かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

★み、水も言も巡れと言う夢幻話 第五話

「それにしても、朧者がわざわざ婚（こん）礼（れい）の列を襲いに現れるのか」

　枝に刺（さ）して焼いた兎肉を食べながら、栖伊が深刻な口調で呟（つぶや）く。

「命が芽（め）吹（ぶ）く春の季節になら、多少は朧者が増加する。でもいまは七の月だろう？　この時期に、集落に近い位置に群れをなして現れるのは珍（めずら）しいことだ」

　八重は兄弟を順番に見て、兎の肉を炙（あぶ）りながら口を開く。

「失礼な質問をするけれども……二人とも、程度は違えど奇現に罹（かか）っていたんだよね？」

「こっちの世へ流れてきて、自由になったばかりの頃（ころ）はな。でも石（せき）碑（ひ）に封（ふう）じられてからは、奇現よりも、身のうちにわく恨みが生んだ穢（けが）れのほうが、俺にはきつかった」と、淡（たん）々（たん）とした口調で答えたのは亜雷で、そんな彼を栖伊は尊敬の眼（まな）差（ざ）しで見ている。

「兄様は自分に『亜雷』と新たな名を付けることで、奇現の症（しよう）状（じよう）を癒（い）やしたんだ。おれにも同じように名付けて止めてくれた」

「な、なるほど……」

　八重は少し考えた。

（亜雷の一部を、私が『黒葦』と名付けて呼んでいたことは、どうなるんだろう）

　それはひょっとして、亜雷にあまりよくない影（えい）響（きよう）を与（あた）えていたのではないか。唐（とう）突（とつ）にそのことに気づき、八重は恐（おそ）る恐る亜雷のほうをうかがった。

「だが、兄様が封じられ、おれもまた同じ目に遭（あ）った。おれのほうが、失意が強かったせいかな、あっという間に奇現が再発したようだ。今度は、もう祓（はら）い切れないだろう」

　名付けの効力が失（う）せた、という意味だろうか。

　自分の死を見（み）据（す）えながらも、栖伊の表情は穏（おだ）やかだ。いや、諦（あきら）めているだけにすぎない。

「できれば早めに、兄様に殺してほしい。朧者には変わりたくない。変形する以上に、堕（お）つ神（かみ）になるのが嫌（いや）だ。おれは神通力が強いほうだから、自我を失って朧者になればかなりの大（たい）厄（やく）をばらまくようになるだろう」

　大厄という言葉の不気味さに、八重はぞわりとした。

「朧者だっていずれは野に還（かえ）るけれど、神通力の強さが死を迎えるまでの期間を長引かせるに違（ちが）いないよ。そうなったら、その間におれはきっと堕つ神扱（あつか）いされるんだ」

　堕つ神と呼ばれ続ければ、言葉に力が乗って、本当にその存在に成り果てる。

　基本的には、人々が朧者に厄、恐れ、恨みなどの意味を付加させたものが堕つ神だ。だから奇（き）祭（さい）を催（もよお）し、封じる。ただしこの世界における人々の、神々や魔（ま）物（もの）、呪（のろ）いに対する定義がひどく曖（あい）昧（まい）なため、前身が朧者でなくとも、大（たい）禍（か）をもたらす存在は皆（みな）まとめて堕つ神扱いされる。

（定義が曖昧っていうより……世界全体がまだ整っていないっていうか）

　だからこそ、『名付け』行（こう）為（い）に重い意味が生まれる。名付けの重要さをようやく人々が認（にん）識（しき）し始めたというところだ。

「……これ、最後の晩（ばん）餐（さん）かな？」

　と、栖伊がまったく笑えない冗（じよう）談（だん）を言った。

「俺は、おまえを殺すためにこいつを連れてきたんじゃねえわ」

　亜雷は、しんみりした空気を無視し、兎肉を刺していた枝の先（せん）端（たん）を八重に向けた。

「この女は無性だからそもそも奇現に罹らねえって理由もあるが。驚（おどろ）くほど魂（たましい）がつるりと丸い。しかも洞（うろ）児（こ）だ」

　二人の無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）な視線に晒され、八重はびくりとした。

「洞児は生じたばかりの頃なら、いまの八重と同じように魂が完（かん）璧（ぺき）に丸い。こちらの世界に染まるにつれ環性が現れて、多少なりとも魂が変形するもんだが、こいつにはそれがない。そのせいで無性のままだ」

　亜雷の説明を聞いて、八重は考え込む。それは前の生の記（き）憶（おく）を保持していることと関係がある気がする。魂に、新たな自我が芽生えるスペースがないのだ、きっと。

