続・紅い人物画

続・紅い人物画

　姉の復讐を為し終えた和子は、事件後間もなく、姉の描いた人物画たちと共に、そこを引き払った。さすがに、死体があった部屋で生活する度胸はなかった。

　引っ越し先は、そこからさほど離れていない1DKのアパートだった。通勤する上で、同じ駅の方が便利だったからだ。それに、半年分の定期を無駄にしたくなかった。

　それは、休日の午後。駅前のスーパーで買い物をしている時だった。

「――久しぶり」

　ハスキーな男の声と共に、肩を叩かれて振り向いた。そこにあったのは、例の事件のアリバイを証言してくれた、スナックのマスターの笑った顔だった。

「あっ。……お久しぶりです」

　マスターとの再会は、なぜかしら和子を不安にさせた。

「ねっ、引っ越したの？」

「えっ！　どうして？」

「だって、あの部屋、カーテンもないし、明かりもついてないから」

「！　……」

　気味が悪かった。この男は、私の部屋を見張っていたのだろうか……？　和子はそんな風に思って、眉をひそめた。

「……だって、あの事件があったから」

　和子は顔を伏せると、声を小さくした。

「ああ、そうだよね。ごめんごめん、うっかりしてた」

　マスターはわざとらしく、頭を掻いてみせた。

「……その節はありがとうございました。証言をしていただいて」

「あ、いえいえ。本当のことを言ったまでだから。それより、たまには飲みに来てよ。ボトルもそのままにしてあるし」

　そのフレンドリーな言い方は、逆に脅迫めいて聞こえた。

「ええ、近いうちに行きます」

　行く気などなかったが、とりあえず差し障りのない返事をした。マスターは含み笑いを浮かべると、

「じゃ、待ってるから」

　手を上げて、背を向けた。途端、言い知れぬ不安と恐怖感が、ひしひしと迫り来るのを和子は感じた。

　――それから数日後だった。会社からの帰り、バッグの中でケータイがバイブしていた。……誰だろう？　見てみると、知らない番号だった。出ずにいると、またバイブした。見ると、同じ番号だった。誰よ？　もう一度番号を確認したが、やはり心当たりがなかった。

　電話帳に登録していない番号からの着信は、スーパーで偶然に遇ったマスターの時と同様に、和子を不安にさせた。急に食欲をなくした和子は、食事もせず、シャワーも浴びず、ケータイをバッグに入れたままで布団に潜った。――

　朝、目を覚ましてケータイを視ると、その番号からの着信が30回近くあった。恐ろしくなった。「真犯人を知ってるぞー」と言われてるみたいな気がした。

　……でも、どうして伝言メモに設定してあるのに声を入れないのだろう？　……声でバレるから？　つまり、私の知っている声だから？　――アッ！

　電話を寄越した相手に見当が付いた和子は、なぜ、教えてもいないケータイ番号を知っているのか考えてみた。

　――アッ！　そうか。思い当たった和子は、次に、相手をどう処分してやろうかと考えた。

　そして、壁に飾った、姉の描いた人物画たちを悲しい目で視た。

『――今回は、私が殺るわ。和子を悲しませる人間は許さない』

　緑色のかんざしを挿した和服の女が言った。

『えー？　私に殺らせてよ。和子のお姉さんに、こんなに綺麗に描いてもらったんだもん。恩返ししたいわ』

　パールのイヤリングの女が言った。

『恩返ししたいのはみんな一緒よ。綺麗なのはあんただけじゃないわ。みんな美人に描いてくれた。和子の姉さんは、私たちの産みの親も同然。その妹の和子を悲しめる人間は、絶対に許さないわ』

