久遠の空、伽藍の鬼(旧版)

第肆拾肆話 誰彼の君

　神社に帰ってから、俺は御館様（おやかたさま）達と半日かけて襲撃の対策を講じていた。

　ただ無心になって体を動かしている方が、余計な事を考えずに済んだからだ。

　そうして昼を過ぎ間もなく夕方に差し掛かろうかという頃。

　準備の傍（かたわ）らで俺は本殿（ほんでん）の奥の間へと足を踏み入れていた。

　襲撃時は此処（ここ）にソラや純士（じゅんし）さん、吾郷（あずま）達が立て篭る予定のそこは今は開け放たれ、あの大穴が姿を見せていた。

　全てが終わるまで此処は閉じきるのだが、その前に確かめておきたい事があった。

　奥の間の中心に刺さる結女（ゆいめ）の太刀。鬼を討つ不滅の剣。

　もしかしたら。

　そう思い恐る恐る手に取る。

　自分の手には大きすぎる柄（つか）を握り引き抜こうとするも、微動だにしない。大地そのものを引っ張っているのではと錯覚するほどに。

　この刀が起死回生（きしかいせい）の一手になるかとも思ったが、俺には扱えぬ代物であったらしい。

　溜息（ためいき）を付き、手を離す。

　そして顔を上げた時。

「…………は？」

　そこは奥の間ではなくなっていた。

　何もない、真っ白な空間。地面も天井もなく、何処までも全てが白い場所にいた。

　幻覚か。それにしてはやけに現実味がある。

　不意に泣き声がした。いつか何処かで聞いたような、誰かの泣き声。

　それに既視感を覚えながら改めて辺りを見てみると、まるで霧が晴れていくように、目の前の風景がはっきりとしてくる。

　ここは、何処だ。

　見覚えがあるような、ないような。

　ふと背後から葉が戦ぐ音が聞こえて振り返ると、そこには大きな木が立っていた。

　大きさはだいぶ違って普通の何処にでもあるような木だが、これはもしや御神木ではないか。

　それならここは櫃木神社か。社も櫃木の家も何もないが、此処は櫃木神社がある筈の、俺が今しがたまで立っていた筈の場所か。

　その風景をしげしげと眺めながら、俺は泣き声の主を探す。

　いた。声の主はすぐに見つかった。

　ちょうど御神木を挟んで反対側、そこに俺以外の人影を見つけた。

　巫女装束を着てはいるが、その白く長い髪は見覚えのある後ろ姿だ。

　かつてのように、蹲（うずくま）り泣きじゃくるあの子の姿。

　間違いなくソラだ。そう思いその後ろ姿へと近寄り、俺は声をかけた。

「もう泣かなくていい。俺が付いている。必ず助けてやるから」

　現実ではないから容易く言える言葉。

　この言葉を、現実のソラにも言えたなら。

　はっとしたように、巫女装束の少女は振り返った。目を腫らし、頬が伝う涙で濡れていた。

　振り返ったその顔付きに違和を感じるも、すぐにそんな疑問も吹き飛んだ。

　笑ってくれたのだ。いつぶりかに見る彼女の微笑みに、思考は吹っ飛んでしまった。

『ありがとう、■■様』

「え、今」

　なんて言ったのか、そう訊ねようとした時。

「クオンさん、もうじき夕方っすよ」

　吾郷（あずま）の声が聞こえたと思った瞬間、気付けば俺は奥の間に戻っていた。

　手を離した筈の太刀をまだ握ったままで。

　やはり今のは幻覚か。精神的に参ってしまっているのか。

　俺はそこまで心根の弱い人間だったのかと、我ながらその不甲斐なさを恥じた。

　だけど同時に、それでもあの笑顔の為ならなんだって出来る、そう決意する事が出来た。

「吾郷、お前はソラの傍に居て守ってやってくれ、頼む」

　そう言って明華（あすか）の苦無（くない）の一本を吾郷へ差し渡す。吾郷の実力では鬼に太刀打ちできないだろうが、それでも持っていれば活路があるかもしれない。

　御八家の人間に比べればどうしても力不足な感は否めないが、こいつのソラを守りたいという意志は本物だ。

「了解っす。俺が命懸けで結女（ゆいめ）様を守ってみせます」

　力強く頷く吾郷に頷き返し、本殿を後にする。

　今この神社にいるのは俺と御館様（おやかたさま）、繭里（まゆり）に恋路（れんじ）に蛇乃目（じゃのめ）、吾郷に純士さん、そしてソラの八人のみだ。

　多くいた守人（もりびと）はほぼ全て村人の守りに着かせた。ただの人間では鬼が見えない上に太刀打ち出来ない為と、敵の持つ《制御》での同士討ちの可能性を極力減らす為だ。

