銀の華～宿命は扉の向こうに～

第281話 炎渦を突破せよ

　炎渦の中、リンはここから脱出する術を模索していた。

　剣で斬ろうが蹴りを入れようが、実体として固体ではない炎を突破することは出来ない。切っても、再びつながってしまう。

(少しずつ、酸素も薄くなるな)

　浅い息を繰り返しながら、リンは炎の合間から見える相手の様子を観察した。彼女も敵を捕まえてしまえばもうやることはないのか、少し砕けた姿勢でこちらを見ている。その目は少し余裕を見せて、微笑みさえ浮かべていた。

　あまり、時間は残されていない。

「……よし」

　きっと、心配させる。きっと、見たら泣かれるかもしれない。それでも、帰らないよりは良いだろう。

　リンは無言で自分の前方にシールドを張り、地を蹴った。

　流石にシールドのみでは炎の勢いを止めることは出来ず、炎が容赦なく肌を焼く。火傷の痛みを堪え、リンは暴力的に危機を脱した。

「う、嘘でしょ？！」

　女が、この試合で初めて狼狽えた声を上げた。まさか、炎を越えて来る者は今までいなかったのだろうか。

「これくらい、誰でも考え付くだろ。やるかやらないかは別として」

　焼けてただれた傷は痛いが、魔種である自分の治癒力に任せよう。リンはそう決めて、表面上はあっけらかんとして見せた。

「信じらんない。わたしの炎渦を破るなんて……！」

　余程ショックだったのか、女はぷるぷると拳を震わせた。しかし深呼吸をして気持ちを落ち着けると、改めてリンと向き直る。ビシッと人差し指を突き出して、女は宣言した。

「なら、もっと強力なので倒してあげる！」

「お手柔らかに」

　あくまで冷静なリンに、女は苛立ちを隠さずその手に再び炎を灯す。それを幾つも空中に浮かべると、女は乱れ撃ってきた。

　リンは背中の翼を開き、炎の弾丸を軽い動作で躱していく。

　女はあたらないことに更に苛立ち、ぱたりと攻撃を止めた。諦めたのではないことはその目を見れば明らかだが、リンは彼女の次の手に備えて空中で静止する。

　すると、女は両手を掲げた。その手の間に、大量の魔力が集まっていく。魔力は炎の形を取り、一つに固まって、太陽のコロナの様に脈打つ。

「これで……どうだぁ！」

　女の掛け声と共にリンに向かって投げつけられたのは、超特大の火球だ。そのスピードたるや、野球の豪速球並みである。

「───っ」

　リンは、剣を鞘から抜くと同時に火球を横一文字に斬り割った。わずかにリンの魔力を帯びた刃は、光の尾を引いていく。

　───ドッ

　核を破壊され、巨大な火球が爆発した。

　その火の粉が、リンと女に向かって降り注ぐ。女は元々自分の力であったものの残骸であるから何の問題もない。

　しかしリンは、手の甲にそれが触れるとジュッと音がした。

　患部をなめて痛みをまぎらわせ、リンは自身最大の攻撃を跳ね返されたであろう相手を見据えた。

「わかっただろう。これ以上は、無意味だ」

　女の喉元に切っ先を突き付け、リンが言い放つ。女は悔しげに目を彷徨わせた後、蚊の鳴くような小さな声で「私の敗けだ」と呟いた。

　第二ブロック第四試合。リンと同じように、第三試合から出場していたネクロの試合だ。

　しかし、その試合は圧倒的だった。

　ネクロはあの毒の違法魔力を全く使う素振りすら見せず、ただ一本の剣だけで相手の男を戦闘不能に追い込んだのだ。

　客席は、圧勝したネクロへ称賛を贈っている。伊達に、武官長補佐官を名乗ってはいないということか。

　実は第三試合においても、ネクロは瞬間的に勝利を決めていた。

　しかし、それを潔（いさぎよ）しと思わない者がいた。

「……確かにあいつの腕は確かだが、あれは八百長みたいなもんだ」

　闘技場の裏側で、モニターを見ていた遥（はるか）が呟く。彼によればネクロの相手だったのは、彼と志（こころざし）を同じくする者だという。

「仲間なら、大将を勝たせて当然だな。しかも、あからさまなやらせでないところが上手い」

「克臣、敵に塩を贈るような真似をしないでくれよ？」

「言うのはここでだけだ」

　ジェイスの忠告に言い返し、克臣はモニターを凝視する弟分に視線をくれた。

「……」

　じっと微動だにせずネクロを見つめるリンの頬や手足には、幾つもの火傷がある。服もところどころ焼けて、肌が見えている。

　今日はもう戦わないから。それを理由として、リンは着替えなかった。着替えるものも、買ってこなければないわけだが。

　克臣は苦笑いを浮かべながら、立ち上がってリンの肩をたたく。

「リン、その格好のまま帰ってみろ。晶穂が卒倒しないか？」

「卒倒されることはないと思いますけど……。え、そんなにまずいですか？」

「とりあえず、女の子の前に出たらいけない格好かな」

　ジェイスも克臣に同意し、せめてシャツだけでも着替えるよう諭す。

「そんな血痕と焦げ跡だらけの服は、捨てた方が無難だろう。ほら、これあげるから」

「ジェイス、お前いつの間に」

「ああ、あそこの売店で売ってたんだよ。あそこ、日本のコンビニみたいな品揃えだったよ。イリス殿下、ここをトーナメントの後も有効利用するつもりだね」

　ひょいっと真新しいシャツをリンに手渡すジェイスに、克臣が目を見張った。リンも驚きつつも素直にその厚意を受け、その場で傷だらけのシャツを脱ぎ捨てた。

「流石、魔種だな。もう傷が塞がり始めてら」

　まじまじとリンの上半身を見て、克臣が感嘆の声を上げる。リンは細身ながらも必要な筋肉はついているが、凝視されると流石に恥ずかしい。

「克臣さん……」

「あ、着ていいぞ。それ着たら、外宮に帰ろうぜ」

　丁度、闘技場内にアナウンスが流れる。それによれば、さっきの試合で今日の日程は全て終了したという。

「選手の皆様は、明日に向けて体をゆっくりと休めてください」

　ピンポーン。間の抜けたチャイムが鳴り、場内アナウンスが終了した。

　どやどやと各控え室から人々が出て来る。どの人も怪我をしていて、それでさえも勲章のように誇っているようだった。しかし負けた者は悔しいのか、時折涙がにじんでいる。

　黒のシャツを着たリンに、ジェイスが促す。

「そろそろ晶穂やエルハたちが帰る頃だ。わたしたちも、明日のために休まなければね。リンは特に、明日の初戦勝たないと、午後からの決勝には進めないんだから」

「ええ。……決して負けません。必ず、野望を潰えさせてみせます」

　既に頬の切り傷はない。リンは不敵な笑みを浮かべると、仲間たちと共に闘技場を後にした。