道程の途中

道程の途中

「いってぇ……」

　谷野（やの）純一（じゅんいち）は、何かに思い切り右半身を突き飛ばされて、目が覚めた。

　そのまま地面に倒れ込む。したたかに頭を打ち、頬やら肘やらをすりむいた痛みで、意識がはっきりする。

　起き上がろうと両手をついた時点で、違和感に気づいた。

　暗い。

　おかしい、自分は朝の登校途中であったはずだ。

　そういえば鞄もないし、というか地面が黒い。

　見渡してみれば、そこは光のない、真っ黒な空間だった。

　ただ、自分自身は何かの効果で淡く光っているようで、視認できる。

　――なんだこれ。

「どういうこと……？」

　思ったことがそのまま口に出た。

　そして、なんだか背筋が寒くなった。

　これってやばいやつじゃないか？

「ひょっとして」

　よくよく思い出しても、青になった信号と、女性の悲鳴しか記憶にない。

「死んだ的な……？」

　そうは言っても、あまりのことに実感がわいてこない。

　注意不足の車に轢かれでもしたのだろうか。

　さきほど痛かったところも、今はじんじんとするくらいで、やはり実感がわかない。死ぬんだったらもっとすごく痛いだろう、というイメージがあったからだ。

　でも、頭ぶつけてるしな、打ち所が悪かったのかな……？

　変に冷静に考えていると、かしゃん、と上方から音がした。

　そちらの方を向くと、先ほどまでついていなかった蛍光灯の明かりが落ちていた。

　猫足のやや大きい長椅子に、ひとが身を横たえている。

　やたら髪が長く、さらにぞろぞろとしたローブのようなものを着ていて、顔の上に何かの雑誌が乗っている。

　その雑誌と額の隙間からは、長い……そう、長くつるりとした角が生えていた。

（角！？）

　角だけではない。さらに異様なことに、長い髪と角は青のグラデーションで色づいており、さらにそれと色味の違うふさふさで濃い青のしっぽが、確かにローブの裾から見えていた。

（しっぽ！！？？）

　ただただ興味の湧く方へ、純一はてこてこと歩いた。

　横たわる人の間近まで来ると、顔に乗っているのは、クロスワードの雑誌であった。だらん、と垂れた手に、鉛筆が握られている。

　どうやら、かなり暇を持て余していたようだ。

　寝てるかな、と思いつつ、声をかける。

「あの」

「……タテの23、“サインとコサインを無限に足し合わせた式を○○○○級数という”」

「へ？」

「答えは？」

「ええと」

　数学も物理も得意である純一は、唇を湿してから答えた。

「”フーリエ”級数じゃないですかね……」

「ふーりえ！！！」

　がばっ、と音がしそうなほど勢いよくその人は起き上がると、猛然とクロスワードを埋め始めた。

　3分ほど経つと、「できたー！」と、ばんざいして雑誌と鉛筆をその辺に投げた。

「いやあ、これできっと我が家にも加湿空気清浄機が当たるはずだよ！」

　なぜか両手を握られて、ぶんぶんと振られる純一である。

　それはどうかな、懸賞って渋いよな、と思いつつ、再び尋ねる。

「あのう」

「なにかな？」

　にっこり、その人は微笑んだ。

　なんとも中性的な顔立ちである。簡単に言うと、美形だ。見たところ二十代前半くらいだろうか。肌は色白で、瞳の色は見たこともないような淡い紅色だ。よくよく見ると、もう2本小さい角が頭頂に生えていた。純一は瞬きしながらとりあえず続けた。