　ショートの茶髪の女が言った。

『みんなの気持ちはよく分かったから、少し落ち着いて。どんな方法で殺るかによって、適役を決めよう』

　サラサラストパーの女が言った。

『分かったわ』

　みんなが返事をした。

『まず、茶髪は前回、秀夫を殺ってるから除外』

『何よ、回数で決めないでよ。成功例で決めてよ』

　茶髪が不平を言った。

『そうじゃないわよ。万が一にも、前回の刑事だったらまずいでしょ？　同じあんたが登場したら。今回はおとなしく押入れに隠れてて』

　ストパーが釘を刺した。

『別に押入れじゃなくてもいいでしょ！　何よ』

　茶髪が口を尖らせた。

『ちょっと、茶髪、お黙りっ！　ストパーの話をちゃんと聴きなさい』

　和服が仲裁に入った。

『は～い、姉御』

　和服の鶴の一声で茶髪はおとなしくなった。

　そして、ストパーが提案した殺害方法に、人物画たち全員が賛成すると、綿密に計画を練った。――

「いらっしゃいっ！」

　マスターが満面の笑みで迎えた。他に客は居なかった。

「……こんばんは」

　和子はカウンターの隅に腰を下ろした。

「待ち兼ねてたよ。やっと来てくれた」

　マスターはおしぼりを手渡しながら、卑しい視線を向けた。

「あっ、そうだ。これ、店に飾って」

　額装したF8号の絵を紙袋から出した。

「うわ～、スゲー……」

　マスターは、リアルな人物画に感嘆の声を漏らした。

「アリバイを証言してもらった、ほんのお礼です」

「……綺麗だ。高かったでしょ？」

　マスターはカンバスを手にすると、その絵の女に見とれていた。

「ううん、そうでもない」

「ありがとう。早速飾るよ」

　マスターは水割りを和子の前に置くと、ドアから真っ正面の壁に、その絵を飾った。

「――ところで、……少しばかり融通してくれないかなぁ。……お金」

（案の定だ！　やはり目的は金だった）

「えっ？」

「最近、暇でさぁ。こんな小さな店でも、維持するの大変で。100万ばっか、お願いできないかなぁ」

　マスターはおもねるかのように、いかにもへりくだった口振りと仕草を作っていた。

「ええ。マスターは恩人ですもの、お役に立ちたいわ。月曜でいい？」

「ああ、勿論さ。助かるよ」

　マスターは捕らぬ狸のなんとかを目論んでか、たちまち本音を露にした。まるで、ろくに食ってない浮浪者が、拾った小銭で万馬券を当てたような顔つきだった。

「じゃあ、ケータイの番号を教えといて。何かあったら連絡したいから」

「ああ。……あ、そうそう。何度か電話したんだよ、来てもらいたくて」

　声を入れていない着信との合致を見越した上でか、マスターは慌てて電話したことを自ら吐露した。

「あ、そうなの？　じゃ、この番号って、マスターだったんだ？」

　和子はとぼけると、ケータイを開いて見せた。

「ん？　そうそう……」

　マスターは後ろめたい様子で、目を泳がせていた。

（この厚顔無恥（こうがんむち）野郎！）

　和子は、腹の中で汚い言葉を吐いた。

「あれっ。マスター、私のケータイ番号知ってたっけ？」

「ああ、ケータイ忘れてった時あったろ？　ほら、例の事件の日」

　また、卑しい含み笑いをした。

「……ぇぇ」

「たぶん、君の忘れ物だと思って。電話番号が知りたくて、ケータイいじってたらプロフィールが出て。悪いと思ったけど、自分のケータイに登録しちゃった。――何か、予感がしてさ」

　マスターは、和子に据えた目を意味深に笑わせた。

（案の定だ。……この男は紛れもない海千山千の人間だ）

「……なるほど。それで知ったのね？　――じゃ、お金下ろしたら電話しますので」

　和子は、マスターが飾った壁の人物画に目配せすると、そう言い残して店を出た。

　帰宅して少し仮眠を取ると、朝までやっているもう一軒の馴染みの店に飲みに行った。――

　その帰り、新聞配達が起きる前の、人っ子一人通っていない、路地裏のマスターの店に行った。

　内側から施錠し得ない計略の店のドアから入ると、先刻マスターにプレゼントした壁に掛かった絵を、バッグから出した袋に入れた。

　カウンターの中に倒れている、首を真っ赤にしたマスターの死体をチラッと覗いて。――

　部屋の壁に戻した絵の、和服の女が挿したかんざしは緑色から紅色に変わっていた。

　その紅色はまるで、今塗ったばかりの絵の具のように光沢があり、滴る血のように赤々と、今にも零れ落ちんばかりに満ちていた。――

　　　了