999階層目の死神

999階層の死神

　日本が発明したVRMMO『Another・Color』。

　9つの大陸に隔たれた広大な異世界の中央に、天を衝く長さの塔が聳え立っている。

　日本時間で毎週日曜日、18～22時の間だけ塔は解放され、1000の階層を踏破することを目的とされたイベントが開催される。

　名を、ヘヴンズ・タワー。

　しかし、実装からして今まで、踏破したプレイヤー。パーティ。ファミリーは存在しない。

　今となっては、参加するおよそ半数が、1時間程度の時間を掛けて998階層までは辿り着ける。が、その先を誰も突破出来ない。

　999階層には、最強無敗を誇る死神がいるからだ。

「き、緊張するね……」

「うん。やっとここまで来れたね」

　『Another・Color』をプレイし始めて1年と数ヶ月。

　少女が2人、998階層を抜けて来た。

　ここに来るまで何度失敗して、何度やり直しただろう。

　何度痛い思いをして、怖い思いをしただろう。

　思い出すとまた怖くなるような経験を、VRMMOだという事を忘れてたくさん重ねた。

　たくさんモンスターを倒した経験が、自分達をここまで連れて来た。

　それでも尚、扉の先に君臨する死神は、遥か上にいると言う。

　確かに存在する、天地以上に開き切った大きな差。

　未だ誰も超えられてない、星を冠した2人の魔導剣士をも、遥か凌駕する存在。

　自分達では、きっと敵わないだろう。

　でも、それでも挑戦したい。

　誰もが勝てないという死神に、自分達が挑みたい。

　自分達が1番に、誰も倒せないという死神を倒したい。

　倒したところで得られる勲章はなく、褒章はなく、地位も名誉もない。

　ただ、誰もが成し得てないからと諦めたくはない。

　たかがゲームの話だと、せせら笑う人もいるだろう。

　何をそこまで本気になる必要があるのだと、呆れる人が多いだろう。

　しかい、ゲームだろうとなんだろうと、何かが出来た達成感と言うのは、人を前に進ませる。

　例え達成した場所が仮想世界で、本当に頑張らなければならない世界が別の世界だったとしても、何かを達成した。何かが出来たという実感は、誇りであり、自信なのだ。

　故に人は仮想に逃げる。空想に耽る。

　故にあれは、死神として君臨している。

　人を現実へと叩き戻す。空想の中の無敵の自分を容赦なく刈り殺す死神。

　今日、2人はそれに挑む。

「でっかぁ……」

「今までの門と、全然違くない？　雰囲気とか……飾りとか」

「でも、燃えるじゃん」

「……そだね。燃えるね」

「勝つよ！」

「うん！」

【死して訪れるは終結。死して免れぬも、また終結】

　はて、いつぞやか会った気がする。

　この塔に登ったことがあったか。レイドイベント、とやらに参加していたか。

　明確な記憶はなく、履歴の検索にも時間が掛かる。

【998の輩（ともがら）の灰を被り、我が黒剣にて彼らの成仏を祈って、汝らの首を供物としよう】

　だが、何だろう。

　立派になった。

　勇ましい顔になった。

　こちらを見る目は闘志に満ちて、やってやるぞと輝いている。

　願わくば、その輝かしくも勇ましい姿を保ち続けて欲しいものだなどと、敵に塩を送るようなことを思いながら、死神は口上を述べる。

　ちなみにこれは大したことではないのだが、最近になって、死神の登場時の口上が一種類追加された。

【汝の生に一切の悔いがないと言うのなら。安らかなる死を与えよう。仮に汝が自棄で死を求めるのなら、仮初の死にて再起を与えよう】

　人の思惑など知る由なく、知る術もない。

　が、この後背に護る扉の先へと通すわけにはいかず、自身の敗北は1度たりとも許されない。

　故に、戦う。

　自身が、仮初の世界において絶対的な死を司る死神であるが故に。

　女神との約束を、果たすために。

　大剣を掲げ、挑戦するものを差し、高らかに宣うのだ。

【この世界に完全なる死、存在せずとも、我はこの世界における死神なれば。この世界における死を馳走するまで。故に我に挑むと言うのなら、命を賭して、掛かって来い】

　仮想世界。別の色を帯びた人々の仮の命を狩る。

　死神の戦いが、此度も始まる――

　……Game Over.