銀の華～宿命は扉の向こうに～

第137話 黒い声

　それは音もなく立ち上り、天井を覆う。

「克臣さん、春直！」

「ぶ、無事ですか！？」

　呆然と見上げる克臣と春直のもとに、晶穂を抱き上げたリンが飛び降りた。

「あ、ああ。だが、そっちは」

「ストラは何処かへ引っ込んでしまったので、動けました。……みんな、戦っている余裕はないですからね」

　ちらり、とリンは自分たちが先程までいた方を見る。ジェイスもユキも、ユーギ、唯文も敵方も、全員が黒い何かをあっけに取られて見ている。あれほど激しかった攻防が止まっていた。

　祠からは留まることなく黒いものが吐き出されている。もしかしたら、空間全てがこれによって覆われてしまうかもしれない。そんな危惧を抱いた時、晶穂の頭に何かが響いた。

『―――だ』

「え？」

『―――の――だ。どうし―――いんだ？』

「晶穂……？」

「痛いっ。リン……！」

　リンの腕の中で、晶穂は頭を抱えて悶えた。何かが頭に直接響く。それは一つの声のようでいて、幾重にも重なった複数の声のようでもある。

　晶穂はぎゅっとリンの服にしがみついた。頭が、割れるように痛い。何かが、訴えてくる。恐ろしく、暗く、黒にまみれた声を。

　リンは晶穂を抱き上げた状態から地面に降ろした。まだリンの胸元を握っていたが、「傍にいるから」と言うと放してくれた。

「おい……見ろッ」

　克臣が冷汗をかいている。首を伝う。いつものおちゃらけた雰囲気がない。春直も声を失っている。リンはその視線の方向を見て、目を疑った。

『―――せ。―――を―――――――せ！』

　黒い何かは、渦を巻き始めた。台風のように。しかし風もなく。祠から排出されるものはなくなり、今や全てが天井に渦巻いている。

　晶穂の頭に響いていたであろう何かの声が、今や全員に届いている。地鳴りのように、雷雨のように。轟き、響く。

　ユキとユーギは、互いに手を握り合っていた。その傍に唯文も走り寄り、一緒に上を見る。

「何だ、あれは？」

「に……にい」

　あれを。そう言うユキの指差す方を見た唯文は、クッと喉を鳴らした。

「ジェイス、さん……？」

　アゴラとヒスキがいて、その先にジェイスが立っていた。しかし彼はこちらを見ようともしない。ただ茫然と、表情の抜け落ちた顔で天井を見上げている。

「……誰だ、わたし呼ぶのは」

　小さな呟きが、その半開きの口から洩れる。

　その時だ。

　天井の黒い霧の塊のような渦が、止まる。動きを止めた。

　そして。

　一本の槍となって、真っ直ぐに落ちる。その先にいたのは、ジェイスだった。

「ジェイス！！！」

「ジェイスさんッ！！」

　それに気付いた全員が叫び、ジェイスのもとへと走り出す。けれど、間に合うはずもなく。

　白で塗りつぶされた空間に、黒い塊が生まれた。ジェイスを飲み込み、ズズズ……と不気味な音を立てて彼の周りにまとわりつくそれ。

　克臣が飛び出し、ジェイスからそれを引き離そうと大剣を振る。けれど剣戟はいともたやすく跳ね返され、克臣はカウンターを食らって吹っ飛ばされた。壁に激突し、うめき声を上げる。

「克臣さん！」

「俺のことはいい！　リン、それよりも……」

「……泣いてる」

「晶穂？」

　地面に降ろされうずくまっていた晶穂が呟く。傍にリンが膝をつくと、しっかりと意志を持った瞳で見返した。頭痛は、と尋ねると首を横に振った。

「泣いて、嘆いて、絶望して……彼らはここにずっといたんだ」

「彼ら……？」

「うん。あれは……」

「！　お兄ちゃん、危ない！」

　ユキの警告とほぼ同時に、何かがリンと晶穂の傍で弾けた。二人は躱すことも出来ず、飛ばされてしまう。痛みを堪えて振り返れば、自分たちがいた場所がえぐられている。

「この魔力……うそ……」

「……」

　晶穂が何かに気付いたらしい。リンもまた、信じられない思いで攻撃が繰り出された方向を見つめていた。

「嘘だろ。……嘘だって言ってくださいよ。―――ジェイスさんッ！」

　リンたちに向かって放たれたのは、気の力で作られた矢。それを創り出せるのは、この場に一人しかいない。

　しっかりとジェイスを見据える。彼の周りに立ち込めていた黒いものは、少しずつ薄くなっていた。まるで、ジェイスの中に吸収されていくように、一体化してしまうように。

　黒いものが消える毎に、ジェイスの全身が露（あら）わになる。それは、今までの彼とは違った。

　黄色かった瞳は、オレンジがかった黄金色に。漆黒だった髪は、美しい白銀の髪に。そしてその背中には、魔種ではあり得ない、純白の翼が広げられていた。

「ジェイス……さん」

　ジェイスの一番近くにいたのは、唯文とユキ、ユーギだ。その中の誰かがぽつりと呟く。それに応じるように、ジェイスが右手を軽く振った。一切見もせずに。

「「「―――！」」」

　音もなくその攻撃は三人に届き、吹き飛ばした。

「唯文兄！」

「ユキ！」

「ユーギ！」

　三人がそれぞれ別の方向に飛ばされ、ある者は岩にぶつかり、ある者は壁に背中を打ち付け、ある者は克臣とぶつかり呻いた。

「いたた……。すみません、克臣さん」

「大丈夫かよ、唯文」

　克臣とぶつかったというのは語弊があった。唯文は克臣の傍に壁に叩きつけられる直前に、助けられたのだ。

「おれよりも、二人を早く助けないと」

　唯文は立ち上がりかけ、がくんと膝をつく。刀を支えにして立ち上がろうとするが、克臣に止められた。

「足を捻ったか？　見せてみろ」

「でもっ」

「ユキとユーギなら、リンと晶穂が助けに行ってる」

　見れば、確かにユキのところにはリンが、ユーギのところには晶穂が向かってこちらに連れてくるところだった。

　無事に合流し、全員で息をついた。

「とりあえず、あのバカ以外は生きてるな？」

「克臣さん……」

「言うな。バカも生きてるには違いないけどな。現状が異常事態だ」

　克臣はユキの魔力を借りて手早く唯文の足首を手当てしつつ、そう言った。幸いユキとユーギは目立つ怪我をすることはなかったが、ユキの氷で背中を冷やす必要があった。

「さて、とだ」

　克臣の呟きに頷き、リンはジェイスを見据えた。静かにその場に佇んでいるが、いつまた攻撃されるかわからない。何がジェイスをそうさせているのかわからない以上、下手に手出しをすることも出来ない。

　いつの間にか、アゴラたちの姿がない。何処へ行ったかと見渡せば、洞窟の出口へ向かう一行の姿があった。

「これは、想定外でした」

　最後に残って殿（しんがり）を務めていたヒスキが呟く。「まさか、目覚めさせてしまうとはね」と。

「お前らのボスに伝えろ」

　リンは怒気をはらんだ声で、静かに言った。

「―――必ず潰す、と」

「良いでしょう。この危機を乗り越えることが出来るのなら」

　ヒスキは薄く微笑み、姿を消した。