かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

★み、水も言も巡れと言う夢幻話 第三話

「なんで、黒葦様の姿のときは助けてくれたのに、石（せき）碑（ひ）から解放した直後は私を殺そうとしたの」

　考えられるのは、「本体が解放されたので、八重の存在が用無しになった」という説だ。──違（ちが）っていてほしい、と八重は、黒太刀を撫（な）でながら心の中で祈（いの）った。

「……結局、殺せなかっただろ」

　亜雷の答えは、八重の望むものではなかった。いま亜雷がどんな顔をしているのか、とても確かめられない。

「だいたいな、八重は毎年俺に向かって服（まつろ）え服えと唱え続けてきたじゃねえか。なら八重は俺に対して責任がある」

　八重はぎょっとした。

　思わず亜雷を見（み）遣（や）れば、彼は人の悪い笑（え）みを浮（う）かべていた。

　まだ亜雷は、八重に少しも心を開いていない。なにか理由があるからこうして隣（となり）にいるだけだとわかる冷めた眼（まな）差（ざ）しだ。

「天（あめ）地（つち）よ、俺に身を捧（ささ）げるから、たとえ離（はな）ればなれになろうとも我の意のままに、永遠に永遠に跪（ひざまず）け。そう何年も俺に向かって八重は望み続けた。いいさ、その望みを叶（かな）えてやろうじゃねえか。ああも情熱的に俺がほしいのだと言われたらな！」

「違う、そんなつもりじゃない」

　八重の反論には耳を貸さず、亜雷は腕を伸（の）ばして黒太刀を掴（つか）み取ると、身軽に立ち上がった。焦（あせ）る八重を冷然と見下ろす。

「知るか。俺を誑（たぶら）かした八重が悪い。──さあ、弟を起こすか」

　勝手に会話を断（た）ち切って、亜雷が鞘（さや）から刀身を引き抜（ぬ）く。

　言い訳の言葉を並べようとしていた八重は、黒い刀身の輝きを見て、口を噤（つぐ）んだ。

（休息目的じゃなくて、はじめから弟のためにこの泉に来たのか）

　亜雷は、太刀を両手でかまえると、見えない敵でも斬るかのように水面に向かってぶんっと勢いよく振り下ろした。

　──途（と）端（たん）、景色が変化した。

　いや、場所自体は変わっていない。

　しかし、泉は涸（か）れていた。まるで月のクレーターのような、乾（かわ）いた地面が剥（む）き出しになっている。八重と亜雷は空になった泉に架（か）かる橋のような倒（とう）木（ぼく）の上にいて、そこは変化する前と同じだった。

　周囲は、青い闇（やみ）に包まれている。木（こ）漏（も）れ日も、鳥の声も、草花の上を舞（ま）う蝶（ちよう）も消えている。

　奇（き）祭（さい）時と似た状（じよう）況（きよう）だ。指一本分、次元がズレたような世界に八重たちは迷い込んでいる。

「八重、この中に弟がいる」

　亜雷は、クレーターのような泉の底を指差した。あちこちに、ビスマス結（けつ）晶（しよう）めいた幾（き）何（か）学（がく）的（てき）な形の鉱物の塊（かたまり）が転がっていた。光（こう）沢（たく）のある神秘的な青色がほとんどで、角度によっては美（び）妙（みよう）な虹（にじ）色（いろ）を見せていた。

　大きさも形も様々だったが、それらの中にすべて、昆（こん）虫（ちゆう）や魚、動物の骨らしきものが入っている。虫入りの琥（こ）珀（はく）のようだと八重は思った。

「このどれかが、弟さん……？」

　美しい形の──それこそ花耆部の段々畑のような形をなす鉱物群を見つめながら八重が尋（たず）ねると、亜雷はうなずいた。八重を抱（だ）きかかえて、クレーターめいた泉の底にとんと飛び降りる。

　鉱物は、八重の背（せ）丈（たけ）ほどの塊もあれば、一メートルもないものまで色々だった。

「そら、八重。廻（まわ）れ」

　つやめく青に見（み）惚（と）れていた八重は、亜雷に背を押されて軽くつんのめった。

「廻れって……」

「奇祭と変わらねえ。やれ」

　簡単にそう言われても、どんな歌を歌って廻るのが相応（ふさわ）しいのか。

「弟は奇現に冒（おか）されて変形が進んでいると言ったろ。その上、封（ふう）印（いん）されている。だから、まずは解放するために叩（たた）き起こせ。いっそ首を討（う）ち取ってやるってくらいの過激な呪（しゆ）を投げ付けてやれよ」

