久遠の空、伽藍の鬼(旧版)

第肆拾玖話 人鬼

　光が俺とガランを包み込んだ。

　己の身体を構成する部品が細かく、小さく分解されていく。伸ばした腕は光そのもので出来ているような錯覚を覚える。

　走馬灯のように様々な光景が目の前に飛び込んでくる。これは俺の記憶か、それともガランのものか。

「クオン殿」

　光の中、俺を呼ぶ声がする。

「ガランか」

　そう返事をすると、俺の目の前の視界が開けた。

　赤黒い、紅蓮を思わせる空と、その空の下に鎮座（ちんざ）する大きな岩が見えた。

　その上に座り込む、一人の鎧武者の姿も。

　顔は分からない、いや判別出来ない。

　それは確かに人の形をしていて武者鎧を着込んではいるが、その容姿は絶えず変化し、人の形をした別の何者かという風にしか見えない。

「クオン殿」

　再び俺を呼ぶ声。目の前の鎧武者からだ。

　これは、ガランなのか。

　だがそれなら。その鎧武者が座っていた大岩の如きそれを見る。

　それなら、あの鎖で縛り上げられ獣の如き唸り声をあげるガランは何だ。

「クオン殿、征こう」

「……ああ」

　その声に応じて、ガランらしき人物へ手を伸ばす。

　伸ばした俺の手は二重にぶれて見えた。まるで俺が二人いるかのようだ（まるでおれがふたりいるかのようだ）。

　ガランの手と、俺の二重にぶれた手が重なる。混ざり合い己の境界線が曖昧（あいまい）になっていく。

　世界そのものに溶けてしまったかのように希薄（きはく）になった己の心身が、再び一つの形へ成っていく。

　神経が、骨格が、筋肉が皮が外骨格が。初めからその形であったかのように結びつき、重なり、組み上げられていく。

　重ねた手は、いつの間にか一つになっていた。

　伸ばした手を強く握り締める。

　その時には、全てが完成していた。

　目を開く。

　見えた世界は、全てが一変して見えた。

　世界は、こんなにも鮮やかな色をしていたのか。

　生まれて初めて、本当の世界を感じている。そんな気がする。

　全身に力が漲る。見える世界さえも変わって見える程の、これまで感じた事のない全能感。

「クオン」

　傍に佇むソラを見る。暗い闇夜であってもその姿ははっきりと見えた。

　白く、美しく、儚い。守り、救いたいと願った少女。

　その少女の瞳の中に、今の己の姿を見た。

　炎のような光を獅子の鬣（たてがみ）の如く纏（まと）う頭部。

　金属質ながらもより人間に近しくなった顔立ち。

　外骨格はより人体に近しい形となり、鎧武者というよりは全身が金属と化した武人といった風な肉体。

　これが、人鬼。人と鬼、二つが一つとなった姿。

「姿が変わった……？　いや、今我が前に立つはどちらなのだ。御剣の末裔のクオンなる童（わっぱ）なのか、それとも我等が鬼の王たる咒童（じゅどう）様なのか」

「拙者（おれ）だ」

　そう答えた拙者（おれ）の元へ、恋路（れんじ）達の攻防をすり抜けた泥人形の何体かが迫る。

　その泥人形共を鋼鉄の拳で打ち砕いた。いや、殴るというよりも拳が纏う風圧で圧壊させたといった方がいい。

　粉々に砕けた人形が泥へと還るのを尻目に、歩を進める。

「ソラ、此処（ここ）にいろ。全て終わらせる」

「……うん」

　泥人形共の群れが左右に割れ、泥繰が前へと出る。

　俺を値踏みするように睨（ね）めつけ、呵呵と短い嘲笑（わら）いを上げる。

「成る程、それで人鬼だと名乗るつもりか。だがその程度の――」

　その言葉が終わるよりも先に、甲高い金属音と火花が散った。

　弾いていた。

　眼前に迫るそれが何かを意識するよりも早く、拙者（おれ）は神速の朱槍を苦無で弾いていた。

　反応すら出来なかった泥繰の槍捌（やりさば）きが、今は知覚出来た。

