疾風のストレイ・キャット

第2話 戦闘の準備は整いました？

「おい、紐パンツ女。もちろん動かし方は分かってんだろうな！」

「うるさいっ、ひもパン言うな！！」

　下からメガホンで呼び掛ける整備士のギドに、ユーモは地声で怒鳴り返す。

「まったくもう。あたしだってこの半年間、ちゃんとシュミレーションやってきたんだから。動かせるに決まってるよ」

　ユーモはぶつぶつ言いながら、次々にスイッチを入れていく。

「ばーか。シュミレーションじゃねえ、シミュレーションだ」

「くっそー、何で聞こえてるの」

　口が悪いうえに地獄耳とは。救いようがない、やな男だ。

　鋼騎兵（メタル・トルーパー）『R－DO Ⅱ』（通称：ドール）の主力兵器は左腕の４連装砲だ。４本束ねた砲身を回転させながら発射するもので、装弾と排莢を連動して行い、連続射撃を可能としている。いわゆる「バルカン砲」とか「ガトリング砲」と呼ばれるものだ。

　更には右脚部に装着した特殊合金製ブレード。刃渡り３メートルほどの大剣だ。でも『R－DO Ⅱ』が持つと、ただの短剣にしか見えないけれど。

　連装砲を装備した左腕を前に突きだし、ユーモは操縦桿の引金を引く。カシャン、カシャンと音がして砲身が回転した。

「残念。弾が入ってたら……」

　そういって甲板上のギドを見下ろす。

「てめえ、自爆装置を起動させっぞ、このブス」

　ちっ、勘まで鋭いとは本当に厄介な男だ。ユーモは舌打ちした。でも。

「なに自爆装置って」

　隣では、０１号機のクレア、０２号機のミーティアが順調に調整を進めている。

「なるほど。少しずつ仕様がちがうんだね」

　連装砲は同じだが、０１号機はやや細身で、剣の他に長い十文字槍を装備する。０２号機の連装砲は両腕。脚には３基ずつのミサイルランチャーという重武装だ。おまけに死神みたいな大鎌を持っている。うーん、どっちも格好いい。

「あたしも槍がよかったな」

「あほ。お前があんな長いもん振り回したら、すぐに背中の発電用プロペラをブッ壊しちまうだろ」

「それは確かに」

　これはユーモ自身、認めざるをえない。

　なぜならば。

「あたしは、いつも前しか見てないからね」

　自慢できる事なのかどうかは分からない。

　最終調整も終わり、ユーモたちは格納庫に戻った。こうやって三機の鋼騎兵が並んでいるのは一種壮観だ。

　よく見ると０１号機と０２号機、背中のプロペラが一回り小さい。長い武器を使いやすいように設計されているのだ。

「発電量が少ない分、バッテリーやジェネレータが大きくなっているんだ」

　０１号機の主任整備士、アミオ・ルーテシアが説明してくれる。０１と０２の胸部パネルが膨らんで女性的な形状なのはそのせいらしい。

「だから充電に時間がかかるんだよ、あの２機は。それで新型の０３では即応性を考えてプロペラを大きくしたのさ」

「納得したけど、何かくやしい」

　どうしても外観で負けてる気がする。せめて胸からミサイルが出るようにしてもらえないだろうか。

「そんな希望をされるパイロットは初めてですよ」

　０２号機の整備士、ミスティル・バッジャーが苦笑した。

「０３号機も良い機体ですよ。新型バッテリーとジェネレータを搭載していますから、他の２体では出来ない状況下でも長く活動できます」

「へー、それは凄いです」

　あ、だけど。

「それって、一番こき使われるってこと？」

　☆

　機動要塞の一室は作戦指示を伝えるブリーフィングルームになっている。室内には鋼騎兵（メタル・トルーパー）の３人と、地上軍の隊長（　）級（クラス）が集められていた。

「では現況について説明する」

　ハリファ・セイバー大佐はこの機動要塞の司令官だ。壁に映し出された作戦ボードに向かおうとした彼は、熱い視線に気付く。視線の元は鋼騎兵のパイロットたちだった。

「なにあれ。すごく格好いいんですけど」

「知らないんですか、ユーモちゃん。あの人が、２年連続で抱かれたい士官の第一位に輝いたセイバー大佐ですよ。わたしここの配属に決まって、超うれしくて！」

「ほら、こっちを見ていらっしゃるわ。やだ、どうしましょう」

　セイバー大佐はすっ、と金髪をかき上げた。端正な顔に苦笑をうかべる。

「ふっ、困った仔猫ちゃんたちだな」

　甘い声でささやくと、投げキッスをとばす。

「ぎゃーっ、大佐！！」

「もう、もう、わたくしダメですぅ」

「ああっクレアさん、しっかりして！」　

「だまれ、貴様ら！」

　どすの効いた声がブリーフィングルームに響き、一瞬で室内が静まり返った。

　長身に腰までの黒髪。鋭い目つきの女性士官が、短い鞭を手のひらに叩きつけながら正面に歩み出た。

　セイバー大佐も顔色を失い、かろうじて愛想笑いを浮かべる。

「こ、これは、サークーフ少佐。じゃ、じゃあ早速、戦術解説を少佐にお願いしようかな」

　彼女は、杜香（とこう）・サークーフ。戦術指揮担当だ。

「はあん？　前段の説明はどうするんです。まさかそれも私にしろと？」

　そういえば戦況について、まだ何の説明もしていなかった。

「すみません。忘れてました」

　えへん、と咳払いしてセイバー大佐は国境の状況について説明をはじめた。

　☆

　ユーモたちの住む故郷『キジルバーシュ』は地熱発電と温泉による観光で潤っている都市国家だ。その豊かさゆえ周辺国から狙われることも多い。

　この度侵攻して来たのは西方の『アクシリア』だった。

　広大なアーク河のほとりに在る大国で、水力発電を主なエネルギー源としているが、最近は旱魃によって河の水量が減り、エネルギー不足が起こっている。

　そのため、安定的に電力を供給できる地熱発電を持つ『キジルバーシュ』に手を伸ばして来たのだ。

「そこで今回の作戦だ」

　セイバー大佐に代わって、サークーフ少佐が説明を始める。

「敵の機動要塞は１基。それを我らは５基で迎え撃つ」

「ちょっと卑怯な気もするよね」

　小声で言うユーモに、うんうん、とうなづくクレアとミーティア。

「やかましい、小娘ども！　アクシリア機動要塞１基あたりの搭載戦力は我が軍の３倍にのぼるのだ」

　５基集めて、やっと互角以上の戦いができる。そしてこれがキジルバーシュ西部方面軍の総戦力だった。

「他の機動要塞と連携をとり、包囲殲滅作戦を実行する。決して油断するな、強敵だぞ」

　サークーフ少佐の鋭い目が三人の少女に向けられた。

「生きて帰れるなどと思うな」

　ユーモは、ごくりと唾を飲み込んだ。