　亜雷が胸を張って言う。

（弟さんを討ち取ってどうするんだ……）

　八重は何度も亜雷のほうを振（ふ）り返りつつ、古代の遺（い）跡（せき）をも思わせる幾何学的な形状の鉱物の間をおずおずと進んだ。そこで、適当に目に付いた細長い棒──これも銀色がかった美しい青をしていた──を手に取って、しばらく黙（もつ）考（こう）する。

「はよしろ。いつまでも神通力で大気を歪（ゆが）ませられねえ」

　亜雷が背後から催（さい）促（そく）する。

　なるほど、奇祭のような場を作り出して、呪が乗りやすくしたようだが──。

（ええい、わからない。なるようになれ）

　八重は、手に持っていた棒を祭具に見立てて、掲（かか）げ持った。

　奇祭〈廻坂廻り〉の他（ほか）にも八重はよく使者の役目を任される。無性は病に罹（かか）りにくく、また瘴（しよう）気（き）にも耐（たい）性（せい）があるからだ。そうして請（う）け負った奇祭の中に、『廻る』系統のものがいくつか存在する。

「ひー　ふー　みー　よー」

　唱えた文字の数だけ、大（おお）股（また）で歩を進める。

「いー　むー　なー　やー　こー　とー」

　そうして、鉱物の間をゆく。

「えー　りー　うー　ちー　いー　かー　けー　よー」

　基本的にこの世界の奇祭は大半が邪（じや）霊（れい）の類（たぐ）いを祓（はら）うものだ。

「ひふみよいむなこと　選（え）り討ちいかけよ」

　八重がいま唱えているのは〈ひふみいかく〉という奇祭でうたう呪だ。悪（あ）しき存在を呪でもって鎮（しず）め、討ち取る。

「日踏（ふ）み夜　忌（い）む名や　言選り　打ち沃（い）懸（か）けよ」

　唱えていると、鉱物の中の虫や魚、動物の骨がわずかに動き始めた。

（あぁ、出てくる）

　鉱物から飛び出てきた大きな蜻蛉（とんぼ）が星のように青く輝（かがや）き、羽を震（ふる）わせて宙を舞った。続いて魚が飛び出し、八重のまわりを泳ぐ。次に山羊（やぎ）の骨が軽（かろ）やかに飛び出て、宙を駆（か）けていった。美しく、それでいて不気味さも感じさせる眺（なが）めだった。蜂（はち）が、飛蝗（ばつた）が、鮫（さめ）が、鰐（わに）が、馬が、鳥が──輝く生き物たちが、音もなく青闇の中を駆け巡（めぐ）る。

「ひふみよ　いむな　やこと　ひふみ　よいむ　なやこと」

　廻れば、呪も巡る。

　そのうち、ずれて、崩（くず）れていく。

　言葉の順が組み替（か）えられる。

「いむことひとうちとり　よみやかえりこむ　かけうたなり……」

　唱えるうちに、知らず新たな呪が浮かぶのだ。

「忌む異（こと）人（ひと）討ち取り　宵（よ）宮（みや）帰りこむ　掛（か）け歌（うた）也（なり）」

　亜雷の望むように、首を討ち取るかのような過激な歌で、眠（ねむ）れる魂（たましい）を叩き起こす。ひたすら呪を舌に乗せて、八重は鉱物の柱の間を練り歩く。

　──そうして、気がつけば星のように輝く生き物たちは彼方（かなた）へ消え、八重の前に四つ足の獣（けもの）の骨だけが残っていた。

「事祈（うけ）う　御（み）名（な）答えよ」

　組み替えられた言葉が、勝手に八重の口から飛び出す。その直後、骨の獣は煌（きら）めきを放ちながら血肉を得た。白銀の毛を持つ虎（とら）だった。

　色合いは異なるが、亜雷が綺獣化したときとよく似ている。縞（しま）模（も）様（よう）は薄（うす）めで、とても神秘的だ。額の毛の模様が梵（ぼん）字（じ）のように読める。銀色の目の周りには黒っぽい隈（くま）取（ど）りもあった。

