第310話 絵本と研究書
ノイリシア王国からリンたち四人が帰って来て数日後。リドアスの図書館にユキとユーギの姿があった。
二人がいるのは、ソディールという世界についての歴史書が並んでいるエリアだ。リンたちが今回行くことになったノイリシア王国は、ユキたちにとって未知の世界となる。他にも知らない国がこの世界にはあるとジェイスに教えてもらい、自分たちで調べて見ることにしたのだ。
「あ、ここだね」
「待ってて。梯子持って来る」
ユキが梯子を探して離れている間、ユーギは手の届く範囲にある本を右から左へ順に見ていった。ソディールの芸術や料理に関する研究所、レシピ本が並んでいる。
「他のはもう少し上、か」
身長百五十程のユキには少し高い位置に、歴史分類の本が並んでいる。手を伸ばすが、これは素直に梯子を待った方がよさそうだった。
「お待たせ、ユキ」
「お、ありがとう」
ガシャンと音をたてて梯子を設置する。幸い午前の早い時間であるために、来館者は少ない。少しくらいなら音をたてても叱られないだろう。
ユーギに梯子を支えてもらい、ユキは一段一段上っていく。ユキの倍の長さのある梯子だが、その半分くらいのところで立ち止まる。
歴史書の棚だ。本棚自体は天井まで高さがあるが、そこまで見る必要はないだろう。
ユキはふと目に留まった研究所と場違いな絵本の二冊を手に取り、ユーギが待つところへと戻った。
「何を持って来たの？」
興味深げに身を乗り出すユーギに、ユキは「場所を変えよう」と足の向きを変える。きちんと閲覧するための机と椅子は備えられているため、そちらでじっくり見るべきだと思ったのだ。
二人は向かい合って座り、本を広げる。一冊は『竜化国―失われし部族―』という研究論文らしき本、もう一冊は『りゅうのたからもの』という絵本だ。
二冊のタイトルを見て、ユーギが目を丸くした。
「てっきり、ノイリシア王国に関する本を持って降りてきたのかと思ってた」
「それも考えたけど、ちょっと気になったんだ。ほら、ジェイスさんが言ってただろ？ 『竜化国は、外と分断された未知の国なんだ』って」
ジェイスは年少組に教えてくれた。ノイリシア王国は開かれた国だが、竜化国は閉じた国だと。外から入って来る者を拒んで長く、その内側を知る者は少ないのだと。
わくわくする。そう言って目を輝かせるユキに、ユーギは笑った。
「ユキ、不思議とか謎とか大好きだもんね」
「そういうこと」
まずはすぐに読み終わりそうな絵本からだ。
絵本『りゅうのたからもの』の内容は、次のようなものである。
あるところに、とても大きな竜が住んでいた。彼は宝珠を大切にしていて、それを用いて天候を操っていた。人々は竜が適度に晴れと曇り、雨、雪を操ってくれるため、それに感謝しながら暮らしていた。
しかしある時、宝珠を我がものにしようと企む人間が現れた。彼らに賛同した人々は日毎に増え、いつしか一人の少女を除いて全ての人々が竜の敵となった。
少女は必死に訴える。人が好き勝手に天気を変えてはいけない。それは世界に反することだと。
少女の訴えは届かず、竜は絶体絶命の
まさに槍で突き殺されようとした時、人々は初めて竜の声を聞いた。
やむを得ない、と。
その瞬間、竜から目も開けていられない程の光がほとばしった。人々が気付いた時には、竜も少女も姿を消していたという。
「『これが、
「竜人なんて種族、聞いたことないな」
ユキとユーギは首を捻り、改めて絵本を見つめた。最後のページには、美しい娘と
どうやらこの絵本によれば、竜人という種族がいるということらしい。その種族が今も存在するのか、それとも既に
「後で、ジェイスさんに訊いてみよう」
「うん。次のだね」
一先ずの棚置きを宣言し、二人は次に研究所を手繰り寄せた。
タイトルを黙読し、ユーギが顔をしかめる。
「これ、難しそう」
「確かに。でも気になっちゃったんだ」
苦笑しつつ、ユキは研究書のページをめくった。
そこには、大きく分けて三つのテーマで論文が記述されていた。
一つ目は、竜化国の地理と歴史について。二つ目は、鎖国に至る経歴。三つめは、その地で過去繁栄したとされる『竜人』の痕跡についてである。
目次で竜人の文字を見つけ、ユーギが指でなぞる。
「ここにもあるね、竜人」
「……もう少し、ここに絞って読み進めてみようか」
二人は身を乗り出し、三つ目のテーマである竜人の痕跡について読み始めた。
作者は、大きな研究所に所属する玄人の文化研究者だったらしい。らしいというのは、作者が既に亡くなってから何年も経っているからだ。
彼はソディールの各種族の研究をする中で、幻となっていた竜人に目をつけた。
竜人という影も形もわからない種族を探し、彼はソディール中を探索した。そしてようやく、竜化国にその痕跡を発見したのだ。
幾つかの伝説が残っていた。なんと、絵本の『りゅうのたからもの』の話が例として載っている。
その他にも、竜人が不思議な力を使って病人を治したという話や、竜人が祈って雨が降った時の祈りの場の跡など残っていたという。
彼はその後も精力的に竜化国で取材を進めたが、結局本物を見つけることは叶わなかった。
「『私は残念ながら、生涯において竜人の尻尾を掴むことは出来なかったのである』か。この人は幻を探して歩いてしまったのかな」
パタンと本を閉じ、ユキが息を吐いた。図書館に入って来る光は、いつの間にか赤く染まっている。そろそろ戻らなければ、そう思ってユキは本を持ち上げた。
「とりあえず、これを返して帰ろう。で、ジェイスさんに訊いてみようよ」
「うん」
二人は急いで本と梯子を元の場所に戻し、パタパタと図書館を後にした。
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