もう一人の男

第三十五節 皇子

　海路での旅は長い。陸路であれば、地面はいつでもそこにあるが、海路の『地面』は、うねっているのだ。真っ直ぐ進んでいるつもりで東へ西へ、北へ南へずれることは当たり前だし、沖に出てしまえば、星だけを頼りにそのずれを修正しなければならない。そしてそれは、船員の判断しか寄る辺が無い。幸いにも、若頭（わかがし）は七日間を数えきることが出来なかったし、柳和（やなぎわ）も二十日間以降が怪しく、神槍（しんそう）は一カ月を数えきる事が出来なかった。どれほど航海が遅れているのかは、出される食事で何となく察するしかない。ローマはアンティウムに到着した時、イスラエルを出発してどれくらい経っていたのか、分からなかった。ただ、その期間は一年や二年ではなかったであろう。少なくともその期間で、柳和（やなぎわ）は勿論、若頭（わかがし）もラテン語が閊えるようになるくらいの長さを過ごした。

　これからは陸路だ、と、神槍（しんそう）が告げた時、若頭（わかがし）は柳和（やなぎわ）を抱き上げて喜んだ。神槍（しんそう）は自分を迎えに来ていた百人隊に挨拶を手短にすませると、彼等に若頭（わかがし）と柳和（やなぎわ）を旅芸人として紹介した。今日はこの街ので一泊することになるというので、柳和（やなぎわ）は船の中でも、求められて興が乗れば応じて踊った。不安定な足場で踊った事で、柳和（やなぎわ）は踊りに益々磨きがかかった自信があった。どれくらいのおひねりがもらえるのか、試してみたいと言い出したので、若頭（わかがし）は神槍（しんそう）を引き連れ、大通りまで行く事にした。

　夜だと言うのに、街は松明の光で照らされ、何かの祭りが催されていた。宿が大通りから少し離れていたのは、これを考慮されたのかもしれない。広場まで来ると、神槍（しんそう）の身形を見た兵士が、すぐに広場で歓迎されている貴人の元へ連れて行ってくれた。ぎらぎらと目に見えて殺意に満ちる柳和（やなぎわ）を制しながら、若頭（わかがし）が半歩後ろを歩く。

　貴人は膝に五才くらいの子供を抱いて、踊り子が仲間の奏でる演奏に合わせて踊るのを見ていた。

「貴殿か？　イスラエルで生きていた槍兵というのは？」

「然様にございます。今は百人隊長を命ぜられましたが、まだ部下はいません。」

　神槍（しんそう）が跪くと、ぺちっと頭を叩かれた。こら、と、貴人が窘める。

「殿下！　いけませんぞ、挨拶もなく！」

「せんせい、こいつ、わらいません！　ボクにたたかれたのに！」

　貴人の主人らしい子供は、きゃっきゃっと上機嫌に笑い、ぺんぺんと神槍（しんそう）の頭を叩く。様子があまりにも和やかな事に疑問を持った柳和（やなぎわ）が、若頭（わかがし）の後ろから顔を出すと、それを子供が目ざとく見つけた。

「うわああ…。」

「？」

　子供は柳和（やなぎわ）をきらきらとした瞳で見つめ、とことこと近づいた。

「せんせい！　せんせい、どうしてこのひとはこんなにきれいなのですか？」

「は？」

　あまりにも直球な告白に、神槍（しんそう）と若頭（わかがし）は呆気にとられ、まるで自分が愛の告白をされたかのように紅くなった。が、柳和（やなぎわ）は露骨に嫌な顔をした。

