【長編】レベル上げが必要なのは、ゲームの世界だけでたくさんだ ―柏木小梅がリセットボタンを押す前に―

【2nd BATTLE】

タイムアップギリギリでコンティニューを決意した彼女が、夕暮れの公園で名前を尋ねた

追うゲームバカ vs 逃げるゲームバカ①

　真っ暗闇の空間に、カーテンから漏れた朝の光が差し込んでいる。

　どんよりこもった部屋の空気から、にごった酸素を肺の中へと取り込む。

　チカチカと、眩い光を放つテレビ画面に死んだような目を向けながら、私はただカチャカチャと、ロボットのようにコントローラーを操作し続けていた。

　――ピコッ……、ピコピコッ…………、タンタラリーン――

　「……ふぅっ」

　画面に映し出された『ＧＡＭＥ　ＣＬＥＡＲ』の文字を見つめながら、ポイッとコントローラーを放った私の口から、小さく息が漏れる。

　――オイオイ……、このシューティングゲームクリアするの、何百回目だよ、キミ……いつまで『ハイスコア』を更新し続けるつもりなの？――

　「……うるさいな、同じゲームをずっと楽しんでるんだから、経済的でいいでしょっ――」

　――……いやいや、素直に尊敬するよ。キミみたいな『ゲームバカ』、この世に二人と居ないんじゃないか？――

　「……全然嬉しくないっ」

　――……キミらしいな。誉められてるんだから、たまには素直に喜んでみたらどう？――

　「……全然誉めてないじゃん、『バカにしてる』じゃんっ、……ゲームがうまいって、『友達がいなくて暇なんだね』って言われてるのと一緒だからね」

　――……ぷっ――

　「――ッ！　……なんで、笑うの……ッ！！」

　――……いや、ごめんごめん、……あんまり『ひねくれてる』もんだから……、そりゃあ、友達なんかできないよなぁって――

　「――ムカッ……、大体、キミが『バカにする連中なんて無視しておけばいい』なんて言うから――」

　――トンッ、トンッ、トンッ――

　「……あっ…………」

　――……お母さん、起きたみたいだね――

　「……うん、寝てることにしてないと、また怒られる――」

　――ピッ、とテレビ画面を消した私は、のそのそとベッドに移動し、もぞもぞと布団をかむる。しばらくしてガチャッ……、と部屋の扉が開かれた音がしたと思うと、すぐにバタンと閉じられる。そしてまた、トンッ、トンッ、トンッ……と階段を降りる音が聞こえ、布団の中で丸く縮こまった私は、その音が聞こえなくなるのを、耐え忍ぶように待った。

　「……ふぅっ」

　気づかない内に呼吸を止めていた私の口から、空気が漏れ出る。

　――……今日は、もう、寝た方がいいよ――

　「……うん、そうする――」

　パチッと目を閉じると、悶々と、色んな景色がグルグル頭の中に流れ込んでくる。最近寝る前によく思い出すのは、もっぱらあのゲームセンターで出会った『変な人』のことばかり――

　――『あのなぁ、言いたいことがあるんなら……、ハッキリ言えよ』――

　――『なんでもいいよ、お前の言葉で、どう思ったか……、言ってみろ』――

　――『うちの会社、はいれよ。……そんで、俺と一緒に……、ゲーム作り、しねぇか？』――

　――ドクン、と心臓が動いた音が聴こえた。

　真っ暗闇の布団の中で、私は思わずパチッとその目を開ける。

　――……なに、あの人のこと、好きになっちゃったの？――

　「――バカ……」

　真っ暗闇の布団の中で、心底辟易したトーンで、私は一人、言葉をこぼす。

　――ハハッ、冗談だよ、それより……、ゲーム作り、ホントは興味あるんでしょ？――

　「…………別に」

　――僕の前で、強がらなくていいよ……、やっと、キミのことを認めてくれる人に出会えたんじゃないか……、これをきっかけに――

　「――いいの！」

　『見たくない』と目を閉じるように、

　『聞きたくない』と耳を塞ぐように、

　布団の中に閉じこもっている私の口から、つんざくような大声が漏れる。

　「……私には、無理………、だって、キミのこと――」

　真っ暗闇の空間に、カーテンから漏れた朝の光が差し込んでいる。

　今日という日から逃げるみたいに、私は夢の世界へと急ぎ足で駆け込んだ。