劣等種の建国録〜銃剣と歯車は、剣と魔法を打倒し得るか？〜

第33話 行き足

「不味いな」

　黄色信号が上がり、射撃計画に従って臼砲、機関銃、小銃が渾然一体となって射撃する一方、陣前に押し寄せる敵は津波のようにBP５を飲み込もうとしていた。

　当初防波堤として期待した鉄条網は、馬体の重量と勢い、そして彼ら自身の質量によって既に無力化されていた。対人壕（落とし穴）は、その全部が埋まっていた。機関銃は、えっちらおっちらと予備射点へと担がれつつあった。

「倍じゃ、見積足りなかったか」

　盲点だった。

　思ったよりも、我の火力は大きかったし、敵の機動力は小さかった。

　そして、気象条件は最悪と言って良かった。気象予報の整備が喫緊の課題として浮上したが、それはどうでも良かった。この悪天候の中でも、敵も味方もよく戦っている。その事実だけが今は重要だった。

　敵は、果敢だった。

　障害帯が突破され、敵の先頭が赤色標識（障害帯終端）を通過した直後、空気中の水蒸気が断熱膨張により凝縮し、雨の軌道が歪んで、波紋が表現されるのが見えた。咄嗟に頭を庇う。数秒後に轟音が響いた。

　２中隊長所定で、陣前障害（爆薬）が発動されたのか。

　双眼鏡を覗き込んだが、敵も、味方もどうなっているのか分からなかった。

　大きなキノコ雲が上がっている。

　暫くして、味方が自転車に乗り、手を振りながら橋を渡ってきた。

　軍属と将兵は、唖然としてキノコ雲を見つめていた。

　暫くして歓声が上がった。穴の中に、敵の残渣を認めることはできなかった。

　しかし、

　戦闘指導の通り、１中隊と２中隊が橋を渡ってきたということは、

　大量の鉱業用爆薬が、敵を押し留められなかったことを意味している筈だった。

（５）　我が任務達成に重大な影響を（重大E/C）及ぼす敵の可能行動

ア　E―１を採用し、突破力を集中してBP５、BP４を突破、我の残存部隊がBP２に展開する前にドーベック市街を強襲した場合、我の任務達成に重大な影響を及ぼす。

イ　E―２を採用し、BP５突破後BP４からの攻撃を甘受して速度を発揮し、我がBP３での遅滞に失敗してBP１を攻撃された場合、我の任務達成に重大な影響を及ぼす。

ウ　E―３を採用し、敵が整然と我の防御組織を破壊し、我が組織的戦闘を継続できない状態に陥った場合、我の任務達成に重大な影響を及ぼす。

　作戦資料が頭を過る。

　一つ、重大E/Cが心に残っている。

　敵は、遅いのでは無かった、「一挙に駆け抜ける」それだけを頭の中に入れていた。橋は、味方しか渡っていなかった。

　眼鏡を覗いたとき、敵の一集団が、『障害があったところ』へゆっくり動いているのが見えた。敵のやる気は、まだ残っているようだった。味方は、笑っていた。戦意は、無いようだった。

「不味い」

＊＊＊＊

　あの爆発があったとき、自分がどういう顔と姿勢だったかは、いまいち覚えていなかった。ただ、「全て（・・）が無くなった」ことだけは分かった。

　耳鳴りと頭痛がした。それしか感じなかった。

「敵は引いております」

「もしかしてカタリナが、味方ごと？」

　そうとしか思えなかった。

　エルフはいつもそうだ。我々にだってそうなのだから、ましてや劣等種相手でもそういうことは平気でするだろう。武家の者として、思わず舌を巻いた。

　こちらがやられたら嫌なことを、的確にやってくる。

「戦が上手すぎる」

　ここぞという所で切る手札と、常に使える手札とが、手を変え品を変え我々を攻撃していた。だが、

「もう、手札切れでしょう」

　ベッペ、リカルドの隊は、まだ無傷だった。

　あの爆煙の中から、駆け足の音が聞こえた。あの爆発を受けて尚、責を果たそうとしている者が居る。そんなことは確認しなくても分かった。

　敵は退却している。道は開けている。味方はまだ戦っている。

　屍で舗装された道であっても、私がやらなければならないことは分かっていた。

　もう一度、家宝を引き抜いた。

＊＊＊＊

　味方は完全に勝ったと思い込んでるが、敵は完全に勝ち筋が見えたと思っている。

　完全に、見積を誤った。BP３（メウタウ北岸陣地）に、部隊（１Co）を入れておくべきだった。もう間に合わない。

　敵がもしもココ（BP４）を無視して前進を強行した場合、こちらから一方的に撃てると思い込んでいたが、よく考えれば速度が全然違った。BP４から射撃したが、もう敵は離隔している。障害を超越して、全速を発揮していた。