「あの、あなたは一体……？」

「おや、君はお客さんかい？」

「ええと、よくわかりませんが……」

「なるほどなるほど」

　なぜか、相手はこの状況に慣れているようだ。

「よしよし、じゃあ、君は賢いみたいだし、問題を出そうかな」

「問題？」

「そうだよ。よっこらしょ」

　言いつつ起き上がる所を見ると、意外と年は取っているのかもしれない――角生えてるし。

「ま、ここは僕の家みたいなところでね、何もないけどくつろいでよ」

　ぽん、彼が手を打つと、長椅子の前に一人分のソファが現れた。

　勧められるがままにそこに座る純一。

　邪魔そうに長い髪を払い、長い角をぺしぺしとたたいて何らかの具合を整えると、片足を組んだ。

「では、第一問」

「は、はい」

　クイズ番組のように、問いが投げられた。

「ここはどこでしょう」

「ええと……記憶が微妙なところで止まっているんですけど……」

　純一は固く唾を飲んだ。

「死後の世界……というやつでしょうか……」

「せいかーい！」

　相手はなぜかとてもうれしそうに拍手をした。

　純一としてはがっくりくる事実である。そうか、俺は死んでるのか……。

「まあまあ、そんなにがっかりしなくても大丈夫大丈夫」

　にこにこしながら、また相手が問いかけてくる。

「第二問、わたしは誰でしょう。ああ、個体名はヴァーイィというよ。よろしくね」

「う゛ぁ、ヴァーイィさん……」

「うん、さて、わたしはどんな存在でしょう」

「ええと」

　死後の世界に居る人といえば、ひとりしか思いつかない。

「死神……ですか？」

「うーん、惜しい！　でもカミサマだから正解！」

「ん？」

「90％正解！！」

　正解にパーセンテージがあるのか……。

　どうも、この角あるヴァーイィは、四角四面からは遠めの人らしい。

　そのまま問いは続く。

「んじゃ、第三問。なぜ君はここに居るのかな？」

「――それは、俺がこれから死ぬからじゃないんですか？」

　死後の世界なのだ、生前には戻れない。そう思って純一は言ったが、

「さて、それはどうだろう？」

　さきほどのように、またうれしそうに言うと、足を組み替え、

「でさ、正直なところどうなの？」

「え？　どう、といいますと？」

「ねえ、生きていたい？」

　じっと、その紅色の視線が、純一を上から下までなぞった。

　純一は反駁した。

「そんなのあたりまえ……」

「あたりまえ？」

　それに疑問を挟まれる。

「ねえ死んだら全部楽になるんだよ？

　勉強も受験も就職も労働もありとあらゆる苦痛がなくなるんだよ。

　それも、君はラッキーなことに、このままなら、痛みも大して感じず、若いうちに死ねる」

「え……？」

　純一は瞬いた。

　無害そうな外見からは考えられない、そんな闇へ引き込むような台詞を、角ある人は放つ。

「――それに、ねえ」

　ずい、椅子を立ち上がって、ヴァーイィは純一の両頬を手で挟み込み、

真紅の瞳で純一の目を見据えた。

「死ぬって最高の快楽だと思わないかい」

　――これは、魔性の瞳だ。

　カミサマだけど、かみさまではない。

　けれど、その”死の快楽”というものが喉から音を塞ごうとしている。

「――――むり、無理です！」

「俺は生きて、好きなこと結婚して幸せな家庭を築くんです！！！！！」

「彼女いるの？」

「いませんけど」

「未来にかけるの？」

「俺はまだ17ですから」

「ふうん」

　ものすごく、意味を持った「ふうん」であった。

　けれど、その意味を、はっきりと純一は言葉にできない。

　できなくていいのだろう。

　死のカミサマの言葉を、生きようとするものが理解できるわけもないのだ。

「うむ、おめでとう！　君はもう一度生きなおす籤（くじ）に当たったってところだね！！」

　柔らかくその瞳を細めて、ヴァーイィはまた拍手した。

「は！？」

　ありえないだろう、そんな偶然！

　っていうか、クイズは何だったんだ！？

　顔に丸々出ていたのであろう、カミサマはちょっと笑って、

「あのね、伊達でカミサマやってるわけじゃないんだよ。酔狂でやってるんだよ」

　そううそぶくと、ヴァーイィは、何もない空間に鉛筆で扉を描き、

「さあ、取っ手は君が描きなさい」

　とその鉛筆を渡してきた。

　純一は、なぜかやや震える手を押さえ込みながら、適当な、丸いノブを描いた。

「どうぞ、開けていいよ」

「あの、あなたは」

「カミサマの心配なんてしなくていいんだよ、人の子くん。僕は僕なりにやっていくからね」

　ばいばーい。

　それが、純一が聞いた、カミサマの最後の台詞だった。

　――――

　ヴァーイィは、落ちていたクロスワードの雑誌を手に取り、空中から鉛筆を取り出して、再び長椅子に寝転んだ。

「こーゆー、僕の出番は、あまりない方がいいんだよなぁ……。生きるのも死ぬのも、自分で決められる子ばっかりになればいいのにね」

　そんな独り言で、はるかな世界へささやかに祈りながら。