銀の華～宿命は扉の向こうに～

第268話 人を焼く花

　───ガキンッ

　リンは杖でネクロの剣を受け止め、押し返した。そして勢いのままに光の矢を放ったが、ことごとく斬り落とされる。

　ネクロはひらりと涸れた噴水の上に下りると、そこを中心とした魔方陣を敷いた。

　陣は古代語かと思われるような理解出来ない文字が羅列され、ぐるぐると回っている。高貴な色とされる紫が、今だけはおどろおどろしく見えた。

「腐毒華全（ふどくかぜん）」

　ネクロを芯として、巨大な花弁が円形に並ぶ。その黒に近い紫の花は、閉じた。

「……？」

　動くべきか否か迷うリンの横をすり抜け、克臣が跳躍する。その時、花の頂きに動きがあった。

「ダメだ、克臣！」

　ジェイスが叫んだが、遅い。

　パカッと口を開けた花の中から、雄しべや雌しべのような蔓状のものが複数飛び出してきたのだ。それらは克臣を見付けると、これ幸いと獲物に襲いかかった。

「克臣さんっ！」

「くそっ！　はあぁっ───！」

　克臣は一本を躱し、継の二本にからめとられる前に屋敷の屋根で再び跳躍する。今度は後方に下がり、襲ってきた蔓を切り裂いた。

「ふぅ。あぶねぇ」

「この馬鹿！　不用意に飛び掛かる奴があるか！」

「痛っ」

　リンと晶穂の傍を離れて克臣の頭をはたいたジェイスは、空気の壁で襲い来る毒々しい色をした蔓をはね除ける。しかし完全には弾けず、一本がジェイスの二の腕を焼いた。

「何っ」

「ジェイス、それはっ！」

　ジュッと熱い鉄板に触れた時のような音をさせ、火傷に似た傷になる。ジェイスは痛みを堪えて顔を歪め、下でこちらを見つめる弟分たちに警告を発した。

「二人とも、この花は毒で人を焼く。十分に注意して倒すんだ！」

　その瞬間に何度目かの蔓が、ジェイスと克臣に絡み付こうと蠢（うごめ）いた。

　よく見れば、蔓の先からは液体が染み出している。あれは、この花が作り出した毒の成分だろう。

「ジェイスッ！」

「悪いっ」

　一瞬考え事に落ちていたジェイスの顔に殴りかかろうとした蔓は、すんでのところで克臣が叩き斬った。

　鞭のようにしなり何処までも伸びる蔓は、ジェイスたちだけでは飽き足らずにリンと晶穂にも狙いをつけた。

　ジェイスたちに向いていたものの半分が、下を向く。そこに目があるわけではないが、晶穂は何かに睨み付けられたような錯覚に陥った。

　くっと奥歯を噛み締め、その怖じけを追いやる。

　隣にはリンがいる。独りではない。それが、どれほどの勇気に変わるだろう。

「晶穂」

　リンはわずかに微笑むと、花へ向かって光の斬撃を放つ。光は暗闇を照らすものとなり、ぼんやりと花の中にたたずむ男の姿を映し出した。

　男は至極冷静に、すっと右手を挙げる。すると蔓は動きを止めた。

　ぴたり、と狙いを定めるように動かない蔓は、やがて動き始めた。

　ぐねぐねと集まり、散り、集まる。そうして、人間一人分の太さを持つ蔓の塊が出来上がった。組み合わされたその間から、じゅくじゅくと染み出るのは毒だろう。

　ぽたり。雫が地面を濡らす。と同時にその一点が焼けただれ、小さな焦土と化した。

「何、これ……」

　ぎゅっと氷華を抱くように握り締めた晶穂を背に庇い、リンは花を見上げた。

　いつの間にか花弁は開き、中央に立つ男の姿が見える。彼は青い双眸に暗い光を宿し、リンを見つめている。

「……お前は、知っているか？　神庭の宝を」

「神庭の、宝……？」

　ネクロはやはり、父の遺志を継いでいる。確信を持ったリンは、否定の言葉を口にした。

「いや、知らない。───知っていたとしても、その為に他人（ひと）を傷つけようとは思わない」

　リンは真っ直ぐな瞳で、憎悪に燃える青い瞳を睨み返した。

「俺の、俺たちの仲間の大切なものを奪うお前を、決して許さない」

「……ならば、潰（つい）えさせて見せよ」

　暗い瞳に一層の闇を浮かべ、ネクロは花に指示を出した。彼の指示を受け、花から花弁が散っていく。

　しかしそれは、ただ散らした訳ではない。花弁一枚一枚が姿を変え、小さな紫の花となる。

「───死ね」

　ネクロの小さな呟きは、リンたちに届かない。その代わりに花々から伸びた濃い紫の蔓が、縦横無尽にリンたちに襲い来た。

「危ないっ」

　晶穂はリンの前に小さな防御壁を作り出すと、次いで自分の前と克臣、ジェイスの前にも展開した。それらは晶穂が解除しない限り敵をはね除け続け、攻撃をリンたちに届かせない。

　案の定蔓は全て撥ね付けられ、ネクロは舌打ちをした。

「お前、邪魔だ」

「──！！」

　真っ直ぐに伸びた鋭い蔓が、晶穂の胸を刺し抜かんと高速で飛んでくる。流石にそれを防御するのとは出来ず、咄嗟に目を閉じた晶穂だったが。

　───バシュッ

「俺がいること、忘れんなよ」

「リ、ン……」

　晶穂が、信じられないという顔をして目を見開く。彼女の目の前には、蔓を正面から真っ二つに斬ったリンの姿があった。

　どろり、と液体を滴らせた後、蔓は力を失い四散した。

　はぁはぁと荒い息をするリンの頬に、晶穂は傷を見付けた。それは、花の毒を受けてわすかにただれた火傷。

「リン、その傷っ」

　青ざめる晶穂に、リンは「大丈夫だ」と笑って見せた。しかしその笑みは、無理をしていることが丸わかりのものだ。

「……わたしも、戦わなきゃ」

「晶穂、早まるなよ」

「わかってる」

　釘を刺され、晶穂は苦笑した。どうやらリンは、晶穂の力をまだ信じきってはいないらしい。それを覆したい、そんな思いが首をもたげる。

　晶穂は自己満足を欲する思いを落ち着けるために、一呼吸置いた。それを怯えているのだと勘違いした紫花（しばな）は、一斉に晶穂に襲いかかる。

「「───！！」」

　それを上から見ていた克臣とジェイスが、声にならない叫びを上げる。ただ一人、リンは冷静に晶穂を見ていた。

　リンの態度が正しかったことは、すぐに証明される。

　彼は、晶穂の力を信じていないのではない。何よりも信じているのだ。

「破ッ！」

　氷華を軸として、晶穂の周りに白く輝く花が咲く。それは銀の華のシンボルに似た、五片の花弁を持つ花だった。