葉桜の君に

第4話 角川公園に咲く花

「先生？」

　休日、散歩コースの一つである角川公園内を歩いていると、後ろから声をかけられた。その聞き覚えのあるような声にドキリとして振り向けば、そこにいたのは桜子である。

　当たり前だが、制服姿ではない。

　その年頃の女子にしては、地味ともいえるコーディネートである。さらりとした淡い水色のシャツに、細身のジーンズ。彼女以外にも休日の女子生徒を見たことはある。その子らは皆が皆、というわけではないものの、もう少し着飾っていた。流行っているのだろう、じゃらじゃらとしたブレスレットをいくつも重ね、さすがにピアスではないようだがイヤリングまでつけ、軽く化粧をしている子もいた。

　そのアクセサリーの類は、まぁ間違いなく安物だろう。

　だからきっと――、流行りが廃れれば捨ててしまうんだろうな。それに染み込んでいる思い出を残したがるのは、僕らのような大人だけなのかもしれない。若い彼女らはいまを生きているのだ。

「春川、奇遇だな」

「私の家、ここから近いんです」

　そういえばそうだった。

　それくらいの情報は一応知っている。

　そして、彼女が父子家庭であることも。

「先生はいつもここに？」

「いつもってわけじゃないけど。今日みたいに天気の良い日は散歩したくなるんだ。花が好きで手入れが上手な町内会長さんがいてね。春は桜が見事だし、いまの時期は――ほら、紫陽花（あじさい）がきれいだ」

　手毬のようなその花をじっと見つめていた春川は「きれいですね」と呟いてから、僕をまっすぐに見つめた。

「紫陽花は、お母さんが一番好きだった花なんです」

「お――母さん、が」

　名前を尋ねても良いのだろうか。

　僕は担任ではあるけれども、そこでいきなり母の名を尋ねるのはさすがに脈絡もないだろう。

　春川が父子家庭になったのは、いまから3年ほど前。交通事故だったそうだ。買い物帰りに一人で歩いているところを撥ねられたのだとか。これは小学校からの申し送り事項に記されていたもので、実際に彼女から聞いたことではない。

　それから、近くのベンチに腰掛けてぽつぽつと他愛もないことを話した。

　学校生活にはもう慣れたか、であるとか、最近クラスで何が流行っているのかとか、本当にその程度の。春川に限らず、僕は生徒とこうして一対一で話したことがないことに気付く。『教師』という肩書があって、そして、学校という環境があって初めて僕は生徒の前で胸が張れるのだ。だから、正直なところ、会話は弾んでいなかった。

　私服の僕は、角川北中学校１年B組担任の『秋田先生』ではない。ただの33歳の『秋田葉太』という、あれから恋人も出来やしない、つまらない男なのだ。

　いつまでもこんなところで話していても仕方がないだろう。

　そもそもせっかくの休みに担任教師と世間話なんて、普通に考えれば絶対に御免こうむりたい案件だ。

　そろそろ――、と腰を浮かせようとした時だった。

「先生」と、春川が言った。

　顔を数メートル先の花壇に向けたまま。

　公園の中央には花の全て散ってしまった桜の木があり、それを囲むようにしてその他四季折々の花が植えられている。ちょうど視線の先には紫陽花の花が並んでいる。

「どうした」

　何か授業とかクラスのことで相談したいことでも――という僕の言葉を遮るようにして、春川は、

「私は、お母さんに愛されていなかったと思うんです」

　と言った。

　まっすぐに、紫陽花を見つめて。

「そんな、何をいきなり」

「私は、捨てるのがもったいなかったから、産まれたんです」

「そんなことは――」

　ない、とは言い切れなかった。

　そして、やっぱり春川は紫陽の娘なんだと、そこで確信を持った。

　それが紫陽（しはる）の口癖だったから。

「お母さんが生きてた時、一度だけ、聞いたことがあるんです」

　そこで春川はゆっくりと僕の方を見た。

　何となく目を見るのが怖かった。

　紫陽と同じ目が――視線が怖かった。

「私のお父さんって、本当のお父さんじゃないかもしれないって」

「えっ……」

　正直、もしかして、とは思っていた。

　もしかして、もしかするんじゃないか、と。

「お母さんはお父さんのことなんて、もうずっと好きじゃなかったんです。なのに、私が出来ちゃったから別れられなくなって、それで、死んじゃったんです」

　いきなりそんなことを聞かされて、僕はなんて返したら良いのだろう。

「先生、お母さんは、幸せだったと思いますか？」