かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

★み、水も言も巡れと言う夢幻話 第四話

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　栖伊からありがたく袍を借りたのち、泉が見える場所で火を熾していると、亜雷は「すぐに戻る」と説明になっていない説明を残して木々の奥へと消えた。

　どうせなら革（かわ）靴（ぐつ）も乾かそうと、八重は紐（ひも）を外し、それも火の横に置く。衣も靴（くつ）も一時間あればほぼ乾くだろう。

　八重と栖伊は焚（たき）火（び）から少し離（はな）れたところに立つ古木の根元に移動し、そこで休息を取ることにした。夏でも麓（ふもと）より空気がひんやりしているとはいえ、さすがに火の前は熱い。

　地面から飛び出ている根の上で膝（ひざ）を抱（かか）え、八重は一息つく。そばに座っている栖伊は傘（かさ）のように広がる枝葉を仰（あお）ぎ、木（こ）漏（も）れ日に目を細めていた。

　その様子につられて八重も頭上を見る。時折通り抜（ぬ）ける風が葉を騒（さわ）がせた。快い波音を思わせる葉のざわめきにしばらく耳を傾（かたむ）けたのち、再び栖伊のほうへ視線を動かす。

（これから、どうしようかなあ）

　木漏れ日に彩（いろど）られている栖伊の姿を見つめながら、八重はぼんやりと考える。日の位置を見るに、朧者との遭遇から数時間は経過している。

　それならすでに美冶部、花耆部の両方に、八重たちの行列が朧者に襲（しゆう）撃（げき）されたという知らせが入っているだろう。その際に八重が行方（ゆくえ）不明になったことも伝えられたはずだ。

　今後のことを考えるだけで億（おつ）劫（くう）になり、八重は溜（た）め息（いき）を押し殺した。

　一息ついたことで、いままで意識の外にあった疲（ひ）労（ろう）感（かん）も急に押し寄せてくる。瞼（まぶた）も重い。

　皮肉な話だと八重は思う。他人の負担にならないよう、輪の中からはじき出されないよう、真面目（まじめ）に生きてきたのに、すべて失う結果になっている。

　じゃあいままでの努力や我（が）慢（まん）は全部無（む）駄（だ）だったのだろうか。

　──努力しているから、我慢しているから私に振り向いて。「ここにいていい」ではなくて「いてほしい」という一言がほしい。その求めすぎる重い心が無意識に強く滲（にじ）んでいたのか。

（なにもかも報（むく）われるはずはないって、わかっているつもりだったんだけれどなあ）

　なんだか自分の存在がすごく見苦しく感じる。そう気づいたことが、なによりつらい。

（あーだめだ。ネガティブになっているときに考えすぎると、ろくなことにならない）

　八重がこめかみを押したとき、栖伊がこちらを向いて、思いがけず真（しん）剣（けん）な表情を浮（う）かべた。

「なあ、八重の着ていた衣は、花（はな）嫁（よめ）が身にまとう衣（い）装（しよう）のひとつのような気がするが……」

　できればこのまま葬（ほうむ）りたかった話題をストレートで持ち出され、八重は抱えていた膝にがっくりと顔を押し付けた。

「もしかして兄様に嫁（とつ）いだのか？　贄（にえ）的（てき）に」

「贄的て」

　なにを真顔で問うのかと思いきや……と、八重は栖伊の発想の突（とつ）飛（ぴ）さに引いたが、そういえば亜雷が先ほど自分たちの出会いについてを説明していたのだ。八重の身は奇（き）祭（さい）で奉（ほう）じられた供（く）物（もつ）だと思われてもおかしくはない。

「違う。……でも、なぜか亜雷は私に恩義……真っ先に殺されかけたけれども、たぶん恩義……？　らしきものを感じたみたいで、隷（れい）従（じゆう）すると言ってくる。本当にかしずいてもらいたいわけじゃないから、好きに生きてほしいんだけど」