　戦争の勝敗は、どれだけ殺したか、どれだけ死んだかでは決まらない。

　どちらが、意図を相手に強制（任務を達成）できたかで決まる。

　どこかで、楽隊が勝手に演奏を始めていた。勇ましい行進曲と、兵たちの合唱がここ（CP）まで聞こえた。

　伝令を呼ぼうとしたが、来なかった。

　しょうがない。

　天幕から歩み出て味方の方に寄ると、ホルスターから拳銃を抜き出し、高く突き上げて一発、空に向け放った。

　一瞬の後、静寂が訪れた。スゥと息を吸い込む。警笛を鳴らす。

「各中隊毎整列」

　ビールを浴びていた中隊長が、慌てて部下を小隊毎横隊に並び替えさせた。

　基準、集まれ、整頓、気を付け。

　警笛と拳銃を仕舞って臼砲の弾薬箱に乗る。ギリ、と軋んだが、十分に体重を受け止めてくれた。見渡し、張り上げる。

「敵はまだ、攻撃を継続している」

　雨は小降りになっていた。日が落ちてきて、やや冷たい風が頬を撫でたが、制帽と雨衣は、よく環境から身体を隔離してくれていた。

「まだ戦いは終わっていない。喜ぶのは、早い」

　兵たちを見渡す。ドーランの中、白目がよく目立った。

「敵はまだやる気だ。ドーベック（我が家）が危ない。３中隊（みんな）が危ない」

　白目の中の瞳が、動揺する。

「俺が先頭だ。付いてこい！」

＊＊＊＊

　ここに来る前の間、罠に引っかかって何人かが斃れたが、礫も空からの攻撃も無かった。変な落ち着きがあった。

　敵が掘り返した地面に脚が取られたし、敵陣に近づけば味方の屍体があったが、一度踏みしめてしまえばもう関係が無かった。むしろ、味方の屍体で舗装されている方が、駆けやすかった。

　生まれてはじめて、自分に四脚があることに感謝した。きっと二脚だったら、どこかで転んで泥まみれになっていただろう。

　暫く川沿いを東に進むと、丘があった。

　隠してはあったが、不自然に盛り上がったり、杭が立てられたりしたのは見えた。

　龍騎（ワイバーン）に頼み込んで、今度は丘の上を吹き飛ばしてもらう。

　今度は、味方から歓声は上がらなかった。緊張だけが満ちていた。

「ここの穴には、敵がおりませんでしたな」

　どうやら空振ったようだった。或いは、執事と同じく全て「無くなって」しまったのかもしれない。もう銭は無いが、後悔は無かった。伝令に雇った龍騎（ワイバーン）は、天候不順を理由としてとっくの昔に帰ったようだった。

　丘を越えると大きな、大きな街があった。

　カタリナ一人のために、こんなに大きな街があることに驚いた。

「ここが……」

「ええ、ドーベックのようですね」

　正直な所感を述べるならば、財政的な豊かさでは我が家よりカタリナ（キチガイエルフ）の方が完全に上なんだろう。

　この土地を、あの街を手に入れることができれば、これまで被ってきた莫大な被害が、少なくとも財政的に癒やされることは明白であった。

　日が傾いて、影が遠く伸びる。

　もう疲れも、不快も無かった。勝利がそこにあるという、高揚感があった。

　それを、聞いたことが無いが、間抜けな轟音が掻き消した。

　ポーという音の直後、ガタンゴトンという、乱暴に鉄がぶつかる音が連続して聞こえる。なんだ、アレは？

「地竜か？」

「いや、違う、」

「敵だ」

　敵は、撤退したのでは無かった。

「戦闘団！　左の目標群、照準出来次第各人毎撃て！」

　窓を全部跳ね上げ、椅子に委託した姿勢を取った兵が、小銃をぶっ放し始める。

　こんなこと、作戦上やるつもりは無かったが、やるしか無かった。

「いかん、走れ！」

　汽車対騎人（ケンタウロス）。

　地球では、商業化の前に行われたような奇妙な競争が、ドーベック平野で幕を開けた。