銀の華～宿命は扉の向こうに～

第322話 頑なな炎

　近い。アルシナは直感的にそう思った。

　距離的に隠れ里に近いというだけではなく、竜の血が言うのだ。このままでは、近しい者の命が危ういと。

　少しずつ、森の様子に変化が出て来る。時折、焼け焦げた幹や穴の開いた葉が落ちている。そして決定的に、においが変わった。

　焦げ臭い。それだけでは言い表せない、吐き気すらもよおすにおいが鼻をつく。

　ジェイスは一度立ち止まり、仲間たちを振り返った。

「ユキ、唯文。ここから先、きっと見たくないものをたくさん見ることになる。出来る限りきみたちの視界に入らないようにと願うし努力はする。だけど、覚悟だけはしてくれるかい？」

「……」

「ジェイスさん、それはこの先が戦場だってことですか？」

　ユキが目を瞬かせ、唯文が冷静に疑問を呈する。ジェイスは唯文の疑問に頷き、そして言い足した。

「さっきの兵士たちの話では、惨状だ。覚えておいて。わたしたちがすべきことは、ヴェルドさんを連れ帰ることだ」

「「はい」」

「よし。……アルシナさんも、いいですね？」

「勿論」

　アルシナは既に覚悟を決めている。それに、ここから最後に逃げ出したのは自分だ。最初の光景は、今でも瞼の裏に残っている。きっと、アルシナの心に生涯残り続けるだろう。

　四人は少しずつ増していく危険なにおいに巻かれながら、一歩一歩里へと近付いて行った。

「うっ……」

　思わず、ユキは口を手で覆った。そして絶句する。

　里の建物は全て瓦礫と化し、足元には時計台の文字盤が転がっている。その短い針は、永久に八を差し続けるだろう。

　ジェイスは暗に、死体が転がっているであろうことをユキたちに注意していた。しかし里の人々の死体は何処にもない。あるのは、何かが焼け焦げた跡と燃え盛る火の玉だけ。

　里の体感気温は外とは比べ物にならない程に暑く、ジェイスたちは滴る汗を拭った。

　郷の中心に浮き上がっている火の玉は、小さなものではない。太陽のように輝くそれは、大人の男一人分の大きさがある。コロナのような火の帯が躍り、時折その火の粉が里へ振りかかる。

「……義父（とう）さん」

「え？」

　アルシナの呟きに、ジェイスたちは耳を疑った。この火の玉が義父だというのか、と。

　ジェイスたちの反応に苦笑し、アルシナは首を横に振った。

「勘違いさせたみたいね。あの火の玉の中に、義父さんは眠っているの。眠りながら、敵を排除し続ける」

「それは、危険な状態なんですか？」

　唯文の問いに、アルシナは「ええ」と頷いた。

「危険。私も話に聞いたことがあったくらいのものだから、詳細は不明。だけど、あの状態でずっといるのは命にかかわる」

　絶えず放出され続ける神通力は身を削り、破壊力の代わりに命を奪う。ヴェルドはそれを何日も続けている。

　アルシナは奥歯を噛み締め、火の玉を見上げた。

「早く、取り戻さなくちゃ」

「───危ないっ！」

　アルシナの前に、氷柱が何本も出現する。それに火の帯がぶつかり、一部を溶かした。

「あ、ありがとう」

「あまり、悠長に話してる時間はないみたいですね」

　アルシナは振り返り、ユキに礼を言った。事前の紹介で彼のみが魔種であり、氷の魔力を持っていることを知らされていたのだ。

　ユキはにこりと笑い、無傷だった氷柱を地面から引き抜いた。宙に浮いたそれら三本を、思い切り火の玉へ向かって投げつける。

　───ジュッ

　氷柱は当たると同時に溶け、水に戻ってしまう。しかし、これでいいのだ。

　ユキは更に何本もの氷柱を生成し、火の玉の上から突き刺すように叩きつける。それらもまた水となるが、水が火の力をわずかに弱める。

「ジェイスさん、効果はあるみたいですよ」

「そのようだね。ユキ、続けてくれるかい？」

「了解です！」

　絶えず氷の魔力を使い続けるユキを横目に、アルシナはジェイスが何を狙っているのかわからなかった。

　ジェイスは気の力で、幾つもの壁を創り出している。その傍に寄り、アルシナは疑問をぶつけた。

「ねえ、ジェイスさん。何をするつもりなの？」

「アルシナさん、ヴェルドさんを助け出すためには、あの火の玉が邪魔ですよね？」

「ええ。あれは義父さんの力が具現化して、周り全てを拒否している状態。あれを破らなければ、義父さんを……そうか」

　自分の意図に気付いたアルシナに、ジェイスはにこりと微笑んだ。火の玉を指差す。

「そう。まさに今、あの火の玉を破るために氷を水に変えているんだ」

「でも、あんなの焼け石に水……」

「なら、こうしてみようか」

　ジェイスは創り出した複数の空気の壁を浮かせ、火の玉を覆うように配置した。そこに、ユキの氷が直撃する。

　水が溜まり、常に火を侵し続ける。その水量が増えれば増えるほど、火の勢いは弱まるはずだ。

「……一番は、あの玉を両断出来ればってことだけど」

「無理よ、刃が火力で溶けてしまうわ。それは、あれらが証明している」

　アルシナの視線の先には、溶けて歪（いびつ）な形に固まった銃弾が幾つもあった。政府軍の使った弾だろう。全く歯が立たなかったことは、想像に難（かた）くない。

　───シュウ、シュウ

　ユキの攻撃は確実に成果を上げてはいるが、それはわずかだ。しかも、いつヴェルドからの反撃があるかわからない。

　ジェイスがそう思い、気の弓矢をつがえた。丁度その時。

「ジェイスさんっ！」

　唯文が飛び出し、魔刀で火の竜の首を叩き斬った。斬られた首は重力に従って落ち、燃やすものを失って消えてしまう。しかし胴体は再び火の玉のもとへと戻り、コロナとしての動きを再開する。

　ジェイスは傍に降り立った唯文に、感謝の意を伝えた。

「ありがとう、唯文」

「いえ。……だけど、やはり来ましたね」

「ああ。存続の危機を感じて、やはり反撃してきたか」

　再び火の竜がジェイスに襲いかかったが、いつの間にか創られていた空気の壁に阻まれ四散する。散った火の粉は瓦礫に燃え移り、発火した。

「いけない！」

　ユキの意識がそちらに逸れる。それを待っていたかのように、竜がユキの背後に迫った。

「ユキくん、後ろ！」

「え……っ！」

　アルシナの叫びで振り返ったユキは、すんでのところで回避に成功した。しかし服の袖が燃え、火傷を負う。

「ユキ、大丈夫かい？」

「平気です」

　ユキは自らの魔力の一部を腕に向け、二の腕に氷をまとわせた。これで常に患部を冷やすことが出来る。

「ユキは出来る範囲で攻撃を続けて。わたしと唯文は、少しずつでいい。ヴェルドさんに近付こう」

「はい」

「わかりました」

　ユキが両腕を上げ、巨大な氷の塊を創り出す。その傍で、唯文が跳躍した。ジェイスは再び矢をつがえ、放つ。

　三様の攻撃が火の玉を襲った時、全員の頭に声が響いた。

「……サレ。ココカラ、サレ」