祈りながら生きてきた

第25話 目がくらむ通話

　昼食を取り、署に戻ってきた。

　箸の進みの悪い内海を気遣ってか、武藤は仕切りに話しかけ良い雰囲気を出し、美味そうに食べお代わりもしていた。お代わりは武藤の腹が足りなかっただけかも知れないが。

　廊下を歩いていると、スマートフォンに着信があった。武藤に先に行ってくれと言い、内海は邪魔にならないよう端により、取り出した。着信は父の妹である香織からだった。食事の誘いだろうか？　真っ先にそう思い浮かんだ。でもなぜか、嫌な予感もしていた。

「もしもし」耳にスマートフォンを当て応える。「どうしたの」

「凛ちゃん、凛ちゃん、そ、それが……」香織は非常に慌てた様子で、掠れた声で言った。「あ、あおいが、連れ去られたみたいなの――」

「えっ……」

　耳を疑うとはこのことだった。香織の言葉を飲み込むことができなかった。

「学校から連絡があったの……朝から学校に来てなくて、一人の教師も同時に姿を消しているみたい……」

「で、でも、それじゃあ連れ去られたかはわからないでしょ」

「ううん、朝早くに二人が歩いているとこを見たっていう目撃もあるの……それにその教師のアパートから、あおいの写真が大量に出てきたらしいのよ……」

「あ、あおいの……」

　内海は衝撃で鈍くなった頭を一生懸命回転させ、情報を処理し考えた。あおいが連れ去られた。もちろん、嘘なんかではない。動転してるが、香織の声を聞いているとそれはわかる。嘘をつく意味もわからない。次に出てくるのは、なぜ連れ去られたのかということだった。そうだ、警察に通報はしたのだろうか？　知り合いの刑事に電話しただけで、まだかも知れない。

「通報はしたの」

「ええ、もう警察に連絡はいってる。お願い、あおいを助けて……お願いよぉ……」

「え、ええ」

　気がつくと電話が切れていた。耳元からスマートフォンを離すと、内海は壁にぐったりと力を預けた。香織から色々聞くべきであったが、そこまでの余裕はなかった。

　目が回る思いだった。

　──あおいが連れ去られた。

　思考が回らず、心臓は早鐘を打っている。

　──教師があおいを。

　嗚咽がする。酸素が足りない。

　──目的はいったい。

　武藤が小走りでこちらにやってきた。壁に寄りかかっている内海を見て驚いていた。

「いったいどうしたんだ、青い顔をして」

「いや……」内海は言葉を探ったが、適切なものが出てこなかった。どう説明をすればいいかわからなかった。

「まあいい、それよりも事件だぞ。学校の教師が生徒を誘拐したみたいなんだ」

「……なんです」

「んっ、なんだって？」

　内海は顔を上げた。「私のいとこなんです、その子……」

　武藤は目を見開き、言葉を詰まらせていた。一瞬、逡巡する表情を見せたが、すぐに刑事の顔つきになり、

「やれるか？」と言った。

　内海の頭の中には、あおいの顔や思い出が駆け巡っていた。小さな頃から、現在の大きくなった姿まで――。答えは一つしかなかった。

「はい」内海は壁から体を離すと、拳をきつく握った。「やれます」

「よし、マスコミに嗅ぎつられる前に片付けるぞ」

「はい」

　内海と武藤は歩き出した。

　こんなところで、じっとなんてしていられない。

　従姉としても刑事としても、勤めを果たす。あおいは殺されたわけではない。救いはあるのだ。父に続きあおいまで無くすわけにはいかない。