銀の華～宿命は扉の向こうに～

第51話 儀式

　森の中を疾走しながら、魔女――フェリツ・リーツ――は微笑んだ。

　体の中からはあの娘の抗議の声が聞こえてくるが、表に出られない以上何の脅威にもなり得ない。この体の主であった娘は、今や精神だけの存在だ。体と切り離されようとしている不安定な存在であり、遠からず消える。そうなってしまえば、この体の主はフェリツだ。

　フェリツは風のように走り抜けながら、胸の奥でこちらを睨む娘に話しかけた。

（そこで大人しくしていなさい、三咲晶穂。あなたの神子の血は、わたくしがあの御方のために有効活用してあげる）

　――ふざけないで。絶対、取り戻すから。

（ふふ。そう息巻いていられるのも、あと数時間といったところ。……精々、あがくがいい）

　――くっ。

　歯噛みする娘の姿が見える。小気味良いことだ。

　後方からは、この娘を取り戻そうとする青年が追って来る。まだこちらには来ていないが、時間の問題だろう。

　フェリツは足を止め、青年がやって来るであろう方向を振り向いた。

　あの夜、フェリツはとある場所に立っていた。

　その場所は、狩人の中で聖地と呼ばれる場所の一つ。ソイ湖からほど近い森の中。ぽっかりと空いた空間に、石が組み合わさって作られた祭壇がある。昔、狩人がまだ組織化されていなかった頃に作られたものらしい。

　その祭壇を中心に、女たちがくるくると回る。円になって、回る。

　場は整然として、それでいて不可思議な空気をまとう。

　ここならば、あの御方とつながれる。力を、受け取ることが出来る。

　本当ならば、リドアスにあるという封珠を取り返してしまいたい。それをこの胸に抱き、直接あの御方と語り合い、一体になってしまいたい。そんな欲望が頭をもたげる。

　けれど、それは一人では不可能だ。フェリツは唯一人、行動を起こしている。それに同調する者はない。

　だから、フェリツはここに来た。ここで、神子の血を目覚めさせるために。血の力を我がものとするために。

　フェリツは祭壇の上に立ち、夜空に向かって手を伸ばした。そして、唱える。

「我が主、ダクト様。フェリツ・リーツの名において、ここより呼びかけん。汝が力、我がもとに。我のうちに眠る力を解放し、我に主を助く力を――！」

　祭壇から、ぼんやりと薄暗い靄（もや）のようなものがあふれ出る。それはフェリツのみならず周りの女たち、果ては空間を覆いつくしていく。

　――あ……アァあ……。

　身体の何処かで、晶穂が苦し気に声を上げる。しかしフェリツは高揚感に包まれて、それには気付かない。空から降り注ぐ見えない何かが、少しずつ彼女の体に溜まっていく。

　その体は黒く輝き、女たちの崇拝を浴びている。自身を抱き、フェリツは快感に身をよじった。

「ああ……。あの方の御力が、入って来る。あの御方は、わたくしを望んで下さる……」

　そんな台詞を晶穂の姿で言う。晶穂は苦しい胸を抑えつけるようにして、ダクトの力に抗う。そうすることで、晶穂という存在がある場所にだけ、ダクトに侵されない空間が出来た。晶穂はようやく、意識を魔女に向ける。

　晶穂は魔女の中で別の意味で身悶えする。魔女の恍惚とした感情は、彼女には受け入れがたいものだったから。羞恥心で死にそうだ。

　――やめて！　わたしの体を使ってそんな台詞を言わないで！

「……五月蠅いわね、小娘」

　魔女は心の中に呼びかけた。刃物のような鋭さを閃かせ、晶穂を抉（えぐ）る。

　その間にも、フェリツの中には、力が雪崩れ込む。それは体の中で形を成し、一本の武器の形を取った。

　それは、まだ実体を持たないもの。それは、晶穂の体の中で時を待っていたもの。

　太古の時代、神子と呼ばれた者たちが残し伝えてきた得物。

　フェリツはその存在を感じ、身震いした。

「ようやく、大いなる力を我が手に得られる。……これが、待ち望みし時だ」

　いつの間にか、彼女の周りを舞っていた女たちの動きが止まっている。

「……我が尊き方よ。血に眠りし太古の業によりて、汝を呼び覚まさん。汝に我が身を捧げ、僕（しもべ）となることをここに誓う……」

　魔女を囲う女達も、それを復唱する。鈴花が抜けて数は減ったものの、十人以上が再び舞い踊る。

　おもむろに、魔女は両手を天に差し出した。その先は黒く渦巻く雲があり、白い稲光も見える。

「……あははっ、晶穂。あなたの願いは、ここで潰える。あなたは永遠に、外に出ることも、目覚めることもないのよ」

　狂ったように奇声を上げて笑った魔女は、ポケットから銀色に光る円錐形を取り出した。その先端は磨かれて尖り、十分に人を傷つけることが出来る。

　ニイと嗤った魔女は、躊躇うことなくそれを自分の手に突き刺した。

「……せいぜい足掻きなさい。わたくしが主なのですから」

　滴る血を艶然と見つめながら、フェリツは自分の内側に語り掛ける。

　痛みはない。それどころか、喜びが駆け巡るほどだ。

　フェリツは血でぬれる右手を掲げ、それが頬にかかることさえも嬉し気に微笑んだ。

　赤濡れた花は、地面に届く前に動き出した。それは意思を持つように、集まり、離れる。やがて形を成し、姿を変えた。

　そこに現れたのは、一本の矛。神秘的に輝く、神子の武器。刃と柄のつなぎ目には、銀色の花のような装飾が施されている。

　矛を手に取り、フェリツは理解した。これが神子の力の象徴であり、生命線。ただの人間では持ち得ない強大な遺産。そして、ダクトが欲した世界への近道。

「……さあ、絶望に打ち震えなさい」

　フェリツの右手のひらからは、まだ流れ出る血がある。それらは全て矛に吸収され続ける。痛みを感じていないのか、魔女は再び哄笑した。

　それら全てを内側から傍観することしか出来なかった晶穂は、涙を流した。

　ここで目覚めさせるつもりなど、なかったのに。リンに全て話し、相談したかったのに。神子として覚醒しても、その力は大切な仲間を守るために使いたかったのに。

　――何処で、間違えたんだろう。

　あの時、フェリツの誘いに乗らなければ。そう悔いるが、遅い。

　けれど、絶望に打ちひしがれている時間はない。自分が目を閉じてしまえば、仲間を失う。大切な人を、再び失う。

　――そんなのは、嫌。

　意識だけの存在である自分には、出来ることがあまりにも少ない。けれど、信じることだけはやめないでいよう。

　高笑いするフェリツには、全てお見通しだろうが、まだ負けられない。

　――信じる。そして、応える。

　絶望にだけは染まらない。晶穂の固い意志は、フェリツに舌打ちをさせた。