「──ああ、ありがとう。おれは栖伊。かつての本質の名はもう魂（たま）から削（けず）られてしまって、兄（あに）様（さま）に、この地で新たにそう名付けられた。それさえも失いかけていたとは……」

　白（びやつ）虎（こ）が最後の煌めきをぶるぶると頭を振って払（はら）い落とし、そう言った。

（普（ふ）通（つう）に返事をして問題ないのかこれ）

　その判断を亜雷にしてもらおうと振り向いたとき、奇祭の場がもとの正常な状態に戻（もど）った。

「ええっ!?　……ごほっ」

　──戻れば当然、泉の水も復活する。

　一気に身体（からだ）が水に包まれてパニックに陥（おちい）る八重の腰（こし）帯（おび）を、白虎が咥（くわ）えた。もがく八重を強（ごう）引（いん）に連れて、水面へと駆け上がる。

　ざぱっと飛び出して、白虎は八重ごと泉の縁（ふち）へと降り立った。咳（せ）き込む八重を、耳を伏（ふ）せて心配そうに覗（のぞ）き込んでくる。

　どうやら一人でさっさと泉の縁に避（ひ）難（なん）していた亜雷がこちらへ近づき、八重が掴んだまま忘れていた棒を奪（うば）い取った。それはいつの間にか、一（ひと）振（ふ）りの白（しろ）太刀（たち）に変わっていた。カラーが異なるだけで、鞘の雰（ふん）囲（い）気（き）は亜雷の黒太刀とよく似ていた。

「八重、どうだ？　弟の魂は無事か？」

　ようやく息を整えたびしょ濡（ぬ）れの八重を案ずることもなく、亜雷が忙（せわ）しない調子で尋ねる。

（私の扱（あつか）い……）

　八重は肩（かた）を落としながらも、両手の指で窓を作った。

　そして指の窓（まど）越（ご）しに、栖伊と名乗った白虎の姿を映す。これは簡単な呪（まじな）いで、真実の姿が窓に映る。べつのなにかに変じた化け物を見分けるときの初歩的なものだ。

　窓に映ったのは、肩につきそうな長さの銀髪の男だった。瞳（ひとみ）は、溶（と）かした雪のような澄（す）んだ銀色。虹（こう）彩（さい）に浮（う）かぶ環紋は、五つ星そっくりだ。

　体格は、亜雷とほぼ同じ。こちらの彼のほうが若（じやつ）干（かん）精（せい）悍（かん）な顔つきをしているだろうか。そのおかげで少々威（い）圧（あつ）的（てき）な雰囲気も感じるが、浮かべている表情はやわらかい。

　着用の装（しよう）束（ぞく）も亜雷と色（いろ）違（ちが）いだが、彼のほうは天（てん）衣（え）がなかった。

「どうかな。おれの魂は変形していないか？」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の男……栖伊が楽しそうに、けれどもかすかな不安を匂（にお）わせて八重に問う。

　八重は指の窓をずらし、直接栖伊を見た。そこにいた白虎が髭（ひげ）をそよがせて、指の窓から見た青年の姿へと変身した。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。魂は歪んでいないよ」

「そう。それはよかった」

　栖伊が笑（え）みを深める。

「間に合ったか」

　亜雷も嬉（うれ）しそうに唇（くちびる）を綻（ほころ）ばせて、先ほど八重から奪った白太刀を栖伊に渡（わた）した。これはどうやら栖伊の所持品らしい。

「おまえは八重というのかな？」

　栖伊が、八重と亜雷を順に見て、優（やさ）しく尋ねる。

「八重のおかげで、おれはこうして一時、正気を取り戻すことができた。感謝する」

「いえ、そんな。私は亜雷に頼（たの）まれただけだよ」

　あたたかな目で栖伊に見つめられ、八重は戸（と）惑（まど）う。

（え、優しい。亜雷の弟とは思えない）

　この虎兄弟は、顔立ちと性格が逆だ。一見穏（おん）和（わ）だけれど実際は荒（あら）っぽいのが亜雷で、凜（りん）とした顔つきだがどこかおっとりしているのが栖伊。

「……あの、『一時』って、どういう意味？」

　八重が疑問を口にすると、栖伊は目を伏せて微笑（ほほえ）んだ。

「おれはたぶん、もう手（て）遅（おく）れだ。一度の呪いではこの身の奇現をとめられないよ。またすぐに正気を失うだろう。……そうなったら誰（だれ）であろうと襲（おそ）ってしまう。……兄様に会えたのは嬉しいが、一刻も早く逃（に）げたほうがいい」

