仮想と現実の狭間に揺らぐ

DIVE_33 村雲亮司

「良川さん。村雲亮司はいったい何をやろうとしているんですか？　私は長い間、彼の指示に従い行動してきましたが、結局真意は理解できませんでした」

　村雲亮司の真意。それは檜山が長きにわたって相当思い悩んだものだった。

「……彼は完全自律型ＡＩの研究をしていますから、それに関係のあることかもしれません。あるいは……いえ、なんでもありません」

　良川は途中で言葉を呑み込んだ。

「完全自律型ＡＩの研究……。それがどう繋がるのか……」

　額に手を当てて檜山は考え込む。良川も良川で何かを考えているようだった。

「真意も本当の目的も直接本人に聞けばいいじゃない」

　二人が考え込む中、鈴森ははっきりと言った。

「……確かに。その通りだね」

　檜山は納得して今考えていることを頭の片隅に置いた。

「とにかく亮司が今どこにいるのか、どこに向かっているのかを考えましょう。事件の鍵なんだから、鍵穴もすぐ近くにあるはずよ」

「そうは言っても、手がかりがないことにはどうしようも……」

　良川が弱音を吐くと、

「あなた偉いんでしょ。どうにかならないの？」

　鈴森は上から目線で返した。

「あちらの世界は庭と呼んでもいいくらいに詳しいですが、こちらの世界についてはからっきしで……」

　良川は頭を垂れてさらに弱音を吐いた。その時、

「どこに向かっているのかなら分かるよ」

　檜山が横から唐突に言った。

「……え？」

「……ん？」

　二人は魂が抜けたかのようにポカンとした。

「もう一度言うよ。亮司君がどこに向かっているのかなら分かる」

　檜山はもう一度言った。今度はさっきよりも丁寧にはっきりと。

　聞き間違いでないことが分かった二人は我に返った。

「今朝、亮司君に噛ませたあのガム、実は発信機なんだ。念のために保険をかけておいたんだよ」

「……なんと。抜け目がないですね……」

　良川は驚嘆の声を漏らした。

「でもちょっと待って。前に問い詰めた時、知らないって首を横に振ったわよね。……どういうことなの？」

　あの時の返答に納得いかず鈴森はそう問うた。

「また怒られるかもしれないけど、嘘だよ。あの状態で話したら、勢いのまま窓から飛び降りそうだったからね」

「……なるほどね」

　鈴森は怒らなかった。聞いていたら本当にそうしたかもしれないと思ったのだ。

「怒ってるかい？」

「いいえ。怒ってないわよ。もしも発信機の件が嘘だったなら怒るけど」

「大丈夫。それは絶対に嘘じゃないから」

　檜山がそう返事をすると、鈴森はほっとした顔になった。

「その発信機の信号はどこで確認するんですか？」

「TRUE WORLD内で確認できます。なので、僕たちに社内のDIVEを貸してもらえませんか？」

　檜山は質問に答えたあとでお願いをした。

「もちろんですとも。ではDIVEルームへ案内します」

　良川は大きく頷いて快諾した。

　檜山と鈴森は良川に案内されて社内のDIVEルームに行った。

「ここがDIVEルームです。空いてるものを使ってください」

　良川がスライド式の扉をカードキーで開けると、ずらりと並んだDIVEが目に飛び込んできた。この部屋には全部で五十台あり、その内いくつかは使用中だ。

「いっぱいあるわねー。どれにしようかしら」

「どれも同じさ」

　檜山は迷う鈴森に一声かけて、最寄りのDIVEに入った。

「それもそうね」

　鈴森は選ぶのをやめて近くのDIVEに入った。

　二人が無事にログインしたのを確認した良川は、

「おっと、私も私も」

　思いだしたように慌ててDIVEに入った。

「ねえ、ヒーナ。どうやって信号を確認するの？」

「ちょっと待ってください」

　ヒーナは目の前にウィンドウを出して操作を始めた。発信機の信号をキャッチしているのだろう。

「……分かりました。亮司は今、太平洋にいます。この速さからすると、船ではなく飛行機に乗っていますね。でも一般の旅客機とは比べものにならないくらい速い」

「飛行機？　海外ってこと？」

　モリリンは二度首を傾げた。

「太平洋ということは、行き先は本社か……？」

　二人の後ろで、ログインしてきた良川が呟いた。

「亮司の現在地は人型のアイコンで表示されていて、追跡できるようになっています。二人にもアイコンが見えるようにしますね」

　ヒーナはモリリンと良川にアイコンが見えるようにした。

「当然ですが、海や空は簡略化されているので追跡ができません。陸地に入ってから追跡しましょう」

　ヒーナのその言葉に二人は頷いた。

「目的地が分かり次第、すぐに動いてもらえるように本社に連絡を入れておきます」

　良川はそう言ってアメリカの本社に連絡をした。

「頼りになります」

　ヒーナは心強い味方に感謝の意を表して、太平洋側の空を見上げた。

「目的地までガムが体外に排出されずに済むといいのですが……」

　その空に向かってヒーナは心配事を口にした。