「コ、コヤツゥ？」

今上帝を指して言うものだから、伊織は失神手前となっている。

「あのお母君様が、なんたる失態であろう……私とそなたの歳の計算を誤ったのであるな……実にそなたには、合わせる顔がない。そなたに合わぬ私を送り込むとは……しかしながらそれ以外で、私はお母君様の命を果たす所存であるからな……」

「主上？」

さすがの伊織も雛には恐れ入ってしまって、恐る恐ると今上帝に伺いを立てるそぶりを作った。

「私の為に、側に侍りたいそうだ……」

「はっ？」

今上帝はそれは嬉しそうに笑って、雛を見つめる。

その久々に見る今上帝の表情に、伊織は確信を持って朱明を見つめた。

「大義であった。そなたは確かに、私の依頼を遂行した様だ。……実を言えば、陰陽助は当てにならぬからな。神祇を初めと致し各所に極秘で探させておるのだが、雛であらば、決して見つかる事はなかろう……。この件は私の方から陰陽助に、内密に終える様に沙汰を下しておく……」

「はっ……」

「だが先々何かの折に、必ずそなたにこの借りは返す所存だ」

「……いえ、滅相もない……」

「いや。それだけの大仕事を果たしてくれた。礼を言う」

伊織が頭を下げたので、朱明は一気に酔いが吹っ飛んでしまった。

暫くして今上帝は屋敷を退かれ、伊織は二人に帰りを待つ様に言い渡して、共に牛車に乗り込んだ。

「瑞獣様は、主上様がお好きなので？」

簀子に出て月を見上げる雛に、朱明が聞いた。

「主上か？実に面白いヤツだ。意地くそが悪いかと思えば、優しい心根も垣間見える……私より年下の癖に偉ぶっておる……まぁ……好きである」

「天子様といえば、何不自由のないお方の様でございますが、とても大変なお立場のお方でございます。何卒お護りくださいませ」

「はっ？何を？お母君様の命である以上、護るに決まっておろう？」

……ちょっと違うがなぁ……

と朱明は思ったが、口にするのはやめた。

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