【完結済み】銀の華～宿命は扉の向こうに～

第295話 思い出を踏み越えて

　ゴーウィンの手から放たれたのは、毒々しくまがまがしい魔力の集合体だった。迫るそれから身を守るため、エルハと遥は同時に反対方向へと跳ぶ。

　目標を失った魔力はそのまま真っ直ぐに壁にぶつかって、破壊した。穴の先には闘技場があり、壁に穴が開いたり地面がえぐられたりしている。激しい戦闘があったことがよくわかる跡だ。

「次は、逃しはしない」

「エルハ殿下、オレの後ろに」

　遥の盾となろうとする心意気は敬服に値するが、エルハはそれをあえて拒否した。前に出ようとする遥の肩を引く。

「いいよ。それよりも、共に戦おう」

「ともに……」

　ぽかんとする遥に、エルハは苦笑した。

「何だい？　王族が戦うということが、そんなに珍しい？」

「あっいや、そうじゃない」

　ハッとした遥は、数回左右に頭を振った。

「自ら戦おうとする王族は、あんた以外にもいる。イリス殿下もヘクセル姫も、幼いノエラ姫でさえも国民のためなら前に出るだろう。だが、なんとなくあんたはそんな柄じゃないと思っていた」

「……っ」

　声もなく、エルハは笑った。自嘲に近いものだったが。

「僕は銀の華に出逢うまで、仲間なんてものを信じていなかったから。その雰囲気が、まだ残っているんだろう」

　だけど。そう言って、エルハはゴーウィンを見据えて剣を構えた。

「残念ながらと言うか幸いと言うか、僕はもう昔のエルハルトじゃない」

「……そうか」

　エルハのはっきりとした物言いに、遥はそれ以上言葉を並べることはなかった。

　二人の会話がようやく終わったことを知り、ゴーウィンが嘆息する。

「最期の話は終わったか？　待ちくたびれたぞ」

「最期？」

　チャキ。エルハは剣を鳴らし、不敵に微笑んだ。

「最期になんて、しやしないさ」

「負け惜しみを！」

　エルハの刃と遥の蹴りを躱し、ゴーウィンはその手から魔弾に似たものを吐き出す。

　それらを叩き斬ったエルハは、再び距離を詰めた。その傍では、遥が連投される魔力の塊を蹴り飛ばしている。コントロールによってエルハには全くあてず、全てゴーウィンに対して跳ばしているのは流石と言うべきか。

　接近戦に持ち込まれ、ゴーウィンは舌打ちと同時に自らの剣を創り出した。エルハは初見だったが、それはネクロが使っていたものとよく似ている。ゴーウィンがネクロを吸収した結果だ。

　大きく持ち上げられたゴーウィンの剣が、真っ直ぐにエルハへと振り下ろされる。

「くっ」

　エルハはその重い剣を受け止め、弾き返した。ゴーウィンは構わずに、何度も剣を振り下ろす。エルハもまた、カウンターを狙って繰り返す。

　傍目には、力は拮抗しているかに見えた。しかし、当人には違いがわかる。エルハは、己が押されていることを自覚していた。

　金属音が一度鳴る毎に、数ミリ後ろへ下がっている。それは取るに足らない変化だが、十分過ぎる変化でもあった。

「どうした、エルハルト様？　幼き時よりサボった報いが、今この時ではありませんか？」

「そう言われると、何とも言えない───ねっ！」

　力一杯ゴーウィンの剣を弾き返し、エルハは肩で息をついた。

　幼い頃、エルハは日陰の王子の異名通りにほとんど人前には出ず、本を読んで過ごすことが多かった。何度かゴーウィン等に誘われて剣術の稽古をしたこともあったが、体力がついていかなかったのだ。

「懐かしいですね。あの頃、既にあなたがこの計画を練っていたとすると、やりきれませんが」

「思い出話など、不要だろう。とうの昔から、私たちは敵同士だ」

「そのようだ！」

　エルハはゴーウィンの懐に突っ込もうとしたが、巧みな剣術に阻まれる。その隙を突いて遥が背後から迫るが、それもゴーウィンは後ろ手から魔弾を発射することで対応してみせた。

　もはや、老年に差し掛かろうとする年齢の男の動きではない。改めて、ゴーウィンは人であることを捨てたのだと思い知らされた。

「うわっ」

「くっ」

　同時に押し切られ、エルハと遥は後方に飛ばされた。壁に打ち付けられると覚悟した瞬間、柔らかなものが二人を受け止めた。

「え……」

「大丈夫ですかっ。エルハさん、遥！」

「リン？！　みんなも」

　エルハが衝撃を受けずに目を開けると、後ろから自分を覗き込むリンの姿があった。遥の傍には、克臣と融の姿がある。背後の柔らかいものの正体は、融の念の力によって創られたクッションだったようだ。

　リンはエルハの無事な姿を見て、はぁっと大きく息を吐き出した。

「間に合った……っ」

「リン、きみも怪我して」

「今は、そんなことどうでも良いです」

　エルハの心配を遮り、リンはゴーウィンと向き合った。服が破れ、血がにじんでいる。エルハはその腕や足のただれは何だと問いたかったが、リンにそれを許す気配はない。

「来たか、銀の華の連中よ」

「ゴーウィン・ウォンテッド。ネクロやカグロと共に、今ここで葬ってやる」

　リンは体の痛みに蓋をして、真っ直ぐにゴーウィンを見据えた。何も知らない者が見れば、リンは無疵にすら見えただろう。

　しかし、ゴーウィンはネクロをも取り込んでいた。

「そんなことをする余裕があるとは思えないがな、銀の華のリン。お前の体は、ネクロの毒に侵され続けているのだから。もう、立っているのさえ辛いのではないか？」

「……」

　ちんもくをもって答えとするリンに、エルハと遥は言葉を失った。振り返れば、克臣たちも諦めの表情だ。

「お前が、こういう時は強情だってことくらい、俺たちは知ってるからな」

「すみません、克臣さん」

　困った表情で謝罪したリンは、本当ならばふらついているであろう足を、しっかりと一歩踏み出した。

「安心しろ。お前たちを倒した後、いくらでも休んでやる」

　そう言うと同時に、リンは剣をゴーウィンへ向かって突き出した。

　神速で放たれた剣撃を真面に受け、ゴーウィンは地を踏みしめて耐え忍んだ。それでもダメージは避けられず、残った腕の一部がはく落する。

「……ふん」

　ゴーウィンはぐるりとリンたちを見回し、全員が自分への戦意をみなぎらせていることを悟ると、高らかに笑い声を上げた。

「ハッハッハッ！　この国に来（きた）る勇者の揃い踏み、というところか。……良いだろう。こちらも本気でお前たちを殺してやろう！」

　ゴーウィンは笑いを収めると、両手を開いた。そこから、ズズズ……と異様な音が響く。

　何が起きても良いよう構えているリンたちに対し、ゴーウィンはその黒々とした瞳を細めた。