「申し訳ありません、殿下はこの度、皇帝陛下が成功あそばしましたブリタンニア遠征の凱旋で、初めて間近に市井の者を見たのです。」

「せんせい、せんせい！　このひとのきものも、とてもきれいです。このひとにおどってほしい！」

　その言葉が聞こえたらしく、踊り子の主人らしき芸人が抗議しようと近づいてきた。

「殿下、お約束が違います！　今晩は私の一団だけを観て下さる契約です。」

「だって、このひとのほうが、きれいだ。ボクはこのひとにおどってほしい！」

「えぇ…。」

　物凄く面倒くさそうに、柳和（やなぎわ）は溜息を吐いた。神槍（しんそう）はどことなく、この子供の親族にどんな地位の者がいるのか察していたが、恐らくそれを柳和（やなぎわ）に伝えたところで、柳和（やなぎわ）がハイワカリマシタとは言わないだろう。出来ればどうにか潜り抜けて欲しいところだ。

「殿下、契約は大切です。第四代皇帝陛下の御子たる者、契約をおいそれと反故にしてはなりません。」

「なら、ふたりでおどればいい。ねえ、ボクのためにおどるよね。」

「嫌です。」

　バッサリと切り捨てた。流石の若頭（わかがし）もこれは不味い、と、目を瞬かせている。子供は呆然と見上げていたが、柳和（やなぎわ）が全く悪びれず、子供を見ようともしないで、ぽかんとしている旅芸人を見ているので、見る見るうちに涙を溜めた。あ、と、神槍（しんそう）が柳和（やなぎわ）を咎めようとした時、ああああっ、と、物凄い子供の泣き声が響いた。貴人が慌てて子供を抱き寄せて宥める。一緒に踊りを見ていた群衆は散り散りになり、旅芸人もすごすごと帰って行った。

「殿下、男の子が泣く物ではありません。」

「柳和（やなぎわ）さん、謝ってください、今なら大丈夫ですから！」

　貴人の胸でぎゃあぎゃあと泣き喚く子供に頭を下げさせようと、神槍（しんそう）は大急ぎで柳和（やなぎわ）の頭を押して地面につけようとし―――強かに蹴飛ばされた。今までで最も強く拒絶されたことに、神槍（しんそう）は受け身を取る事も忘れて吹っ飛ばされる。一方で柳和（やなぎわ）は、顔面蒼白になり震えていた。酷い恐怖で怯えているようだった。

「柳和（やなぎわ）さん？　大丈夫か？」

　若頭（わかがし）がひらひらと顔の前で手を振ると、柳和（やなぎわ）はハッと我に返り、深呼吸をし、顔を背けた。

「どんなにワガママが言える身分なのか知らないけど、ぼくはお頭様（とうさま）とおじ様のためにしか踊らない。だからお前には踊らない。」

「申し訳ございません、彼はイスラエルから出たことが無いのです。その後もずっと船旅で―――」

　とにかく首を刎ねられないように、神槍（しんそう）は貴人と子供の前に跪いて頭を下げ、赦しを乞った。若頭（わかがし）も見様見真似で跪くが、柳和（やなぎわ）はぷいっとそっぽを向いて深呼吸をしている。

「せんせい、せんせい、ボクはおこりました。ぜったいにおどってもらいます。だからきゅうでんに、いっしょにつれかえってください。」

「百人隊長、その人は貴方の部下ですか？」

　鼻水を啜りながら、幼い尊厳を傷つけられた子供が睨む。しかしそのような視線も、柳和（やなぎわ）は涼しい顔で受け流していた。

「ええと…その…。」

「おじうえにたのんで、おまえのくらいをあげてあげます。だから、さんにんいっしょに、きゅうでんにきなさい！」

　それを聞いて、柳和（やなぎわ）は初めて子供を見た。子供はぼろぼろ涙を溢しながらも、指を突き付けて言った。

「おじうえは、ローマこうていなんだ！　このせかいにおりてきた、かみさまのこなんだぞ！　おじうえにできないことは、なにもないんだから！　おまえをぜったい、ボクのおどりこにしてやるんだから！」