　栖伊は悲しげに説明すると、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔つきになった亜雷を見た。

「先に封（ふう）じられたのは兄様のはずだが──八重が兄様を解放してくれたのか？」

　彼の問いに答えたのは、亜雷だ。

「俺は『奇祭』の対象にされて、毎年こいつに呪（じゆ）歌（か）を投げ付けられていたんだよ」

「呪歌？　……祝い歌ではなくてか？」

　いぶかしげに首を捻（ひね）る栖伊へ、亜雷が皮肉な笑みを見せる。

「違う、呪歌だ。それも服従を強要する力強い歌だ」

　そこで兄弟は同時に八重を見た。なにを考えているのか、二人の表情からは読み取れない。

「いや、あの。呪歌と言われても。私はただ、奇祭の使いに選ばれて、そこで教えられた歌を口にしていただけだから、決して亜雷を服従させるつもりは……。そもそもどんな意味を持つ奇祭なのかもよくわかっていなかった気がする」

　張りつめた空気に耐（た）えられなくなって八重がしどろもどろに弁明すると、二人は同時に息を吐（は）き、苦（く）笑（しよう）した。

「……まあともかく、こいつが『従え従え』とうるさく訴（うつた）えてくるだろ？　弱い人間のくせに俺をしもべにしたいとは、いったい何様なのかと腹が立った。しかも常磐（ときわ）堅磐（かきわ）の約定を望んでやがる。傲（ごう）慢（まん）にもほどがある」

　もっさりした前（まえ）髪（がみ）の間から覗く亜雷の目は、影（かげ）になっているせいか、少し濁（にご）って見えた。

　重みを感じるその眼（まな）差（ざ）しと、たったいま吐き出された言葉の意味に、八重は気（け）圧（お）される。

（あれ。亜雷が私に剣（けん）を振（ふ）り下ろそうとした理由が、ちょっとわかったかもしれない。廻（かい）坂（ざか）廻（まわ）りという奇祭の始まりも、亜雷とびひん様の封（ふう）印（いん）がきっかけなんだよね……？）

　実際、この奇祭は百年近く前から始まっていると聞く。もしも亜雷が本当に神仏の類（たぐ）いの存在なら、下位の立場の人間から毎年しつこく『永遠に服従しろよ』と強要されれば当然、腹も立つ。しかも封印された事情が事情だ。

　八重に、亜雷を従属させるつもりは微（み）塵（じん）もなかったが、無知は罪とも言う。

「だが八重の呪歌が結果的に俺の身から少しずつ澱（おり）を落とし、奇現の進行をとめた」

　亜雷は身を屈（かが）めると、ふと雰囲気を変え、しげしげと八重の濡れた髪を見つめた。……どうせわかめっぽいとか思っているに違いない。

「ああ、何度も八重に求められることで、存在がはっきりして、清められたわけか……」

　なるほどというように栖伊がうなずく。

「八重はどうも変わった魂を持っているようだね。たとえ一時にすぎずとも、堕（お）ちかけのおれをこうしてもとに戻した。もしかしておれと同じ幸（ぎよう）魂（ごん）性か？　……だがそれも妙（みよう）だ、八重からは少しも神通力を感じない」