　戦える。今の拙者（おれ）なら、こいつと互角以上に戦える――！

　泥繰の顔から、遂に笑みが消えた。

「……！？　お、抑え込め！」

　驚愕と焦りの滲む泥繰の声。命令に従い鬼共が俺を取り囲み、刀を振り上げ襲い来る。

　数は四体、四方から襲い掛かり確実に仕留めるつもりなのだろう。

　だが遅い。

　四つの刃が示し合わせたように同時に振り下ろされ、激突して火花が散った。

　奴等が刃を振り下ろした先、そこに拙者（おれ）はいなかった。

　傍で見ていた者には拙者（おれ）が分裂したように見えたことだろう。それほどの速さで連続して《切替（きりかえ）》て、全ての攻撃を避け奴等の背後に立っていた。

　この時点で既に普段の限界は超えている。だがまだ戦える。なんの不具合もない。それなら、拙者（おれ）は存分に異能の力を発揮出来る。

　まず振り返りざまに左手で苦無を投げ放ち、奥の鬼の眉間を穿つ。苦無は勢いのあまり外骨格さえ貫いていた。

　まず一体目。

　続いて眼前の鬼を右腕で殴り砕いた。衝撃で頭部を失った巨躯が宙を舞う。

　二体目。

　それが落ちきる前にその鬼の腰から刀を奪うと、《切替（きりかえ）》て抜刀一閃。

　左右にいた二匹の鬼の胴を、裂帛（れっぱく）の気合と共に放った斬撃が両断した。

　これで四体。

　一体目の骸が膝を地につけるより先に、残る三体も骸と化した。

　ほんの数秒にも満たない間の出来事。

　これが人鬼。人と鬼の力を持つ者。最強の異能と謳（うた）われる御剣の《切替》と剣術、鬼の王たるガランの身体能力が一つとなった力がこれほどとは。

「ええい、他の変種共など構わん！　奴を討ち取れぃ！」

　泥繰の命令を受け、御館様達に襲いかかっていた鬼共も全てが拙者（おれ）へと向かってくる。その数四十以上。

　一体一体を斬り伏せても次々に伸し掛ってくる。さらには十体目を斬ったところで、刀が折れた。

　無理もない。血と油と泥に塗れ、しかも弱っているとはいえ鬼の外骨格を何度も斬ったのだ。

　こいつら、その数と重量で以（もっ）て拙者（おれ）を圧潰すつもりか。《切替》えようにも密集しすぎている。逃れようがない。

　途端に泥の山の下敷きにされてしまう。身動きがとれないまま無数の腕が、牙が、拙者（おれ）の身体に傷をつける。

「だが、この程度が、なんだと、言うんだ！」

　体が発火した。ガランが、いや拙者（おれ）が持つ異能、《燃焼》を発動させたのだ。

　体の奥底から煮え滾るほどの熱が宿り、全身の筋肉が膨れ上がる。

　そして咆哮と共に伸し掛る泥人形共を押し除けた。

　いやそんな生易しい表現ではない。

　その強化された膂力（りょりょく）で以て、爆発したかのように四散させていた。

「……圧倒的だな」

　泥人形共の残骸が雨のように降り注ぐ中、御館様がぽつりと呟いた。

　その声音には驚きと若干の畏怖が混じっていた。これほどの力、御八家の実力者である彼らでさえも太刀打ち出来まい。

　恋路や繭里も、呆然とした様子で俺を見ていた。

「借りるぞ、恋路」

　拙者（おれ）の体を掴んだまま引き千切れた鬼の腕を振り落とすと、立ち尽くす恋路の手から刀を取り上げる。

　残っているのは驚愕に顔を歪める泥繰だけだ。

「――呵、呵、成る程どうやら貴様の実力は本物のようだ。かつての咒童様にも引けを取らぬやも知れぬ。ならば……最早（もはや）小手先の術は不要、我が槍にて御相手仕る。某の名は泥繰、咒童様が率いる四将が一人。名を名乗れ、人にして鬼なる者よ」　

「名は無い」

「名無しか、よかろう！　ならば墓標に名を刻む手間が省けるというもの！」

「来い、泥繰！」

「名も無き人鬼よ、御相手仕（つかまつ）る！」

　拙者（おれ）が体に纏う炎を燃え上がらせたと同時、今まで以上の猛撃が襲いかかってきた。