「…皇帝…？　それは本当？　この子は皇帝の縁者ですか？」

　柳和（やなぎわ）が貴人に聞くと、貴人は答えた。

「殿下は、第三代ローマ皇帝の妹君の御子息であられます。」

「………。ぼくの知っているローマ皇帝は、まだ二代目の筈ですが、その人はどこに？」

「その方は、恐らく第三代ローマ皇帝の叔父君であった方でしょう。三年前にお亡くなりになりました。」

「………。その子供が第三代ローマ皇帝の甥、そしてその第三代ローマ皇帝は、第二代ローマ皇帝の甥…。ということは、その事第二代ローマ皇帝は、その子供の先祖？」

「母方の大叔父に当たります。父方も、初代皇帝の妹御の系譜のお方です。この方は、純血なるローマ皇族の御子です。」

「………。」

　柳和（やなぎわ）が何を確認しようとしたのか、神槍（しんそう）はすぐに分かった。つまり、柳和（やなぎわ）は眼の前の子供に取り入る事で、自分の家族を殺したローマ皇帝―――第二代ローマ皇帝にどう復讐できるかと考えたのだろう。しかし自分達の船旅が思った以上に長かったらしく、二代も代替わりしていたなんて、と、柳和（やなぎわ）が内心歯ぎしりしていることは分かる。仮に復讐した所で、あまりに血が遠すぎる。柳和（やなぎわ）の復讐心は満たされないだろう。

　しかし柳和（やなぎわ）は膝を曲げ、子供に言った。

「………。悪かったよ、坊や。ぼくがちょっと大人気なかった。宮殿に入れてくれるなら、踊ってあげる。でも今日は、船でこの街に着いたばかりだから、休みたいんだ。明日以降、ぼくが納得できる上手な楽団を呼んでくれる？」

「………。」

　子供はじっとりと柳和（やなぎわ）を見つめる。柳和（やなぎわ）は作り笑いをする事もなかったが、敵意を隠そうと必死だと言う事も見て取れた。子供は頷き、柳和（やなぎわ）の頭をよしよしと撫でた。

「ほめてつかわす。」

　多分あんまり言ったことないんだろうな、と、神槍（しんそう）は思った。柳和（やなぎわ）はひくひくと引き攣った笑みを浮かべ、よろしくね、と、言った。

　それは、頭領と天眼（てんがん）の死から七年後の事だった。

　後の第五代ローマ皇帝は、この時まだ第四代ローマ皇帝の『養子』ではなく、芸術に強い興味を示していた、僅か七歳の純朴な少年であった。

　翌日宮殿に召し上げられると、三人は第四代皇帝に謁見した。皇帝は神槍（しんそう）に、二人の出自について細かく尋ねようとしたが、柳和（やなぎわ）が若頭（わかがし）の手拍子に合わせて踊ると、絶賛して細かい事は抜きにして、お抱えになるようにと命じた。神槍（しんそう）が申し出る間もなく、柳和（やなぎわ）の警護を命じられ、その為の百人隊を与えられた。若頭（わかがし）は特に楽器が弾ける訳ではなかったし、歌も上手ではなかったが、柳和（やなぎわ）が頑として若頭（わかがし）以外の歌声でも堤でも踊らなかったんで、どうにか離れずに済んだと言ったところだった。若頭（わかがし）と離れると、柳和（やなぎわ）の為にパンを裂いたり、杯を取る人がいなくなってしまう。神槍（しんそう）は未だに、その名誉に預かった事はない。

　柳和（やなぎわ）は踊りの美しさの他に、鼻持ちならない高慢で見下した態度が、魅力的に映っていたようだった。神槍（しんそう）は皇族の事情は知らないが、今の皇帝がとても健常者とは言えない、軽い中風のような男だったことから、何となく察する事が出来た。身体が不自由になったのは、生まれつきなのか、それとも毒を盛られたか。それに似合わず、その政治手腕は優れており、若頭（わかがし）の素性を三日後には調べ上げ、神槍（しんそう）に処刑を迫った。若頭（わかがし）が投獄されたのは二代前の皇帝の時だったが、それでも大罪人を宮殿に入れる訳にはいかない、と、言った。皇子は柳和（やなぎわ）を気に入ってはいたが、無教養でゲラゲラ笑うだけの若頭（わかがし）のことは寧ろ疎ましく思っていたようで、皇子から『贈り物』まで贈られてしまった。