　あなたの兄様の暴走をとめてほしいという思いで八重がぼそぼそと申し立てると、栖伊は少し考える素（そ）振（ぶ）りを見せてから、にこりとした。裏のない笑（え）みに、八重は毒気を抜かれる。

「兄様の考えは兄様にしかわからない。だがおれもおまえには恩義を感じている。兄様がおまえに従うのなら、おれもやはり跪（ひざまず）こう。……といっても、おれはいつまた正気をなくすかわからない役立たずだが」

　その穏（おだ）やかな表情と自（じ）虐（ぎやく）めいた発言の落差に、八重は戸（と）惑（まど）った。

「それで、花嫁衣装のひとつを着用していたのはなぜだ？　誰（だれ）かに嫁ぐところだったのか？」

　八重は眉（まゆ）を下げた。思いもよらぬ出来事が連続し、八重自身もまだ完全には心の整理がついていない。

「一応は、嫁ぐ予定があったんだけど……私だけじゃなくて他（ほか）の女性も一（いつ）緒（しよ）にね」

「集団結（けつ）婚（こん）か？　……もしかして八重の暮らす部は、他の部に蹂（じゆう）躙（りん）されたのか？」

　心配そうに問う栖伊に、八重は慌てて否定した。

「違う違う。同性婚のしすぎで、嫁ぐ側の部に問題が出たんだよ。奇現が増加したんだって。うちの部も環性の偏（かたよ）りを解決するために、他の性の血を入れたいって話になったんだ。それで、互（たが）いの部から十人ずつ民を交（こう）換（かん）するんだよ。こっちは女性を送って、あっちからは男性ね」

「ふーん……？　同性婚の繰（く）り返しで環性が偏るというのはわかるけど、奇（き）現（げん）の増加にも関係があるのか？　騙（だま）されていないか、それ？」

　栖伊が疑わしげに呟（つぶや）いて、顎（あご）に指を当てる。

「本当に相手の部から圧力をかけられたわけじゃないよ。……そういえば、平原の多い国では侵（しん）略（りやく）による集団結婚が多いんだっけ？　亥雲（いずも）は山地の国だから、もともと部同士の結束があまり強くないんだよね……。せいぜい商人が物を売りに来るくらいで」

　九十九（つづら）折（お）りの険しい地形が自然の盾（たて）となり、部同士の争いを減らしている。だが利点ばかりではない。行き来のしにくさが原因で、よそと交流が絶えて孤（こ）立（りつ）する部も多く、人口の減少問題などに悩（なや）まされるはめになる。

「私や女性たちは、迎（むか）えに来てくれた夫候補と、そっちの部へ移動するところだったんだけれど、途（と）中（ちゆう）で朧者に襲（おそ）われて、その──皆（みんな）とはぐれたんだよ」

　わずかなプライドが邪魔をして、置き去りにされた事実をはっきりと口に出せない。

　だが、八重の表情と雰（ふん）囲（い）気（き）で、そのときになにがあったかを栖伊は正確に察したようだ。

「それは災難だった。だがそのことで八重が心を痛める必要はないよ。花嫁を守れぬ軟（なん）弱（じやく）な男のもとに嫁がずにすんでよかったと、喜べばいい。夫なら死しても妻を守るものだ」

　彼は本当に亜雷の弟なのか。気（き）遣（づか）い溢（あふ）れる慰（なぐさ）めが胸にしみる。

「いや、私は……亜雷が言った通り無性だよ。私の部は和（わ）魂（ごん）性に偏っていて、嫁ぐ予定の部は荒魂の民（たみ）で形成されていた。私以外の女性たちは皆、和魂の環性だもの。荒魂の彼らが彼女たちの安全を優先するのは本能のようなものだってわかってる」

　八重は次（し）第（だい）に気（き）恥（は）ずかしくなって、つい言わずともいいことを口にした。先ほどは誰かに肯（こう）定（てい）されたいと思っていたのに、実際に望んでいた言葉を差し出されると怯（おび）えてしまう。

