久遠の空、伽藍の鬼(旧版)

第弐拾肆話 人型の空虚

　あれから一日が過ぎた。

　学校を終えて帰宅し、夕食を取り、そして風呂の時間になった。

　今日一日、驚く程何も起こらかなかった。

　今朝学校に行くと繭里（まゆり）はおろか明華（あすか）も姿を見せず、遠くから監視されている様子もなかった。昨日の夜に御館様（おやかたさま）と会いそこで俺の疑いは晴れた、のだろうか。

　少なくとも御館様からは疑われはしなくなったようだ。相変わらず馬鹿者呼ばわりだが。

　御館様一派のやろうとしている事は未だに掴めていない。

　本家への謀反（むほん）を企てている事は、昨日御館様本人の口からそれらしき事を聞かされた訳だが、その理由や手段が分からない。

　何故この村でそれを起こそうと考えたのか。こんな田舎では、碌（ろく）な軍備も蓄えれまい。

　見た限り守人（もりびと）の数もそう多くなく、本家が保有する戦力とは比較するのも馬鹿らしい。

　そもそも謀反など企てていったいどうしようというのか。

　御館様の家、つまり伊鎚（いづち）家は現御八家を統べる家だ。わざわざ謀反などせずとも、いずれ時期がくれば自然と地位も権力も手元に転がり込んでくる。

　まるで意味がない。ただ自分の首を絞めるだけだ。

　それとも俺が知らないだけで、謀反を起こすだけの価値ある何かがあるのか。

　御館様の傍（そば）にいたあの黒い女は聞くべき者に聞けと言っていた。

　それはつまり、ソラに聞けと言う事なのだろう。

　それで全てが分かる、のだろうか。なかなか踏ん切りがつかないでいるが、悠長に構えている場合ではないのだ。

　さて、どう切り出すべきか。

「そうだ、あの場所」

　思い出の場所に行こう。子供の頃、ソラと二人で遊んだ広場だ。

　クオンとソラ。お互いの愛称を名付けあい、そこにある大岩へ刻みつけた。

　そこへ一緒に行くというのはいいかもしれない。あそこは神社の裏手を進んだ山中。ちょっとした遠足気分だ。そこで覚悟を決めて聞き出せばいい。

　思い立ったが吉日、とは言っても今日はもう暗いから明日だ。風呂上りにでもソラに話を持ちかけよう。

「ソラ、明日思い出の場所に行かないか。……よし、これだ」

　誘いの言葉もこれでいいだろう。

　そう考えながら風呂場の戸を開けて。

　背を流していたソラと目があった。

「……」

「……」

　お互い見つめ合ったまま沈黙が続く。決して長い時間見つめ合っていた筈はないのだが、何時間も見つめ合っているような錯覚に囚われた。

　汗が噴き出す。顔が青ざめていくのを自覚する。

　考え事をしていて、まだソラが風呂に入っている事に、全く気づいていなかった。

　つい視線がソラの肢体（したい）へ彷徨（さまよ）いそうになり、引き剥がすように逸らす。

　だが一瞬でも見えたその肢体が、目に焼き付いたように離れない。

　濡れて肌に張り付いた白い髪、湯で上気して赤みを帯びた白い肌、服の上からでは分からなかったふくよかな胸が――。

　駄目だ、待て、考えるな、冷静になれ。

　父上との三日三晩座禅（ざぜん）を組んだ修行を思い出せ。

　あの時の無我の境地に再び至れば――――――無理だ。

　青ざめてた筈の顔は今度は逆に熱くなってきた。

　普段は意識していなかったがソラも異性なのだ。

　身近な異性の裸体は刺激が強すぎる。

「すま、すまない」

　声が変に上ずっていた。恥ずかしい。

「クオン、お風呂はまだ私が入ってる」

「すまない、気がつかなかった、すまない」

「……？　クオン、なんか変。どうかしたの」

「すま、や、どうしたってソラ、こういう時はそっ、その、恥じらいっていうか、恥じらうものでだな。異性に裸を見られる事は、悲鳴をあげるくらい恥ずかしいもの、だろう」

　しどろもどろもいいところだ。

　こんな痴態（ちたい）を晒（さら）すなど、父上に顔向け出来ない。

「そうなんだ」

　そうソラが納得したように頷くのを見た瞬間、墓穴を掘った気がした。

　案の定ソラは俺が指摘した通り、息を吸い込み叫びをあげんとする。

「ま、待てソラ！」

　さすがに今ここで叫ばれるのはまずい。非常にまずい。こんな状況を純士（じゅんし）やガランに見られたら何と言われるか。

『えークオン殿最低で御座るなぁ』

　うるさい黙れ。頭の中のガランを蹴飛ばして走る。

　慌ててソラの口を手で塞ごうとして、急いだ事が裏目に出た。

「――っ」

　悲鳴が上がる前にソラの口を塞いだまではいい。

　そこまではよかった。

　勢い余ってそのまま押し倒してしまったのは、想定外だった。

「～～～～」

　この状況に言葉にならない悲鳴をあげる。

　余計にまずい有様となってしまった。

　思考が纏まらない。というより停止してしまっている。

　これは、どうしたらいいんだ。

「……………？」

　口を塞いでいるからよくは聞こえないが、どうしたのと尋ねているらしい。

　こんな状態にあってもソラはいつも通りだ。

　恥じらったり怒ったり、泣いたりさえもしない。

　普通の女の子らしい態度をとったりしない。

　いや、できないのだ。

　こんな時にどういう事を言って、どういう表情をして、どういう行動をすればいいか、それを知らないから。

　それを見ていると急速に頭が冷えていくのを自覚する。

　そうだ、ソラはそういうものだった。知らなければそのふりが出来ない。

　目の前の少女がそれ以外のものに思えてくる。

　今目の前にいるのは少女の姿をした木偶なのでは。

　ソラだと俺が思い込んでいるだけの、人型の虚無なのではないか。

　そんな考えさえ浮かんでしまう。

　そんな事はない、筈なのだ。

「なぁ、ソラ」

　手を離し、おもむろにソラの頬を撫でた。

　触れた体は暖かて柔らかくて、決して造り物などではない。

　だが、ソラの中には何も無い。何も無いのだ。

　冷たくて、暗くて、何も無い。

　からっぽだ。

「お前は本当にソラで、確かにここにいるんだよな」

「……？　私はソラで、ここにいるよ？」

「……そうだよな」

　精一杯笑顔を取り繕う。

　気を抜けば泣いてしまいそうだったから。