銀の華～宿命は扉の向こうに～

第272話 姫君の牽制

「……え？」

　何を言われたのか理解出来ず、晶穂は思わず聞き返した。するとヘクセルは「何度も言わせないでよ」とため息をついた後、もう一度声に出した。

「リンを、わたくしにくださらない？　彼のこと気に入っ……」

「ダメ、です」

「あら、被せ気味の即答なのね」

　くすくすと可笑しそうに笑うヘクセルに、晶穂は顔を真っ赤にして叫んだ。

「リンはわたしの大切な人ですっ。だから、あげるなんてことは出来ません！」

　懸命になりすぎて肩で息をする晶穂に、ヘクセルは意味ありげに目を細めた。

「わたくしだって、リンを好ましく思ってるわ。あんなに他人のことで一生懸命になれるなんて美徳だと思うし、見目も良い。きっとファンクラブなんかもあるんではなくて？」

「……あなたの評価には賛同しますけど、彼の魅力はそれだけではありません」

「はっきりと言うのね。わたくしは、あなたを小心で奥手なお嬢様だと思っていたけど……撤回した方がいいかしら」

　小心で奥手。それは決して間違いではない。ただお嬢様というには、晶穂の出自は特異過ぎる。

　晶穂はそれをわかっていつつも、どくんどくんと緊張する胸元を握り締めた。

「もし、あなたがリンを好きだと言うのなら、それを撤回させる権利はわたしにはありません。だって、それはあなたの気持ちだから。……でも、それとリンの傍を離れることとは別問題です」

　すっと顔を上げ、赤く染まった顔で晶穂はぎこちなく微笑んだ。

「わたしの想いは、絶対に誰にも負けません」

「なら、わたくしはその自信を崩し去って差し上げるわ」

　楽しみにしていて。そう言うと、ヘクセルは日傘を閉じて歩み去った。真っ直ぐに伸びた姿勢が美しく、衣装の綺麗さがなくとも充分に魅力的な女性である。

「……はぁ」

　ヘクセルの姿が見えなくなり、晶穂は近くにあった渡り廊下の手すりに背中を預けた。ずるずると座り込み、顔を腕に埋める。これからノエラとの約束があるが、このままでは不審に思われかねない。

　まずは、顔の熱を取らなければ。ぺちぺちと頬を手のひらで叩いていた晶穂の上に、影がかかった。

「全く。こんなところであんなこと叫ぶなよ」

「あ……。り、リン？」

「……そうだよ」

　晶穂の体を、瞬時に羞恥が駆け抜ける。湯下でも出そうなほどに顔を真っ赤にしてうつむく晶穂に、リンは不器用に笑った。

「ありがとな。……俺も、お前を手離す気なんてないから」

「う……。そんな恥ずかしい台詞、いつの間に言えるようになっちゃったのぉ」

「う、五月蝿いな！　俺だってこんなこと言うのは、お前と二人きりの時だけだ！」

　ガッシャン。何の音かと晶穂が反射的に顔を上げると、そこには影になったリンの真剣な表情がある。どうやら覆い被さるようにして、リンは手すりを両手で持っているらしい。

「……っ」

　逃げ場を奪われ、晶穂は真っ赤な顔を背けたくなった。しかし、リンの目力がそれを抑制する。

　ルビーのような赤色の瞳に吸い寄せられるようにして、晶穂の瞳が揺れた。

「晶穂……」

「え。ちょっとまっ……！」

　リンの右手が晶穂の頬を撫で、晶穂はぴくりと体を震わせた。この後に起こるであろうことを想像し、きゅっと目を瞑る。

　だが。

「こんなとこで、あんな恥ずかしいことするかよ……」

　ぽんっと頭に置かれたリンの手が熱い。リンが空いている手の甲で、自分の口元を覆う。どうやら未遂にもならなかったらしい。

　少し残念に思う自分の気持ちに慌てながら、晶穂はその優しい手に身を委ねた。

　その穏やかでくすぐったい時間は、本当に短い時だったかもしれない。それでも晶穂にもリンにも、代えがたい永遠と思えた。

「……そろそろ、行くから。ジェイスさんと克臣さん待たせてるし」

「鍛練の途中だったの？　どうして……？」

　危ない目にあっていたわけではない。それなのに何故かと問うと、リンはカアアッと顔を赤くした。少しぶっきらぼうに、呟く。

「……彼女が絡まれてたら、助けに行くだろ。普通」

「か…かの、じょ。そっか……」

「……じゃ。菓子、楽しみにしてるわ」

　そう言って、リンは片手を挙げて歩いていった。まさか、戻りながら「冷静に冷静に……」と自分に暗示をかけつつ歩いているとは、晶穂には思いもよらない。

「……はぁ」

　ぺたんと地面に座り込み、晶穂は手で顔を覆った。

　こんな状態でノエラの部屋には行き辛い。しかし、時間が欲しいと願った矢先にその願いは崩れた。

「おねえちゃん、おなかいたいの？」

「の、ノエラ ！？」

　驚く晶穂にかくんっと首を傾げ、ノエラが晶穂の顔を覗き込んだ。いつの間にか、傍にいたらしい。

「おねえちゃん、くるのがおそいから、むかえにきたの」

　そう言って、邪気のない瞳が晶穂を見つめている。小さな手が晶穂の額に触れる。

「おねつ？　あついよ？」

「あ、大丈夫。お熱じゃないから！」

　ノエラの手を取って離し、晶穂は曖昧に笑ってみせた。きょとんとしたノエラは、ぱっと笑みを浮かべた。熱があるわけではないとわかって安心したのだ。

「そうなの？　……じゃ、いこ！」

「あ、引っ張らないでよー！」

　小さなお姫様に導かれ、晶穂は彼女の部屋へと向かった。

　しかし流石にキッチンはなく、外宮の調理場の一部を借りてお菓子作りをすることになる。ノエラでも楽しめるようにと、チョコとプレーンのクッキーを選択した。

　調理場には動物や植物、建物など様々な形のクッキー型があり、ノエラが好むものを選んでもらう。花、星、うさぎ、犬など可愛らしい型が並び、それらで抜き取られた生地がオーブンに入る。

「まっだかなぁ～」

　にこにこと焼き上がりを待ち望むノエラの横で、晶穂はアイシングするための用意に勤しむ。薄桃や水色、黄緑など淡いパステルカラーのアイシングは、心をうきうきさせてくれる。

　全てのクッキーが焼き上がり一部にアイシングを施し終えたのは、クッキーを作り始めてから二時間後のことだった。