「だから八重が犠（ぎ）牲（せい）になるのはしかたがない？　おれはそうは思わないが……まあ、その男たちにとってはそうなのかもしれないな」

　八重の軽（けい）薄（はく）なごまかしにも栖伊は真剣に答える。──真剣だったからこそ、美冶部の男がとった行動を栖伊が否定しなかったことに、八重は胸がざわめいた。

　先に彼らを庇（かば）うような言い方をしたのは八重のほうなのにだ。

（私は、私を見捨てた彼らを本音では批判してほしくて、わざと反対の言葉を口にしたのか）

　自分は物わかりのいい顔、寛（かん）容（よう）さを見せておきながら、栖伊には逆の反応を求めている。

　でもそこで、期待した反応を得られなかったため、がっかりしたのだ。

　そんな卑（ひ）怯（きよう）な自分に八重は苦痛を感じた。

「だが、八重が自分の価値はこの程度だと決め付けているのなら、まわりもいずれ流されて、そう思うようになる。八重は、それでいいのか」

　栖伊が厳しくも、宥（なだ）めるようにも聞こえる声（こわ）音（ね）で言う。

「……よ、よくない……！」

　八重は、つっかえながら答えた。

「なら八重だって、他の女性のように優先されていい。そうだろう？」

　軽（かろ）やかに言われて、八重はぎゅっと口を引き結ぶ。

　現実的に八重は美冶部の民（たみ）に切り捨てられている。そこはもう起きてしまったことであり、今（いま）更（さら）変えられはしない。だが栖伊は八重がそのときに感じたやるせなさを、美冶部の男たちの考えも飲み込んだ上で認めてくれている。

　八重がずっとほしかったのは、こういう肯定ではなかったか。

「……栖伊も、役立たずじゃないよ。すぐに正気をなくしたとしても……、いい」

　八重は感謝を伝える代わりに、栖伊から目を逸（そ）らしてぼそぼそと言った。

「そうかな。……八重はわかりやすくて、愛（いと）おしい子だなあ」

「はあっ!?　愛おしいって……！」

　ぎょっとすると、なにか変なことを言ったかというように栖伊は目を丸くする。

（あぁわかった、神様目線かあ！）

　八重は、焦（あせ）ってしまった自分を恥じると同時に、栖伊の言いたいことを把（は）握（あく）した。短い命を精（せい）一（いつ）杯（ぱい）燃やして生きる愛しい有情の者たちよ、みたいな高みからの価値観による発言だろう。

　一（いつ）瞬（しゆん）期待してしまったじゃないか……と少しばかり恨（うら）めしくなったが、冷えていた胸に熱が灯（とも）ったような気もする。

「──なあ、兄様ならどうする？」

　ふと栖伊が顔を斜（なな）めに向けて、楽しげに尋（たず）ねた。

　はっとしてそちらに視線を投げれば、両手に灰色の毛の野（の）兎（うさぎ）を数（すう）匹（ひき）ぶら下げた亜雷が古木の根に足をかけて八重たちを見下ろしていた。いつ戻（もど）ってきたのだろう。

「なにがだよ？」

　眉をひそめる亜雷に、栖伊が笑いかける。亜雷の上にも木（こ）漏（も）れ日が等しく降り注いでいる。

「妻を置き去りにして逃（に）げる夫に、なんていう言葉をかける？」

「死に晒（さら）せ軟（なん）弱（じやく）野（や）郎（ろう）」

　それ以外にあるのか、と嫌（けん）悪（お）丸出しの表情で言い捨てて、亜雷は焚（たき）火（び）のほうへ行ってしまった。そこでさくさくと兎をさばく。

　栖伊は声を上げて笑った。

「兄様は過激だな」

「……栖伊なら、なんて言う？」

　小声で尋ねると、栖伊は企（たくら）むような表情を浮かべた。

「おれは、争い事は嫌（きら）いだが……、腸（はらわた）を見せろ、かな」

　この二人が紛（まぎ）れもなく兄弟であることを実感した瞬間だった。

　どちらも同じくらい過激だ。そう引きつつも、先ほどまでの苦しい気持ちはいつの間にか八重の胸から消えていた。