「こいつは無（む）性（せい）だ」

　横から亜雷が勝手に人の環性を暴（ばく）露（ろ）する。

「無性。それも珍（めずら）しいな。無（む）臭（しゆう）なのはそのためか」

　栖伊が目を丸くする。

「いや、だがそうであっても、独特な魂だ」

　栖伊は八重の魂を見定めるように目を凝（こ）らした。環紋の五つ星が、くるりと動く。

　幸魂性は神通力持ちが多いので、怪（かい）異（い）や神（しん）霊（れい）に関する事（こと）柄（がら）に精通している。

　おそらく八重が前の人生の記（き）憶（おく）を所有していることが魂に影（えい）響（きよう）しているのだろう。

「栖伊が亜雷と兄弟なら……、栖伊もやっぱり、神なる者……ですか」

「そうなんだろうが、すべて遠い過去のことだからなあ」

　栖伊は曖（あい）昧（まい）に答えた。

「いまのおれは、兄様が名付けた『栖伊』という存在だ。それだけだ」

「でも」

　もとの自分に未練はないのだろうか。

　思わず問いかけそうになったが、八重は急に寒さを感じてくしゃみをした。

　夏の季節だとはいえ、山の中は空気がひんやりとしている。おまけに全身水（みず）浸（びた）しだ。濡れた衣（ころも）が体温を奪ったらしい。虎（とら）兄弟のほうは、まったく濡れていない。

「これはいけない。……いま着ている衣は脱（ぬ）いで、これを羽織るといい」

　親切な栖伊は、自分の袍（ほう）を脱いで八重に寄（よ）越（こ）した。

　この世界では、丈（たけ）長（なが）の袍の下に肌（はだ）着（ぎ）を身につける。襦（じゆ）袢（ばん）のような作りの肌着だ。夏なら半襦袢タイプだったり袖（そで）なしの薄（うす）手（で）のものを着る。男性は肌着なしの袍一枚ですごすこともある。

　栖伊は袖なしタイプの肌着を袍の下に着ていた。

　八重はなんとなく意識してしまい、目のやり場に困って視線を逸（そ）らした。彼は亜雷よりも精悍な顔立ちだが、それにしたって美しく、若々しい肉体を持っている。

「大丈夫、そのうち乾（かわ）く」と、八重は遠（えん）慮（りよ）し、栖伊にその袍を突（つ）き返す。

　基本的にこちらの人々は、というより花耆部の民（たみ）は厚着を好む。夏であろうと、水場以外ではあまり肌を晒（さら）さない。

　男女ともに袍の作りが丈長なのは、ひとえに肌の保護のためだ。こちらの世界の動植物は生命力が強く、大きい。春夏などの草木がよく育つ季節では、下生えを掻（か）き分けるだけで手足に切り傷がつくこともある。八重は、前の世の意識が邪（じや）魔（ま）をして、動植物のサイズに戸惑うことが多々ある。獅（し）子（し）並みに大きな犬と山中で遭（そう）遇（ぐう）したときは、その恐（おそ）ろしさに絶（ぜつ）叫（きよう）せずにはいられない。部で飼育されている鶏（にわとり）なんかも余（よ）裕（ゆう）で二倍はある。卵だって大きい。

「……いや、だめだよ。女の身はか弱いものだ。着なさい」

　ぐいぐい来る栖伊に焦（あせ）って視線を彼に戻（もど）し、八重はぎくりとした。

　先ほどはすぐに目を逸らしてしまったので気づかなかったが、肌着の襟（えり）から覗（のぞ）く栖伊の胸に痣（あざ）のようなものが浮かんでいる。

　八重は無意識に胸（むな）元（もと）を覗き込もうとして、さっと襟を直した栖伊に苦笑された。

「どすけべ野（や）郎（ろう）が」と嫌（いや）そうな顔をした亜雷にも手のひらで軽く頭をはたかれる。

「ちっ、違（ちが）う。そんなつもりじゃない」

　不（ふ）名（めい）誉（よ）な誤解に八重は慌（あわ）てふためき、首を左右に振った。

「あぁそうかよ、俺を屈（くつ）服（ぷく）させたのも身体（からだ）を撫（な）で回したのも弟の裸（はだか）を視線で舐（な）め回そうとしたのも、全部そんなつもりはなかったってことかよ。あらためて罵（ののし）ってやるわ。傲慢どすけべ野郎が」

「なんでだ！」

　戦（せん）慄（りつ）する八重の横では、栖伊が恥（は）ずかしそうに片手で頬（ほお）を押さえている。

「とりあえずそのへんで火を熾（おこ）して衣を乾かせ。……この痴（ち）女（じよ）があたりを祓（はら）って清めたから、しばらくは朧（おぼろ）者（もの）も野生動物も近づかないだろうよ」

　提案する亜雷から軽（けい）蔑（べつ）の目で見下ろされ、八重は心に深い傷を負った。痴女ってなんだ。