祈りながら生きてきた

第41話 行方知れず

　授業が終わり、内海は足速に喫煙室に向かっていた。イライラすることがあり、どうしても吸いたかった。

　曲がり角からあおいが現れ、内海は足を止めた。あおいは眉を悲しそうに下げ、内海を見つめた。

「凛姉ちゃん、三人目の被害者が出たんだってね……」

「そうらしいな」と内海は答えた。

　このニュースが、タバコを吸いたくなる原因だった。授業の前に三人目の被害者が出たことを知り、そのことが頭の中をぐるぐると駆け巡り、内海は授業に集中することができなかった。苛立ちを生徒も察知しており、居心地悪そうにしていた。

「いつ犯人は捕まるんだろうね……莉奈が浮かばれない……」

「……そうだな」と内海は拳を握り言った。胸が締め付けられた。「そろそろ捕まえてもらわないと」

　すると、一人の生徒がこちらに駆けてきた。

「先生！」と生徒は言った。鬼気迫る表情をし、只事ではない様子だった。

「どうしたんだ？」

「美希（みき）ちゃんのお母さんから電話があって、まだ塾に行ったきり家に帰ってきてないみたいなんです！　じ、事件に巻き込まれたんでしょうか……！」

　内海は体を震わせた。息が詰まりそうだった。動揺を見せてしまいそうだった。まさか犯人に──？　

　だが平静を装わなせればならない。これ以上、不安にさせるわけにはいかなかった。

「落ち着くんだ。まだなにも決まったわけじゃないでしょ？」

「け、けど三人目の被害者が出たっていってたし、美希ちゃんも……」

「ご両親も警察に相談しに行ったはずだ。捜索してくれているさ。案外ひょっこり帰ってくるかも知れないよ」

「そうですかね……」

「そうさ。安心して待っておけばいい」

「はい……」

　生徒はとぼとぼと歩き出した。今にも泣きだしそうな背中をしていた。友達のためになにもできない自分と、元刑事の教師から、安心させてくれるような言葉がなかったことに、不安と落胆を覚えていた。

　教師にできることなど、安い言葉をかけることくらいしかできないのかも知れない。

「凛姉ちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」

「ん、ああ……、平気だ」と内海は笑みを作り言った。「次の授業が始まるぞ、もう戻ったほうがいい」

「うん、わかった」

　あおいは去るその瞬間まで、内海を心配する様子を見せていた。あおいにまで心配され、頼りのない教師だ。保護者会で母親連中に糾弾されてもおかしくない。内海は喫煙室に向かって歩き出した。母親たちの香水の匂いに対抗して、タバコの臭いを身にまとおう。

　あの生徒が言っていたように、まだ家に帰ってきていない美希という生徒が心配だ。警察がどこまで動いてくれるか。友達の家で夜通し遊んでいたという結末を、願うばかりだった。

　内海は、悪い予感がしざわついている胸に手を当て、落ち着こうとした。ただの教師は、自分にも安い言葉をかけることしかできない。