【長編】レベル上げが必要なのは、ゲームの世界だけでたくさんだ ―柏木小梅がリセットボタンを押す前に―

【LAST BATTLE】

現実世界にはリセットボタンが実装されていないので、自力でなんとかするしかない

S級バグ vs ミラクルアイディア①

　窓から差し込む太陽の木漏れ日が、私に朝の到来を告げる。

　まどろんだ意識のなかで、ベッドの上でうぞうぞと身体を身悶えさせて、疲れ切っている身体になんとか鞭（ムチ）を打つ。転がり落ちるように布団から這い出た私は、半分目を瞑ったまま寝間着を脱ぎ捨て、床に放ってあったジーパンに足を通した。何の気なしに立ち鏡に目を向けてみる。目の周りにクマをいっぱいに作って、この世の終わりみたいな顔をしている自分がこっちを見ていた。

　……わ、すごい顔……、でも、この顔なら子供に見られないかも――

　ちょっと背伸びした気分になった私……、『柏木（かしわぎ）　小梅（こうめ）』は、一人でへらっと笑って、洗面所で朝の雑事を済ませたあと、トタトタと階段を降りて我が家の食卓へと向かう。既に起きていた母が、慌ただしくテーブルに朝食を並べていた。

　「……お母さん、オハヨー」

　「おはよう……、って、アンタ、ひどい顔してるわね……、ちゃんと寝てるの？」」

　「ん……、昨日は、三時間くらい？」

　「ほとんど寝てないじゃない……、毎日毎日遅くまで、たまには休めないの……？」

　手を止めた母が、信じられないという顔でこっちを見ている。ドカッと椅子に腰をかけた私は、明後日の方向に目を向けながら寝ぼけ眼で返事を返す。

　「――むー、お母さん、私が働いてなかったときは、『いつまで寝てるのーっ』、って怒ってたくせに――」

　「『極端』だ、って言ってるの……、アンタが仕事頑張ってるのはエラいと思うけど……、身体を壊しちゃったら、なんにもならないわよ？」

　「……うん、今作ってるゲームがリリースした後、ちょっと長めのお休みもらえるみたいだから、それまでは、ガンバル……」

　「…………そう、ともあれ、無理はせずにね――」

　そこまで言うと、諦めたように母は口をつぐみ、朝食の準備を再開させた。目の前で湯気を立てているコーンポタージュを両手で抱えて遠慮がちに啜ると、暖かいスープが全身を巡っていく。脳がグルグルと活動を始めて、私は今日やらなきゃいけない作業を頭の中でボーッと組み立てていた。

　「――いってきま～す」

　トントンッ、と踵（かかと）の帳尻を合わせながら、私はガチャリと玄関のドアを開け放つ。カンカン照りの日差しが眩しく、私は思わず目を細めながら声を漏らした。

　「――暑っ……、は、早くクーラーが利いてる会社にたどり着かなきゃ……、死んじゃう――」

　ゾンビのような足取りで、テコテコと人通りの少ない一本道を歩いていた私は、ふと、ある違和感を覚える。なにか、いつもと違うような、何かが足りないような――

　――財布、忘れてるでしょ、ズボンのポケットに入ってないから、いつもと感覚が違うんじゃない？――

　「――あ、そうだ。取りに戻らなきゃ……」

　くるっと踵（きびす）を返した私は、テコテコと来た道を戻り、玄関のドアを開けようとして――

　……あれっ？　今――――

　『久しぶり』に聴こえたアイツの声に、ハッとなる。

　ドアノブに手をかけながら、しばらくボーッと呆けていた私だったが、ガチャッとドアを開け放ち、「財布忘れた～」とのん気な声を上げた。

　――その後、アイツ――、『浩介』の声が聴こえることは、私の人生で、一度も無かった。