久遠の空、伽藍の鬼(旧版)

第肆拾捌話 征くぞガラン

　一瞬。一瞬だが、ガランの体から炎が揺らめいた。

「ガラン……！」

「―――――」

　返事はない。だがガランは俺の腕に噛み付くのをやめると、視線をある場所へと向けた。

「咒童（じゅどう）様、あの穴を通り我等が同胞（どうほう）がじきに降りてくるでしょう。その前に、我等の侵攻を阻んだ奴等の首級、我等のものとしましょうぞ。……咒童様？」

　動かない。泥繰（でく）が近寄り呼びかけても、ガランはある一点を見つめたまま立ち尽くしていた。

　涙を流す、ソラの姿を。

「――て、いる」

「咒童様？　如何なさりましたか」

　ガランの様子に気付いたのだろう。本殿を降り泥繰がガランの肩を叩く。

　それでも、ガランは泥繰の方を見なかった。

「泣いている、ソラ殿が」

　その目にはっきりとした意志の光を宿した瞬間、ガランの体が発火した。いや違う、炎のような光が体から立ち上ったのだ。

「ソラ殿が、泣いておるではないか！」

　叫んだと同時に横に控えていた泥繰を殴り倒した。

　完全に不意打ちだったのだろう。その大振りな殴打は泥繰の即頭部に命中し、その巨躯を境内へと吹き飛ばした。

「あだだだっ、手、手首がこう、変な向きにぐきゃっと」

　捻（ひね）ったのか手首を抑え込んでごろごろ転がるガラン。

「っ、お前ガランか、ガランだな！」

「無論、拙者がガランでなければ何者だと言うので御座るか、クオン殿」

　その様子は咒童と呼ばれていた悪鬼、人喰い鬼共の王などではなく、俺のよく知るいつものガランだった。

　俺の呼び掛けに応えたのか、ソラの泣く姿を見たからか。理由はどちらでもいい。

「ようやく目を覚ましたな、こいつめ」

「すまぬなクオン殿、どうもずっと眠っておるような感じで、自分ではどうする事も出来なんだで御座るよ」

「ぬぅうう、おのれ雑種風情が！　よくも我が王を誑（たぶら）かしおって！」

　泥繰が怒りの咆哮を上げ起き上がった。それを見てすかさずガランが動いた。正面からぶつかり泥繰の行く手を阻む。

「クオン殿！　此奴（こやつ）は拙者が抑え込む故、ソラ殿を！」

「っ、任せた！」

　ガランが泥繰を押し止めている間にソラの元へと向かう。

　ソラは依然叫び続けている。目からも口からも血を流し、白い髪と肌を赤く染めている。狂乱とでも言うべき有様だ。その凄惨さに、思わず息を呑む。

「ク、クオン、結女様が、どうしたら……！　どうにかしてくれよ！」

　吾郷（あずま）もようやく目を覚ましたようだが、状況を飲み込めていない上、結界の影響で体が満足に動かないらしい。

　縋（すが）るように懇願（こんがん）する吾郷に頷くと、ソラへと呼びかけた。

「ソラ、俺を見ろ、聞いてくれ！　お前には心がある。無いわけじゃなく、何かの力で強く抑え込まれているだけだ！　お前には確かに心があって、願いがあるんだ！」

　赤く濁った目は焦点が合わず俺を見ていない。呼びかけるだけでは駄目か。

　意を決しその手を掴んだ。途端に止めど無く溢れる涙のように、決壊した心から哀しみが叩きつけるように押し寄せる。

　今のソラの心はただただ哀しみに染まり、荒れ狂っていた。その負の感情にこちらの心まで掻き乱される。

　それを振り払い、俺はソラを抱きしめた。

　震える華奢な体を強く、傷つけないように。

「俺が村へ戻ってきた時、なんで村から出る洞窟の前にいたんだ。なんで簾縣の《遮断》が張られていた筈なのに俺は村へと入ってこられたんだ。なんで彼方花が外に咲いているかなんて聞いたんだ。なんで純士は、純士は最期にお前に何処にも行けないなんて言ったんだ」

　純士は知っていたのだ。ソラの中にある願いを。

　本当は空っぽなのではないだと。それを知った上で叶えず、自分の復讐に――。

『私からあの子にしてやれる事なんて、もう限られていますよ』

　いや違う。その結果起きた事は、純士の本当の目的は、これか。

　ただその為だけに自分の命さえ犠牲にして、こんなことをしでかしたのか。

「ソラは願っていたんだろう。この村の外へ出たいと。だからあの日、村の外へと出ようとしたんじゃないのか。《接続》を使って、《遮断》で隔てられていた村の中と外を繋いで、そこで俺と再会した。あの空の大穴も、外へと行きたいという願いから作ってしまったものだ、違うか！　ソラの意思で、動いたんだろう！」

「願い？　私の意思で？」

　遂にソラが俺の声に応えた。

　肩を掴み、目を逸らす事なくソラと向かい合う。

「信じろソラ。俺がずっと傍にいてやる。何処にも行かない。お前に心がないなら、俺の心をくれてやる。悲しみだけじゃない、嬉しい気持ちも、楽しい気持ちも、全部俺がお前にくれてやる。そしてお前の願いは俺が叶える。絶対に叶えてやる。俺がいつだって傍にいて、何処へだって連れていってやる。この村から出て、遠く遠く、あの遠い景色の向こう側へ。約束する。約束するから」