「おそらく八重は無意識の中で、『奇現なんぞありえない、罹るわけがない』と思っている。環性についても『なんだそれ、変なの』っていう認識なんだ」

「まさかいま、私の声（こえ）真似（まね）をした？　私そんなゆるい声？」

　引く八重には取り合わず、亜雷は真面目（まじめ）な顔でぽいと枝を放（ほう）り投げる。

「だからこっちの世にある、すべての病に感（かん）染（せん）しない。……いや、八重が『ありえない』と感じる病のすべてに、か。俺は、もしかしたら八重の魂に刻まれているその感覚が、栖伊の奇現も治せるんじゃないかと思っている」

「……はっ!?　私が？　私、ちょっと名付けができるだけで、医者じゃないんだけど」

「医者も生まれたときから医者じゃねえだろうに」

　とんでもない屁（へ）理（り）屈（くつ）を披（ひ）露（ろう）された。

「私が無意識に全否定しているから、それが免（めん）疫（えき）の役割を果たしているって意味？　その免疫が、他（ほか）の人にも効果を発揮する可能性があるということ？」

　混乱しながら八重が口早に尋ねると、亜雷は微笑（ほほえ）んだ。

「おまえは理解が早い」

　八重にとって、その言葉はあまり称（しよう）賛（さん）にはならない。便利な存在、というマイナスイメージにつながる。

「でもその理屈だと、私が一度奇現を受け入れたら、免疫も消失するってことにならない？」

「ならない。おまえはとっくに、頭では奇現が存在することを認めているだろ」

　亜雷は断言した。

「俺が言っているのは、魂の在り方だ。本能と言い換（か）えてもかまわねえ。それがこちらの世にある変形を寄せ付けない。後天的な知識が、先天的な感覚に敵（かな）うわけがないんだよ」

　言い負かされて、八重は息を詰（つ）めた。

（やっぱり私が前の人生を忘れていないことが関係しているんだ）

　発熱や頭痛などなら前の世界でも体験した。でも奇現という病は存在しなかった。八重の魂はいまだ前の世の色をしているために、奇現に染まらない、存在しないものに左右されるわけがない、ということなのだろう。

「試（ため）しに八重、栖伊に触（ふ）れてみろ」

「触れる？　……って？」

　警（けい）戒（かい）する八重から栖伊へと亜雷は視線を動かし、「栖伊、脱（ぬ）げ」と顎（あご）で示した。

　栖伊は幾（いく）分（ぶん）渋（しぶ）ったが、再度亜雷に急（せ）かされて、諦めたように肌（はだ）着（ぎ）の前を開く。

　八重は動（どう）揺（よう）しながらもつい気になって彼の胸部をちらちらと見た。その後、恥じらいを忘れて凝（ぎよう）視（し）する。袍（ほう）を借りたときにもちらっと見たが、彼の胸にはやはり異変が現れていた。

「奇現が臓（ぞう）腑（ふ）まで浸（しん）透（とう）している……」

　八重の独白に、栖伊は苦（く）笑（しよう）する。

「だから、もうおれは長くないんだよ。ここまで症状が出てしまったら治せない」

　そう言って栖伊は、蓋（ふた）でも開けるかのように、黒ずんだ胸部の皮（ひ）膚（ふ）をばりばりと開いた。

　八重は一（いつ）瞬（しゆん）、ひっと仰（の）け反ったが、

「これは──」

　と、すぐに彼の胸部から目を離（はな）せなくなった。

　たとえば風邪（かぜ）や頭痛にも種類があるように、奇現もまたいくつかのケースに区別される。

　自我をなくして朧者となるときもあれば、老（ろう）衰（すい）の果てに罹るときもある。老衰による発病は『奇（き）還（かん）』とも呼ばれ、見た目が変わって巨（きよ）大（だい）化しても暴れない場合が多い。

　死に至るまでの流れは違っても、最終的にどうなるか、という点においては変わらない。

　こちらの者たちの死とは、独特だ。

　尽（つ）きた命は、自然に還る。肉体は変形し、膨（ふく）れ上がり、血肉が溶（と）け出す。やがて骨は石木化し、そこに尸（し）蟲（ちゆう）がわくようになる。奇現に罹った肉体のみに寄生する蟲（むし）だ。

