メンソール

4

「半年前です。付き合ってすぐ」

「は？ それは無いわ。いつ分かったの？」

「先週です」

「あらまあ……」

　 ねー君は炭酸割りのハイボールの泡を見つめた。

「向こうから言ってきたくせに、ですよ」

「ねー君は好きなの？」

「ええ、まあ。だんだん好きになってたんです。でも俺も他の人に惹かれつつあって、お互い様なのかなって」

「でも、互いに別れる気はないってこと？」

「うーん……なあなあです。情ですかね。でも、こういうのって結局終わる気がして。それなら早く終わらせるほうがいいのかな」

「終わらせようと思った時に終わらせたら？ 時間の無駄だと思った時に」

「時間の話をしたら、それは無駄ですよね。でも、一人は嫌で。気になる人の方に行きたくなる夜もあるけど、進めなくて」

「そうだねえ」

　 紅音はサングリアを傾けた。

「紅音さんは、迷った時どうしますか？」

「私は……迷わないからなあ。やるときはやる、やめる時はさっさとやめちゃうから。アドバイスにならなくてごめん」

　 ねー君の瞳は、色が薄い。暗い照明の下では猫を思わせるような色に見える。

「片思いもですか？ まだ可能性があるって思ってるから？」

「刺さるなあ」

「すみません、その顔が見たかったんです」

　 ねー君は口の端を吊り上げて笑った。紅音はその時はじめて、彼のその笑い方が、先に逝った夫に似ていることに気付いた。悠は横顔と話し方が似ている。あの人に似ている男を、いつだって探している。慌てて視線を机の上に戻した。

「キミ、よくそれ言うよね。Sだな」

「そうみたいです。恋がうまくいかない紅音さんを見てると、不謹慎なのに、なんだかこう……ざわざわってするんですよ。変でしょ」

「変態だそりゃ。失礼な奴だな。酔ってるんでしょ」

　 紅音は、ねー君の髪をワシワシと掴んだ。きめ細かい。若いってのは羨ましい。

「紅音さん、ここまで言っても分かりません？ 鈍いですね」

　彼が声のトーンを変えたので、紅音は手を止めた。

「何？」

「僕が気になってる人と、あなたの隠れファンのこと。繋がりません？」

「ん？ ねー君は私のファンなの？ よしよし、いい子だ」

「馬鹿にしないでください。本気です」

　 紅音は口をぽかんと開けて彼を見つめた。間の悪いことに、そこで料理が運ばれてくる。しかし、彼は手を緩めなかった。ウェイターの存在すらも無視して続ける。

「悠さんのこと、諦められなくてもいいです。彼女と別れるので、俺と付き合いませんか？」

「え、冗談にしては趣味が良くないけど……私、十も年上だよ？ それに知ってるかわかんないけど、一回結婚してるし」

　 紅音は彼から少し距離を取る。

「ということは、今はフリーですよね。なら、過去のことは関係ないです。いま別れるって連絡するので」

「いや、私まだ何も言ってないし」

「いいんです。やめるときはさっさとやめます。送りました」

　 若者のノリにはついていけない。出された料理が冷めてしまうが、手を伸ばす気になれない。

「いや、私、悠のことしか考えてないよ。だから、付き合えない」

「悠さんはいい人です。でも……俺はダメなんですか？ 年齢のせいですか？」

　 普段は世の中を知ったふうに構えているくせに、こういうときはがっつくものなんだろうか、今時の子は。紅音は、ちょっと考えさせてと言って逃げようとしたが、そのとき背後から声がかかった。

「あのさ、その悠って俺のこと？」

「え？」

　 気まずそうな顔で見下ろしているのは、悠だった。耳まで熱くなるのがわかった。何でここにいる？ いつから？ 全部聞かれていたのだろうか？ こんな職場の近くでデートするな！

「ち、ちがうから！ アルファベットのユーであって、あんたのことじゃない」

　 エル字型になったカウンターの向こうに座っていたらしい。ちょうど死角だ。連れは一体どうしたのだろうか。

「いえ、違いません。紅音さんは悠さんのことが好きなんです。気付いてたでしょ？」

　 ねー君が敵意むき出しの冷たい声で答えた。彼がそんな態度を取っているのは初めて見た。

「ちょっと、やめて」

「いや……え、ホントはどっちなん？」

「紅音さん。やる時はやる。何で言わないんですか」

「ちょ……ねー君、これは無いよ。私ムリ。ほんと、ムリ」

　 紅音は席を立った。

「ごめん、帰る」

　 財布からお金を出すと、紅音は一目散に逃げ出した。