　しかし要するに、彼等の信頼を得ていないだけだったので、神槍（しんそう）は若頭（わかがし）に逃げられてもらうことにした。殺すために宮殿の外に連れ出した時には、もう若頭（わかがし）も察していて、いつも部屋に置いている物をいくつか上着の中に忍ばせていた。それでも神槍（しんそう）が殺してくるか、逃がしてくるかは、あまり考えていなかったようだ。

「若頭（わかがし）、お前に渡したい物がある。」

　都心近くの競技場までやってきて、神槍（しんそう）はイスラエルに居た時から言い出せなかったことを言い出した。この数年間、沐浴の時も肌身離さなかった小さな布袋を首元から取り出し、若頭（わかがし）に渡した。

「ん？　なんだこれ。」

「喉仏の骨。柔らかくてカサカサになってるから、脆いけど。」

　若頭（わかがし）は布袋を開けて、月の光が入るように動かした。

「………。若頭（わかがし）、蘭姫（あららぎひめ）の事、まだ愛してるのか？」

「！　姫（ひい）さんのこと、何か分かったのか！？」

　顔を上げて迫ってきそうだったので、神槍（しんそう）は手を突っ張って落ち着かせた。

「分かった、というか…。この前、皇后様の誕生日の宴に、卵が献上されたの覚えてるか？」

「ん？　あのちっさい白い、ぶにぶにしたやつ？」

「そう、卵をゆでて殻を向くとあんな風になるんだ。過越祭の時に食べただろ？」

「あ、あれと同じなの。」

「聞いてみたら、あれは最近ローマに流行りだした、貧困層からの献上品らしいんだ。その流行は、先々代皇帝の時代に、ある旅団が自国での一番の捧げものとして献上したらしいんだ。」

「せんせんだいって、なんだいまえでい。」

「………。にだい前だよ。」

　若頭（わかがし）は本当に、数字が苦手だ。神槍（しんそう）は調子を崩されながらも、話を続けた。

「その話を聞くと、どうやらその旅団は、あの十字架の魔術師を、救い主と信じる一団だったらしい。今でもローマには、彼等の影響を受けた人々がいるらしくて、社会問題になりかけてる。」

「………。」

「若頭（わかがし）、お前言ってたよな。瑠璃妃（るりきさき）殿が十字架の魔術師の元にいるってこと、その近くに蘭姫（あららぎひめ）もいること。とはいえ、瑠璃妃（るりきさき）殿の体力で、ローマまで来るとは思えない。恐らく彼女はイスラエルか、その近郊にいるだろう。ということは、先々代…二代前の皇帝に卵を献上したのは、多分│蘭姫（あららぎひめ）だ。もしかすると、まだ残っているかもしれない。この喉仏を、蘭姫（あららぎひめ）の父君の形見として渡してやってほしい。お前がそれを持っていて、父君が望むのなら、また蘭姫（あららぎひめ）と再会できるかもしれない。」

「………。」

「魔術師と皇帝が争ったら、間違いなく皇帝が勝つ。ローマ皇帝に出来ない事は無いからな。…でも、ぼく達で何かが出来るのであれば、出来るのなら、処刑に繋がらない方がいい。だからお前は、魔術師の残党を見つけ出して、そのままローマから追い出してほしいんだ。その後は二人でどこにでも行け。」

「…なるほどねえ。」

　若頭（わかがし）は紐を自分の首に結び直して、答えた。

「よっしゃ。お前は宮殿暮らしで、あっしゃドブで、姫（ひい）さんを守ればいいんだな！」

「うん。」

「分かったよ。頭領程じゃねえだろうが、立派に賊を纏めてみせらぁ！」

　若頭（わかがし）は笑顔を浮かべたまま、暗闇へ引きずり込まれるように消えて行った。

　以後二人は、死の間際まで、再会することは無かった。