　稀（まれ）に、先に蟲がたかったり、血肉が失われるパターンもある。

　──目の前の栖伊もまた、すでに病の重さを示す症状が身に現れ始めていた。

　腹部の血肉がごっそりと失われ、骨が見えている。

　その骨がまるで錆（さ）び付いているかのように変化している。臓器のほうは石化と縮小が見られた。骨には小さな尸蟲がびっしりと張り付いていた。

　蟲といっても、いわゆる「昆（こん）虫（ちゆう）」の形態とは異なる。喩（たと）えるなら、繭（まゆ）だ。光（こう）沢（たく）があるため、純白というよりは白金に近い。サイズは小指の爪（つめ）程度で、一部がうっすらと水（すい）滴（てき）のように透（す）き通っている。硬（こう）化（か）すればするほど不（ふ）透（とう）明（めい）さを増し、白金の色に近づく。

（こんなふうになっていたのか……）

　奇現に冒（おか）された者の体内を間近で観察するのはこれがはじめてだ。正直なところ、もっとグロテスクな状態を覚（かく）悟（ご）していたので、意外と平気な眺（なが）めに八重は戸（と）惑（まど）った。少し不気味だが、それ以上になんだか箱庭の森的な、静かな雰（ふん）囲（い）気（き）がある。臓器のほうも赤茶色の石が詰め込まれているような感じなので、人体という印象が薄（うす）い。

「い、痛み、とかは……？」

　八重は細い声で尋（たず）ねた。

「もうないよ」

　栖伊は困ったように答えると、枝化しつつある胸骨に指を這（は）わせた。

「私が触（さわ）っても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

「いいけど──やめたほうが……いくら八重が無性でも、直接触れば感（かん）染（せん）する恐れがあるよ」

　控（ひか）えめに気（き）遣（づか）ってくれる栖伊に、八重は曖昧に笑う。

（さっき亜雷が予想していた話、正しいかもしれない）

　理性の部分では、奇現という病気を認めている。が、感覚の部分では、「やっぱりありえないわ。私の知る病気じゃない。魔（ま）法（ほう）っぽい」という感想のほうが先に立つ。

　八重は繭を、つんとつついた。あっ、と栖伊が動揺した声を上げる。

　何度か八重が繭をいじると、骨に絡（から）み付いていた糸が切れて、ころっと外れてしまった。

　八重は手のひらに転がってきた繭を、つい指で揉（も）んだ。硬（かた）いのかと思えば、ふにふにしていて、なんだかグミのようだ。その思いがけない感（かん）触（しよく）に驚き、とっさに指を離してしまう。

　落下した繭は、触ったときはやわらかだったはずなのに、地面の小石に衝（しよう）突（とつ）した瞬間、こんっという硬い音を立てた。

　恐（おそ）る恐る拾い上げてみて、八重は再び驚く。つまんだところがへこんで、ややビーンズ形になっていたが、骨から外れたことが原因か、繭は完全に硬化していた。

（本当に白金の塊（かたまり）みたいだ）

　このまま宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）にできそうな美しさがある。どういうことなのかと静かに混乱する八重の手から、亜雷がその繭を取り上げる。

「兄様、感染する！」

　慌（あわ）てる栖伊に、亜雷は目を向けることなく言う。

「いや、もう心配ない……完全に金属に変化している」

　その後、短い沈（ちん）黙（もく）が流れた。

　骨に寄生した尸蟲は孵（ふ）化（か）後、どこかへ消えると聞くが、草木に生命力を復活させる力があるとも言われている。確かに朧者が野に還（かえ）った一帯は、大地の力が蘇（そ）生（せい）する。それが恵（めぐ）みに変わり、人々の生活を支えてきたといっても過言ではない。

　だが尸蟲が、こんなふうに金属化するとは聞いたことがない。

「さあ、俺の弟を手当てしろよ、八重先生」

　顔を上げた亜雷がすこぶる素（す）敵（てき）な笑（え）顔（がお）を見せていった。

　八重は呆（あつ）気（け）に取られた。まさかここで彼にも先生呼ばわりされるとは思わなかった。

　できるわけがない──と言いかけて、栖伊が見つめていることに八重は気づく。栖伊の、諦（あきら）めかけていた穏（おだ）やかな瞳（ひとみ）に少しだけ期待の輝（かがや）きが浮（う）かんでいたが、八重の表情を見ると、彼は困ったように瞼（まぶた）を伏（ふ）せた。

「……いや、無理はしなくていい。おれは死んだってかまわない」

　その言葉は、八重には「死にたくない」と聞こえた。

　死にたくない。生きたい。

　身体（からだ）の奥底から迸（ほとばし）るような、そういう強い感情を八重はすでに知っている。

「や、やりますよ。やりますとも。奇現専門の医師とは私のことだ」

　八重は、自棄（やけ）になって叫（さけ）んだ。視界の端（はし）に、小さく笑う亜雷の姿が映った。

続きは本編でお楽しみください。