ノームの終わりなき洞穴【Web版】

第60話 便利な魔導書

　洞窟内の大掃除を終えた粘菌が、地下空洞の一画に集まっていた。

「皆、お疲れ様……」

　集合した粘菌の状態をよく観察して、おかしな変質を起こしたものがいないか確認する。

　こうした細かな世話はすっかりビーチェの仕事になっていた。

「手慣れてきたようだな。飲み込みが早いじゃないか」

　粘菌を完璧に操作できるようになったことを褒めると、ビーチェは顔を赤くしてはにかんだ。お世辞でもなんでもなく、真っ当に褒められたという経験が少ないためか、どうにも気恥ずかしいようだった。

「そろそろ次の段階に進んでもいい頃合いだな。どうせなら召喚獣も使役できるようになった方が便利だろう」

　俺はビーチェに獣使いとしての英才教育を施すべく、教材となる『操獣術・入門の書』を手渡した。

　操獣術・入門の書、獣使いである操獣術士を目指す者の必読書と言って良い本だ。

　だが、ビーチェが読み解くには少々難しい内容だろう。

　そこで俺は、本に細工を加えていた。

「ビーチェ、本の表紙に手を置いて『教育訓練開始』と言ってみろ」

「……？　教育訓練開始？」

　疑問の表情を浮かべながら、素直に本の表紙に手を置いて楔の名を口にするビーチェ。

　すると、表紙を魔導回路の淡い発光が包み、勝手に本が開いて頁がめくられていく。同時にビーチェの耳には、男とも女ともつかない不思議な声が飛び込んできた。

　魔導回路を本に刻むことで、本自体が内容を自動的に読み上げるようにした。読み手の理解度を確認しながら何度も解説を繰り返す、一種の魔導書だ。

「文字を自分で読まなくても、この魔導書が自動で読み聞かせてくれる。実に便利だろう？　俺も学士時代にはよく使ったものだ。効率は必ずしも良いとは言えないが、普段の生活の中で聞き流していれば自然と学習できる。脳波の反応を自動的に判定して、理解不足の部分は繰り返し読み聞かせてくれるからな」

　そうして、操獣術に関するビーチェの勉強が始まった。

　一日目は珍しい魔導書に興味津々で、ビーチェは魔導書の音読を大人しく聞いていた。

　ただ、半日ほどすると飽きが出始めたのか魔導書から視線を逸らし、あちこち走り回り始めた。

　魔導書は宙に浮きながらビーチェを追尾して読み聞かせを続けた。

　その日の終わり頃には、ビーチェは一人頭を抱えてうずくまっていた。

　二日目は昨晩も読み聞かせが夜通し行われていたようで、ビーチェはやや疲れた様子を見せていた。

　機嫌が悪いのか、魔導書に八つ当たりして石を投げたりしていたが、魔導書による反撃に遭い、地に押し伏せられて読み聞かせをされていた。

　三日目になった時点で、睡眠不足のビーチェはふらふらになっていた。

　抵抗する気力も、もはやないようだった。

　当然、魔導書の読み聞かせは止まらない。

　四日目には意識が散漫になり、体の動きも緩慢になり、寝ているのか起きているのか判別のつかない状態の時もあった。

　それでも魔導書の読み聞かせは止まらない。

　五日目はいつになく静かだった。

　ただ魔導書の読み聞かせは自動で行われており、ビーチェは黙々と食事を済ませると、虚ろな瞳でぼんやりと宙を眺めていた。

　ビーチェの様子を気にかけたのか、ジュエルが遠慮がちに教育訓練の進捗具合を尋ねてきた。

「ねえねえ、ボス？　あの拷問……じゃなかった、教育はいつまで続くの？」

「ビーチェの勉強か？　そんなもの、本の中身を全て理解し終えるまでに決まっているだろ。そういう呪詛が込めてあるからな、あの魔導書には」

「へー…………」

　その後、ジュエルは静かに過ごしていた。

　ビーチェの勉強の邪魔をしてはいけないと思ったのだろう。感心なことだ。

　魔導書はその後も、十日十夜に至るまで休みなくビーチェに知識を与え続けた。

　普段、何もすることがないときは勿論、食事の時も、排泄をしている時も、寝ている時でさえ、魔導書は読み聞かせを続けている。

　六日目、ビーチェは突然、胃の中のものを吐き出した。

　その日は食事も喉を通らなかった。

　なのに腹の虫はぐうぐうと鳴っているという、奇妙な状態であった。

　その間も魔導書は読み聞かせを続けていた。

　七日目、朝方に突然ビーチェが金切り声を発し、その後、びくびくと全身を痙攣させていた。

　すぐに意識を失ってしまったが、確認するとどうも熟睡しているらしかった。

　時々、悪夢にでもうなされている様子で苦しげに呻いていた。

　その間も魔導書の読み聞かせは止まらない。

　八日目、昼になって食事を取りながら休憩していると、ビーチェが急に嗚咽を漏らし、ぼろぼろと涙を零し始めた。

　精神的に不安定になっているようだ。

　それでも魔導書の読み聞かせは止まらない。

　九日目、ビーチェが俺に縋り付いて離れなくなった。

　常に何かを我慢するかのように、ふるふると体が震えている。

　ちなみに魔導書の声はビーチェの耳元に直接囁かれていて、彼女にしか聞こえていない。進捗具合は気になったが、ビーチェが自分のペースに合わせて学習できるように、口出しするのは控えておいた。

　その日はずっと、ビーチェは俺の傍にいた。

　まあ、まだ子供なのだ。甘えたい日もあるのだろう。

　ビーチェの頭を優しく撫でて「勉強がんばれよ」と言うと、何故かビーチェは絶望的な表情で硬直していた。

　急に優しくしたから驚いているのだろう。

　魔導書の読み聞かせはまだ終わらない。

　十日目の朝、突然ビーチェが奇声を上げて魔導書に飛び掛った。

　地面に組み伏せると必死の形相で頁をめくる。

　自分から魔導書を手に取って読み始めたのだ。

　勉強嫌いのあの娘が自分から……俺は不覚にもちょっと感動してしまった。

　狂ったように、一心不乱に、魔導書に目を通し続け、日付も変わろうかという深夜、唐突に魔導書は自動の読み聞かせを止めた。

　『操獣術・入門の書』は表紙の魔導回路から輝きが失われ、自然にその場で頁を閉じた。解呪条件を満たしたことで、常時発動していた呪詛が解かれたのだ。

　ビーチェがついに魔導書を制したということだ。

「これで知識はしっかりと身に付いたな。この十日間、よく頑張った」

　ビーチェは労いの言葉を受けて微笑み、偉業を成し遂げた者特有の満足げな表情になった。

　ビーチェの屈託のない笑顔に釣られて、柄にもなく俺も笑ってしまった。

　こうして誰かと楽しく笑いあうことなど久しくなかった気がする。

「ビーチェには何か、ご褒美をやらないといけないな」

　ご褒美という言葉に、期待に満ちた眼差しを向けてくるビーチェ。

　俺は拠点からビーチェの為のご褒美を取って戻る。

　俺の手元には『操獣術・実践の書』と背表紙に書かれた一冊の本があった。入門の書に比べて、本の厚みは倍ほどに増えている。

「さあ、次は実践だ」

　新たに現れたご褒美の魔導書を目にした瞬間、ビーチェが脱力して地に倒れ付す。

　びくびくと体を痙攣させて口から泡を吹きながら、何か呪詛のようにうわ言を呟いていた。