　空から振る赤い彼方花（おちばな）を振り払う。ソラはこの花とは違う、村から出られないなんて事はない。

「だから頼む、お前を助ける為に、俺にお前の力を貸してくれ！」

「……うん、うん」

　何度も頷くソラに笑いかけ、流れる涙をぬぐってやる。

　あれほど荒れ狂っていたソラの心も、今は嘘のように穏やかさを取り戻していた。

　正気を取り戻した事で異能の暴走は止まったようだが、頭上の大穴は開いたまま、拡大が止まっただけだ。

　ソラの異能は繋げるだけのもの。一度繋げてしまえば元には戻せない。

　それなら他に方法を探さなければ。

「結女（ゆいめ）の太刀や。あれを使えば、あの穴を閉じる事が出来るかもしれへん」

　俺の考えを見越したような言葉に顔を上げれば、いつの間に近づいてきたのか御館様を米俵のように担いだ蛇乃目（じゃのめ）が俺を見下ろしていた。

　先程見た笑みを浮かべたまま。

「人鬼になれば、あの太刀を引き抜く事が出来るかもしれへんなぁ？」

「お前、純士さんや御館様に手を貸したのも、まさか最初からそれが――」

　ある事実に気付き、それを問い質さんとした時だった。

　一際甲高い金属音が響いた。

　見ればガランの肩鎧の外骨格が弾け飛び、宙を舞うところだった。

「馬鹿な、何故（制御）が効かぬのか！？　咒童様の《燃焼》はそこまでの力は無い筈！」

「知った事かあああ！」

　体から炎のようなものを吹き上げながらガランが吼えた。

　どういう原理かは不明だが、あの異能の炎は身体強化をしているだけでなく、《制御》の無効化もしているらしい。

　再び操られる可能性は無さそうだが、ガランの体術ではあの長槍相手は分が悪い。

　最初こそ意表を突いて戦えていたものの、今は防戦一方になってしまっている。

　既にガランの体は槍撃で傷だらけ、あちこちから赤い血が流れている。

「来い、ガラン！　お前の力が必要だ！」

「む、クオン殿！」

　俺の呼び声にガランが敵に背を向け駆け出す。

　後ろから切りつけられるかもしれないのに、俺の声に応える為に。

「繭里、恋路、時間を稼げ！」

　だが槍はその背に届かなかった。

　恋路と倒れていた筈の繭里が間に割って入り、その刃を受け止めたからだ。

　そしてそう指示を出したのは御館様だった。意識を取り戻していたのか。

　御館様は俺を一瞥すると、自らも武器を取り戦列に加わる。

　あいつ今、微笑（わら）ってなかったか。

「ええい変種共め、道を開けよ！」

　泥繰の怒りの吠え声と共に、泥人形共が再び形作られていく。

　あの三人であってもあれだけの数と、何より泥繰が相手では長くはもつまい。

「簡単に言うよなお前さんさぁ！」

「稼いでどうするのですか、その後は！」

「あの馬鹿者が大馬鹿を為出（しで）かすのを待て！」

　察しがいいな御館様は。

　そうだ、俺は今から馬鹿げた事をやらかすのだ。

「してクオン殿、如何（いかが）致（いた）す」

「博打（ばくち）をやるのさ。成功するかも分からない、だが成功すればこの状況を打開出来る大博打をな」

　駆けつけたガランとソラの二人を交互に見る。

「この状況、この事態をどうにかするには人鬼が不可欠。そしてその人鬼がいないのなら、生み出せばいい。俺とお前、人と鬼、二つを一つにだ」

　ガランは俺の言葉に目を白黒させた後、訝（いぶか）しげな様子で尋ねてきた。

「よもや、クオン殿を喰らえなどと言わんで御座るよな」

「馬鹿言うな、ソラとの約束を果たすまで喰われてたまるか。方法ならある」

　一か八かではあるが、きっとこれが正解なんだ。

「ソラ、俺とガランを《接続》してくれ。ソラの異能で俺とガランを一つの存在に統合する」

　《接続》。ソラだけが持つ異能。異なるものを一つにする力。

　これこそが、人鬼を生み出す鍵なんだ。

「一度（接続）してしまえば元には戻れない。それでもいいか、ガラン」

「はは、構わぬ。クオン殿も覚悟あっての事で御座ろうよ」

「頼む、ソラ。辛いだろうが、あと少しだけ、力を使ってくれ」

「……うん、わかった」

　ソラは頷くと祈るように手を組み、目を閉じる。

「俺はソラを守りたい、救いたい、その願いを叶えてやりたい。もう一度、ソラを本当の笑顔にしてやりたい。でも俺じゃ駄目だ、俺だけじゃ駄目だ、お前が必要なんだガラン！」

「応とも。叶えよう、救おう、守ろう！　ソラ殿の笑顔を見る為に！　拙者ら二人で！」

　ソラの組まれた手の間、白銀の光が溢れ出す。それを、ソラはそっと掲げるように広げた。

「征くぞガラン！」

「応、クオン殿！」

「繋ぐよ、クオン、ガラン」

　光が、俺とガランを包み込んだ。