及する時は残されない。隠れ里を後にしかけた四人の前に、政府軍とおぼしき人の一団が迫っていたのである。

　ユキは手に魔力をため、唯文は魔刀を構えた。そしてジェイスは、アルシナとヴェルドを守りつつ、真っ直ぐに先を見据えるのだった。