　あちらは蛇乃目の血縁達が守ってくれる手筈になっているが、果たして鬼共はどちらへ襲い来るだろうか。

　急造の防壁が張り巡らされた境内に佇む御館様を見つけ、声を掛ける。

「御館様、残る鬼の数、確かなんだろうな」

　御館様が管理する古い記録から鬼の総数、そして今活動している数は判明している。その数二十余り。

　決して少なくはない。その内異能を操る鬼がどれだけいるのか

「どうだろうな。本家の間者によって記録がすり替えられていたから、残る鬼の正確な数が二十前後というのはあくまで予測だ」

　御館様の本来の計画では、先に弱い鬼を一体ずつ倒し、それからガランの封印を解くつもりだったらしい。

　だが封印場所を記した書物は偽物にすり替えられ、そのせいで何匹も取り逃す結果になったのだと。

「手負いとはいえ奴等には理性を持った統率者がいる。張った罠と策でどれだけ減らせるかが鍵だ」

「……その二十前後には、ガランも含んでいるのか」

「無論だ。あれは悪鬼に成り果てた。直接対峙したお前も分かっているだろう。あれこそがあの鬼の本性なのだ。最早倒すしかないのだとな」

「そんな事はない。ガランは、明華（あすか）を喰ったあの鬼が持つ《制御》で操られているんだと思う。あの時のあれは、きっとガランの意志じゃない」

「この期に及んで、まだそんな甘い事を言っているのか、馬鹿者め」

　ソラが夜食として持ってきてくれたおにぎりを掴み取る。

　そういえば、これもまだ分からないままだったな。

「なぁ御館様、こいつを何と呼ぶ？」

「薮（やぶ）から棒に、いったいどうした」

「……ガランとさ、よく言い争いをしていたんだ。おにぎりかおむすびか、どっちが本当の正しい呼び名なのかって」

「何かと思えばくだらん話を。姿形（すがたかたち）が変わろうが呼び名が変わろうが、それが一体何であるかが変わるわけではないだろうに」

　そう、その通りだ。

　別の呼び名だが、どちらも差すものは同じ。

「……御館様、やっぱりもう一度ガランに呼びかけてみる。御館様やあの鬼が言う通り、あいつは鬼の王の咒童（じゅどう）なんだろう。けど俺やソラにとっては、ずぼらでうるさくて面倒事ばかりを起こす、でも優しくて傍で笑ってくれるガランなんだ」

「ふん、好きにしろ。そう言ってお前が喰われた時は笑ってやる」

　御館様はそう鼻で笑ってその場を去ろうとするも、ふと足を止め振り返った。

「貴様が危惧（きぐ）していた村人の件だがな、解決したぞ。村人が鬼に襲われる心配はない。手出しはできん場所に移した」

「何処か、安全な場所があったのか」

「ああ」

　答えながら、御館様は懐から何かを取り出した。

　あれは、あの黒い女が持っていた硝子玉（がらすだま）か。

　御館様はそれを掲げ、夕陽の光を透かして見ている。

「存外に近くにな。だから気にせず戦え。我等が死なない限りは安全だ」

「……そうか」

　詳細は分からないが、今はそれを信じよう。

　そうして日が暮れ、夜が訪れる。

　ソラ達は本殿へと閉じ篭り、俺達は待った。

　何日も待つ事になるかとも思ったが、それは思ったよりも早かった。

　獣達の声が遠ざかり、神社の周辺に人家の明かりとは異なる光が灯り出したのだ。

　鬼火だ。

　その数は少しずつ増えていき、神社を包囲していく。人の声とも獣の唸り声ともつかぬ声が微かに聞こえる。

　刀を握り締め、立ち上がる。

　鬼共が来る。